太害怕顧家的人覺得不夠好。許是自尊心太強，聽不得“顧家白養了”這種話。過去隨長輩參宴，常聽人譏諷的出。那年養母有孕，養父的幕僚曾建議，將送到城外家廟里頭。沒人知道，這幾年暗自用過多力，去合理自己在顧家的位置。

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周鶯舒了口氣，了肩頭的風兜，立在柏影堂前，將聲音提了提：“三叔！”

屋里頭靜極了，只聞頭頂枯枝被風吹的聲響。北鳴從里探出頭來，忙出笑：“姑娘不巧，小人正告知姑娘呢，侯爺適才有急事，外出去了。小人慢了一步，勞姑娘空跑了一趟，真是對不住。”

周鶯聽得這回話，卻是心里莫名一松。想到三叔那張不茍言笑的臉，著實是太張了。

“沒要。”周鶯微笑：“我給三叔做了幾雙鞋帶了來，北鳴小哥替三叔收著？”

北鳴恭敬地將落云手里的包袱收了，言不由衷地笑道：“姑娘有心，回來侯爺瞧見準高興。”

周鶯抿了抿，帶著落云去了。

自不會拆穿，這些年做的鞋，繡的裳，送來這柏影堂，就如石沉大海，再也沒見過蹤影，顧長鈞一樣都沒有用過。

次日，周鶯照舊去錦華堂侍疾。顧老夫人這病其實已經有些年頭了。丈夫早年死在了疆場上，留獨個兒拉扯著三兒一。顧長琛顧長鈞均是嫡出，顧二爺顧長林和顧淼是妾生子，顧老侯爺故去后，那妾侍就跟著投了井，顧老夫人心善，倒沒苛待的孩子。不想這樣的仁心并沒換來上天的厚待，三年前，顧長琛也因意外故去了。中年喪夫，老年喪子，顧老夫人的打擊太大，自打顧長琛去后，就纏綿病榻，每況愈下。

好在在這富貴侯門，多稀缺的藥也用得起，多出的醫者也請的到，老夫人病穩定下來，雖不大神，倒也平平安安到了今天。

周鶯服侍老夫人用藥漱口，又坐在床沿給老夫人了肩膀，平時這個時候，二嬸陳氏就該到了，周鶯就可以空去用些早點。周鶯瞧了眼滴，外頭就傳來幾聲說笑。

錦華堂的大丫鬟春熙忙迎了出去，老夫人坐在床沿沒抬眼，鎮定地道：“是狄家太太。”

周鶯料想大人們許是有話說，就想起退下。顧老夫人朝擺了擺手，低聲道：“你大了，也要學著待人接，不必退下，就守在我邊。”

不知為何，周鶯總覺得老夫人這話大有深意。

陳氏扶著狄太太進來，后跟著幾個打扮面的仆婦。各自按輩分行了禮，狄太太在炕上坐了。

周鶯就察覺到一束極為熱烈的視線投在自己上。正被人以審視的目上上下下地打量。周鶯故作靦腆地垂頭立在一旁，心里七上八下，覺得近來好些事兒都有些反常。

狄太太聲音微揚：“這位就是鶯姑娘吧？嘖嘖，不愧是顧老太君的孫兒，生得真是俊！”

顧老夫人沒有謙虛，反是笑盈盈地道：“鶯丫頭，過去給你狄嬸子仔細瞧瞧。”

一面笑道：“這丫頭自就乖巧懂事，這些年若不是在邊心服侍，只怕那些難關我過不得。”

狄太太道：“瞧您，說的什麼喪氣話？您老吉人天相，是最有福氣不過的。”手里已經握住周鶯的手腕，轉過臉來又仔細地瞧了瞧，角的笑意不曾落下，贊道：“早聽說顧家大小姐是個人胚子，比宮里的貴妃娘娘也不差。從前宴會上依稀見過一回，這幾年不大出來，如今一瞧，果然是花容月貌。”

養父母相繼過逝，周鶯守了三年喪期，輕易不大出門。有幾個手帕，不時來瞧陪說話。今年夏天開始，才又隨陳氏去參宴了。

狄太太說著，就從腕上褪下個石鐲子，周鶯臉上一紅，待要推拒，顧老夫人笑道：“你狄嬸子護你，且收著吧。”

周鶯只得福謝了。那鐲子還帶著狄太太上的香氣和溫，空曠地套在纖細的手腕上頭。顧老夫人方道：“鶯丫頭去吧，晨起就在我這兒忙，歇歇去。”

周鶯躬退出。后簾子放下來，約聽到狄太太低了嗓音道：“我瞧這丫頭果真出眾……葉家的意思，若是老太君和侯爺同意，年關一過，就開始議起來……”

周鶯回到青蘿苑，心里頭久久不能平靜。

不是傻子，自然聽得明白狄太太的意思。

狄太太是來替說親的，說的是葉家的公子……

周鶯說不出自己心里是個什麼滋味。一方面有些，完全沒料到如今到了自己說親。另一方面又十分不安，若出嫁，不得顧家要出錢出力替籌謀，這份恩，究竟何日才還得清？而顧長鈞又會給尋個什麼樣的夫婿？將來又會過著什麼樣的日子？

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顧長鈞從錦華堂請安出來，蹙的眉頭就沒有舒展開。

書房里，幾個得力的幕僚圍坐在桌旁。顧長鈞面前擺著張未完的畫，畫案上頭丟著一只蘸滿了墨的筆，墨點點滴滴落在那金楠木畫案上頭，并沒人去理會。

“……葉家雖不濟，底是在的。如今寧王正要收復那些勢力，若侯爺先開了這個頭，寧王行事就更方便。”

“我以為不然。葉家如今大不如前，自詡世家大族，一直不大將侯爺瞧在眼里，如今家世敗落，早沒了往日風，卻還妄想攀上侯爺這門親，若是允了，人人以為侯爺好相與，豈不什麼人都要湊上來？”

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