敲鑼打鼓，喜報上門。兩差騎馬到路口，沒了以往的聲勢：“請問這是東溪鎮棗余村吉彥吉老爺家里嗎？”

　吉忠明拱手向前，難掩激：“是。”

　“恭喜您老了。”差笑嘻嘻下馬：“知縣大人特令我二人上門送喜，吉彥吉老爺此回鄉試在咱陜東四十七名，恭喜恭喜。”

　聞言，由吉欣然攙扶著站在后的黃氏，欣喜地掩低泣，但腰背卻愈加直。

　雖說早有此想頭，可當真時，吉忠明還是淚目了，他吉家出了位舉人。秀才、舉人天壤之別啊！

　“有勞二位跑這一趟了，還請屋里坐，喝杯茶水歇歇腳。”

　“不了，我們還要回縣衙當差。另知縣大人特地囑咐，府上辦宴給他留一席。”

　吉誠將話聽在心里，掏錢袋銀角子：“既然二位還有公務在，我等也不好久留，這點心意就當是請二位喝茶的。”

　“這這怎麼好意思？”上如是說，但兩人面上的笑卻真實多了，推拒一二順勢接了。

　送走了差，吉家熱鬧起來了。聞訊趕來的村民，聚到門口哄鬧。

　“從今兒起，咱們就該改口了，吉老太爺了。”

　吉忠明心還未平復，紅滿面，朝鄉親拱手：“諸位說笑了。”

　“吉老太爺，你家這麼大的喜事，得擺流水席。咱們村里都來沾沾喜。”

　“對，咱們就等著吃吉三的喜酒了。”

　“還吉三呢，該吉三老爺哈哈……”

　先是同村，再是一些相的人家上門，吉家晚上燈都亮到亥正。待次日傍晚吉彥到家時，村里炮仗震天響，十來娃娃嚷：“吉舉人回家來嘍吉三老爺大喜……”

　一布袋糖塊混了銅錢，吉俞領著幾個小子在門口撒，歡喜得跟過大年一般。辛語拉著頭戴貓兒小帷帽一心想往外沖的欣欣，不讓出院門。

　吉彥紅著眼進家門，直奔正屋，撲通一聲跪到兩老跟前。

　“爹娘，兒子中舉了。”

　“好好。”吉忠明不住地點頭，眼里老淚晶瑩。聽著屋外還在炸響的炮仗以及恭賀聲，懷著過往：“寒窗苦讀終有，老三，你還需繼續進取。”

　“是，”吉彥磕下頭去，他心里還想著一事：“娘，您領我去大舅家吧，我去給大舅、舅娘磕頭。”

　站在門口，帕摁眼角的黃氏一頓，面愕然，一時不知該不該出聲求著一道去。

　吉孟氏掩面泣，大哥那口氣堵了十多年了，是兩口子教子無方。

　“你回去換服，我也捯飭一下。”

　當晚縣里、鎮上的富戶，不管認不認識，陸續派管事的來送禮。

　送的禮也是五花八門，最直白的有金銀錠子、鋪子、院子。文雅點的，那就書畫筆硯。最吉安開眼的，還要數縣里富戶陳家，給吉彥送來了兩個娘，連帶著一家子下人。

　這要是放在過去，吉孟氏定當面婉拒，再好生把人送走。但現在沒那氣神，瞧著黃氏臉僵得跟死人似的，心里暢快。

　流水席擺了三日，又在縣里品香樓宴請了知縣，邀了謝師爺、張主簿和縣學的教諭作陪。

　一直到九月二十二晚上，吉家才得清靜。這晚一家子人分坐兩桌，吃著剩菜，敘起閑話。

　“那楚陌確實厲害，十七歲的解元，人長得又俊，省府不人家盯著。不過他沒有參加鹿鳴宴，聽說是家里有事。

　宴上，陜東布政使司參政大人還問了。可楚陌此人一向獨來獨往，有人知他底。其同窗只曉他父親早喪，母親現也有病纏，爺都不在了，家中還有個太爺。”

　“也是個命苦的。”吉忠明吃了半杯酒：“解元不在，幾位亞元該得意了。”

　“確實，被楚陌著的詹云和，同樣年紀輕輕。鹿鳴宴上作行酒令時，他就了翰林朱正傾大人的眼。”吉彥羨慕，但也知自己年歲過大，比不得楚陌、詹云和之流：“朱大人乃是閣張首輔的學生。”

　吉俞端起酒杯：“那咱們齊州府豈不是要出一位……翰林？”

　翰林算什麼？低頭挑著米粒往里送的吉欣然，下斂著眼睫，認真聽男桌說話。范州府那位才是真的卓絕群倫，不滿二十五歲就封侯了。

　論起來，那駱溫婷也是個薄命人。本是津州府駱氏嫡房姑娘，上頭還有穩坐閣的舅爺，奈何親爹不見了。房里沒有兄弟，無依靠，世家千金下定給楚陌。不等及笄，楚陌親娘死了，要守孝。

　這才及笄，駱溫婷一次游湖竟失足落河，溺死了。楚陌出孝，高中狀元，后又棄筆投戎，功拜侯爵，一點風沒沾上。

　津州駱家該敗還是敗落了。

　抬眼看坐在對面的辛語，吉欣然暗惱。這兩日幾次尋機想與之說話。可辛語也不知是有意還是無意的，每每總能避過。

　吉安聽說“詹云和”，就開始留意吉欣然，不想又盯上辛語了？給辛語夾了一塊驢，讓多吃點。這丫頭近幾天忙壞了，廚房鍋碗瓢盆都是在清理。

　“謝謝姑。”辛語沖斜上角的欣欣做了個鬼臉，開心地吃著飯。

　飯后，吉彥了兩哥哥，留在了正屋。黃氏一步三回頭，猶猶疑疑，只可惜吉彥似沒看到一樣。

　關起門來，人跪到兩老跟前：“爹娘，以前是兒子糊涂了。現醒悟雖不晚，但……”看了眼兩兄長，“兒子也不能當作什麼都沒發生過。”

　這幾天，吉孟氏心里好不。時隔十四年，大哥大嫂又上家門了，老三那幾個頭，算是解了結。

　“你起來吧，別跪著了。”

　吉彥笑之：“我該跪著，”向他娘，“我此次歸家，放您那的四錠金，您分給大哥、二哥。這是我跟他們的賬。”

　四錠金，其中有二是齊州府知州譚志敏賜下。另二分別是許通判、鐘知縣獎賞的。他拿到，就已想好它們的去了。

　吉孟氏沒反對。一錠金十兩，一人兩錠金，算是平了老頭子捋出來的那本賬。

　“老三……”

　吉誠想說什麼，卻被他爹一個眼神給攔住了，抬手撓了撓頭，拐了下二弟，眉示意他說點啥。吉俞聳了聳肩，他在爹跟前也沒多臉。

　“這金子給了，不是說我們兄弟就斷了。”吉彥哽聲：“一個娘胎出的，日后大哥、二哥、小妹若有難，只要我力所能及，定鼎力相助。”

　吉忠明盯著他品了許久，見他真，點了點頭：“我和你娘已年老，就算老天給我們過，前路也看得著頭……”

　“爹，您說什呢？”吉俞不聽這話：“我小妹還小，你們可得看到我們哥三這歲數。”

　吉忠明笑了：“老三，我與你娘不指你多，只想你以后多看顧一點你的幾個兄妹。”

　“爹，”吉彥眼眶紅了，磕下頭去：“兒子錯了，您萬不要再說這樣的話。您和娘，兒子會用余生來奉養。”

　吉忠明笑著搖了搖頭，拉他起。剛老二提到丫兒，他心里正有一疑，“老三，我記得鐘知縣兩個兒子都親了，他府上還有別的青年嗎？”

　午時在品香樓，鐘知縣私下跟他說及家中夫人極喜丫兒手藝，想下帖請老妻與丫兒去府上說說話。丫兒正當齡，他不得不往深里想。

　這吉彥還真知道：“鐘知縣有一親弟，前年病逝了。近日孝，弟媳領著兒來投奔。他侄子鐘映，我十六日回遲陵縣時在縣衙見過，長相斯文，話不多。”

　吉孟氏蹙眉追問：“鐘映還在讀書嗎？”

　吉彥搖了搖頭：“不知道。”

　“再過些日子，村里又該稅糧了。”吉誠有主意：“我近日多跑幾趟稅課司，三打聽就清楚了。”

　吉孟氏叮囑：“那你打聽仔細了。”聽完老三講的，心里就有點不愿意。

　吉家不知此刻遲陵縣縣衙院，鐘知縣也在思慮吉安。

　其洗漱之后坐在榻邊，雙手撐在膝上，問正翻首飾花樣的妻子：“據聞吉忠明家那閨相貌上層，孟氏管教極嚴。現吉文禮又中舉，你說他們會不會有別的想頭？”

　雙眉修剪得細細的鐘太太，翹著保養得宜的手，又翻過一頁，幽幽道：“吉文禮只是中舉，又不是進士及第。他妹妹能金貴到哪里去？你我拿映哥兒可是當親子。”

　想甩二房，就得給映哥兒找個能掙銀錢的主兒。張主簿家的，吉家很寵那閨，未及笄，就給買了莊子。加之那手藝，足夠養活二房了。

　二弟妹天天那副臉，也是被上頭了。死道友不死貧道，誰是知縣夫人，命強過吉家？