第二十章群芳
是夜,曹顒算是放下心事,沉沉睡去。曹寅卻是輾轉反側,怎麼也閉不上眼,不時長嘆一聲。李氏見丈夫如此,也睡不著,披起服坐起:「夫君這是怎麼了?是接駕的銀子使不開嗎?用不用給大哥那邊送個信兒!」所說的大哥,是指堂兄蘇州織造李煦。
「我是在擔心顒兒!」曹寅緩緩道。
「顒兒,怎麼了?」聽到提及子,李氏的聲音不由帶著幾分焦躁。
曹寅面帶憂:「顒兒年聰慧,讀書過目能誦,又於騎,與當年的納蘭容若何其相似。」
「於騎?」李氏知道兒子書讀得好,這幾年鍛煉得也健壯不,卻頭一次聽說他於騎。
曹寅點了點頭,四年前曹顒搬到求己居,說要習武習騎,自己本當他是小孩子一時心熱,在校場教他如何箭。此後幾年,曹顒在無人督促下每日盡百支箭,最後雖不說百發百中,也是差不遠矣。箭靶從死靶,到活靶。這活靶卻不是尋常人家子弟所用貓兔之類,而是用竿縱的可以前後左右移的靶子。
「納蘭容若國之名士,咱們兒子若是能夠有他那般出息,是咱們曹家的福氣,夫君為何擔心!」李氏不解。
「才高天妒,怕是福壽上有所折損!」曹寅無奈地回答。
李氏聽曹寅口中說得不吉利,心下避諱,微微皺眉道:「哪兒就至如此了,文武雙全的年多了去了,怎就料到顒兒會如此。」
曹寅搖了搖頭:「話不是這樣說,尋常人家的年怎麼能夠和顒兒相比。」說到這裡,將晚上書房的事細細講了。
李氏聽到曹家危機至此,嚇得駭住,半天說不出話來。
曹寅道:「顒兒的這般見識,哪裡是尋常十一歲孩子就能夠有的。他素日生活簡單,每日里見過的人都是有數的,若不是天賦過人,哪裡又懂得這些個。」還有一點他沒有說,那就是曹顒故事中提到的國庫稅銀與當今每年的稅銀差不多。江南負擔天下四分賦稅,曹顒是據通政治司的消息,推測出國庫庫數。曹顒只是黃口稚子,卻能夠道出大概來,怎不讓曹寅震驚。
李氏喃喃道:「曹家怎麼辦?顒兒怎麼辦?」
曹寅嘆了口氣:「又能如何,欠債還錢,天經地義。拼了我這條老命,有生之年總要補上這些虧空,定不禍子孫。」
李氏已經止不住的流下眼淚:「那顒兒怎麼辦,若真如夫君所說,別說老太太不住,就連我也沒得活了!」
「先裝作不知道,別在老太太面前了痕跡。老太太最是心疼顒兒,是一日都離不開的。待到老太太百年後,送顒兒去廟裡待上幾年,沾沾佛家福氣,事或有轉機也備不住。」曹寅回道。
李氏婦道人家,哪兒有什麼主意,聽丈夫有所主張,心下稍安,但想到人生無常,不又開始為兒子擔心,眼淚「唰唰」地流下。
曹顒在求己居睡得香甜,若是他知道因自己的進言,讓曹寅決定送他去寺院修行,定會哭笑不得。
幾天後,到了三月二十五,曹宴客之日。
因曹提前慶生,曹顒就在上學前去了雲涌齋。曹主僕早早起了,正琢磨著穿什麼服,戴什麼首飾。
見曹顒進來,曹笑道:「你那林下齋姐姐可聞名許久,今兒終於能夠見識了,你可要都安排妥當了,若是出了什麼紕,掃了我們機杼社的興,我可是不依!」
「放心吧,姐姐大人,曹方那裡都準備好幾天了!」見曹開心,曹顒心也跟著爽朗不,這幾日因等待而引起的焦躁似乎了許多。他真是納了悶了,按照思維模式,曹寅明白曹家境后,應該找他這個兒子商量對策才是啊,為何等了好幾日都沒靜。他不將自己當孩子,就以為別人也是如此,這算是當局者迷。
曹見曹顒手中捧著一個青包袱,帶著幾分好奇:「這是什麼,難不是壽禮到了!」
曹顒點了點頭:「正是如此,既然姐姐要今兒慶生,小弟就提前恭賀芳辰!」
曹起道謝,曹顒見曹面如春花、可親可,想到明年就要出嫁,忍不住出手了的頭髮:「二十年來辨是非,榴花開照宮闈。」
曹聞言一愣,等反應過來,曹顒已經走得沒影了。曹笑道:「臭小子,沒大沒小的!」心中卻思量著曹顒方才那一句,只是不解。
曹親自打開包袱皮,裡面是黑檀木的盒子,打開后,一本《山海經》出現在面前。曹輕輕拿起這本書,這正是北宋慶曆年間傳下的木活字版,眼圈不由紅了,這還是去年生辰時閑話提起的,沒想到這個做弟弟的卻放在了心上。
轉眼大半天過去,曹顒、曹頌和顧納幾個下了學。魏信帶著書小廝,在門口候著。他休假期滿,開始老老實實地做起長隨來。
聽曹顒說要直接回府,魏信急得不行,勒住馬到曹顒邊低聲說:「別回府啊,公子,今兒可有群芳會!」
「群芳會?」曹顒略帶古怪地看了看魏信,這小子,不是要帶自己逛青樓吧?
魏信見曹顒著自己,略帶幾分賣弄:「是啊,群芳會,全城的大家閨秀盡會於此。」
曹顒這才知道自己想左了,心下一,來這個世界幾年,除了自己的姐姐妹妹和大小丫鬟,還沒在外頭見過出子。顧納青春年,讀過不才子佳人書,聽了魏信的話也浮想翩翩。只有曹頌,混不知事,嘮叨道:「丫頭也什麼可看的,還不如出城跑馬。」結果,二比一,曹頌只好不不願地跟在曹顒後。
由魏信帶路,曹顒開始異世界第一次香窺玉之舉,越走卻越是疑,這明明是去林下齋的路。曹顒勒住馬韁,回頭問:「這群芳會,聚在何?」
魏信回道:「當然不是俗,就是在鼎鼎大名的林下齋!」
說話間,眾人已經到林下齋附近,在林下齋對面的茶樓前,魏信下馬,笑著說道:「公子,二爺、顧爺,小的在這裡二樓訂了包間,位置正妥當。」
曹顒看了魏信略顯邪的笑,心裡開始不自在,這所謂的「群芳會」就是「機杼社」了,看他像是門路的,肯定不是頭一回做這種窺伺的勾當。想到其中有曹家的幾個姐妹,備不住也被這小子看了去,曹顒就覺得這小子欠揍。想到這裡,心中又一驚醒,自己這是怎麼了,竟這樣適應這個社會,了個小古董。別說是遠遠地看上兩眼,上輩子那個社會男同窗同工,終日廝磨也是尋常。
上了二樓雅間,果然是好位置,斜對著林下齋門口,人影形都能夠看個仔細。
林下齋門口,停了一溜馬車。除了幾個或蹲或坐的車夫,哪有半個佳人的影子。
魏信見了,這才想到是來早了,連忙說:「們辰時聚會,要申時方散呢!」
曹顒點了點頭,打發書小廝們回府去報信,就說他們幾個和同窗在外吃飯,而後又來夥計,打發他去隔壁酒樓訂桌酒菜來。
過了大半個鐘頭,茶已喝了兩壺,隔壁的酒菜才送過來。曹顒幾個得了,懶得再挑剔飯菜口味,三口兩口吃了個飽。魏信也在座,除了口裡稱著「公子」、「小的」外,他沒有半點為長隨的自覺。曹顒哪裡會計較這個,只當多了個伴。
吃完飯,漱了口,曹顒看了看懷錶,下午二點四十分,再有一刻多鐘就到申時。
夥計送上清茶,曹顒喝了一口,問魏信:「們聚會的時間你怎麼知道得這樣清楚,你家有姊妹來赴會?」
「嗯,我家小七收到了帖子,樂呵了好幾日,直惱得我家老爺子道『世風日下』,卻不敢攔著。」魏信回答:「這些小姑,非富則貴,都是大戶人家千金,那帖子也不是說回就回了的!」
曹顒沒有說話,曹頌開口問道:「哥哥,既然是群芳會,那咱們家的大姐姐、二姐姐、三姐姐不知收到帖子沒有?怎麼恍惚好像聽大姐姐對母親提起過。」
曹顒不由失笑:「聽過就對了,這發帖子的就是二姐,大姐與三妹都來的。」
魏信目瞪口呆,這才知道自己唐突,見曹顒沒有嗔怪之意,撓了撓頭,笑著說:「府上的幾位千金定品貌不凡,選這群芳會也是應當的。」
好好的機杼社,竟被外頭的狂蜂浪蝶稱為「群芳會」,曹顒真替曹與的朋友們屈。唉,又能如何,孩子們雖喜歡詩作畫,願意結閨閣知己,但在其父母家族眼中,只當是另一種社應酬而已。
正想著,就聽魏信激地呼道:「出來了!們出來了!」
一時間,幾個年都湊到窗前,向林下齋大門去。
先出來的是並排而行的兩位小姐,後面跟著幾個丫鬟。兩位小姐一個穿紅,一個穿紫,紅的那位量略高些,像是發現有人窺視般,四周環視了一眼,最後視線落在茶樓這邊,看得曹顒幾個心虛不已。直到那個穿紫的拉的袖,才低下頭,兩人結伴著上了一輛車簾上裝飾了琉璃的馬車。
「那是璧合樓楊家的馬車!」魏信賣弄地說道:「白家送給外孫的,白氏珠寶號的老師傅設計,全江寧也就這麼一輛。」
竟是鄭沃雪的妹妹,看其做派,竟像是宦人家的小姐,哪裡能夠看出是出自商賈之家?
曹顒正想著,就聽魏通道:「穿紫的就是璧合樓的大小姐,與我家老七是手帕,前兩年也是見過的。真真想不到,那忘恩負義的老子竟能夠生出這麼一個滴滴的姑娘。傳言新上任的江寧總兵與楊家好,估計那穿紅的就是他家的閨,怪不得與咱們漢家姑娘不同,帶著旗人子的颯爽!」
接著,又有小姐陸續出來,魏信看著馬車與跟著的家人,連蒙帶猜地介紹著:「這位應是崔府丞家的小姐,他家太太娘家是暴發戶,最喜金銀打扮,那不,車簾子外,都是了金箔的,可惜了了他家的兒。」
又道:「那個是六和錢莊的二小姐,富裕之家,就是不凡,那馬車看著平實,卻用的是上等的楠木。」
結合市井流言、家長里短,魏信竟將這些子的份說了個七七八八,若不是他開口「應該是」、閉口「好像是」的,曹顒都要以為他見過這些人了。
曹顒正覺得魏信話多,魏信卻止了聲,眼睛賊亮賊亮地盯著林下齋門口那邊。曹顒順著他的視線去,一個帶著紗帽的小影出現在門口,由幾位丫鬟扶著,一步步地挪向馬車。不知為何,怎麼看,都讓人覺得彆扭。
等那小姐上了馬車,魏信才呼出口氣,眼睛亮晶晶地說:「各位爺可瞧清了,那是知府馬大人家的千金,可是地道的三寸金蓮,不知以後哪個有福氣的娶了去!」
曹顒這才明白為何剛剛看到那小姐走路覺得彆扭,原來竟是個小腳。馬家、馬氏,曹顒想起來一陣惡寒,好像依稀記得歷史上那個曹顒娶的妻子就是姓馬,應該不會是眼前這個小腳子吧。想起那畸形小腳,曹顒頓時沒了香窺玉的興緻。
林下齋門口車馬漸漸散去,只留了兩三輛馬車,兩輛是青呢馬車,前面的一輛青呢子面的車,比尋常馬車尺寸要大許多。曹顒認出這是曹的馬車,看來曹家三姊妹同乘而來。魏信還眼地著,曹顒手拍了一下他的頭:「走!」
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