數九寒天乃一年中最冷的日子，滴水冰，然東宮正殿卻因燒了地龍與炭盆而溫暖如置春天，在繚繞氤氳的香氣中太子妃石氏半閉了眼躺在貴妃榻上，兩名小宮一人一邊執玉在上按，靜極無聲。

    過了一會兒，簾子被人挑開，進來一個年約四旬的宮，看了一眼假寐中的石氏，揮手示意兩個小宮退下，自己則取了玉在石氏上輕輕滾。

    “如何？知道太子這幾日都去了哪裏嗎？”石氏閉著眼問。

    “回娘娘的話，奴婢打聽過了，太子近日看上了凝月軒的一個清倌，天天去捧的場，看太子的樣子似乎打算給贖。”迎香小心翼翼地回答。

    “他敢！”石氏驟然睜眼，手狠狠拍在榻上，顯然心中生氣至極。

    “娘娘仔細手疼。”迎香趕勸道：“其實太子隻是逢場作戲罷了，並不是真心喜歡，在太子心中最看重的還是娘娘您，要不然怎麽這些年來從未納過妃妾。”

    “哼，你不必替他說好話，他是個什麽樣的人本宮心中清楚的很。”話雖如此，但神到底緩和了幾分，扶著迎香的手起來到輕煙嫋嫋的博山香爐前，舀一勺香末用明的指甲慢慢拔至爐中，索繞於鼻尖的香氣頓時又濃鬱幾分。

    “要不是擔心他一味沉溺誤了國事，本宮才懶得理他，近幾年皇阿瑪對他本就有所不滿，偏他還不知收斂。”說起胤礽，石氏一副恨鐵不鋼的樣子，“去，讓那個清倌離開京城，免得他心老在外麵收不回來。”

    見迎香答應石氏又問道：“昨日讓你去打聽的事怎麽樣了？”

    “奴婢去問過鍾粹宮的管事姑姑，淩柱確有一兒宮選秀，名為淩若年方十五，奴婢曾著眼瞧過，長得甚是貌，最重要的是很像一個人。”

    “誰？”石氏漫不經心地問，但在聽到迎香的回答時，臉頓時為之一變，低低驚呼道：“什麽？孝誠仁皇後？”

    “是，奴婢從上看到了孝誠仁皇後的影子。雖然孝誠仁皇後去世的時候奴婢才十五六歲且已過了二十餘年，但奴婢絕不會記錯。”迎香原是伺候榮貴妃的宮，最是穩重不過，後來石氏宮，榮貴妃擔心宮人伺候不周，便遣了過來，的話石氏自不會懷疑。

    石氏俏臉微沉，良久才道：“皇阿瑪對孝誠仁皇後一直未能忘懷，若讓他看到鈕祜祿淩若……”

    “留牌子是必然的事。”迎香接了的話說下去，“而且憑著皇上對孝誠仁皇後的思念，對定是聖眷隆重，也許用不了多久就可以封妃封嬪，寵冠六宮。”

    石氏挑起斜長鬢的娥眉森然道：“昨日阿瑪來和本宮說的時候，本宮還覺得他過於小心了，現在看來卻是一點都不過，這個人絕不能留在宮中。”著手上的碧璽手串徐徐道：“去小廚房做幾道拿手的點心，待會兒本宮親自拿去給榮貴妃。”

    “娘娘想將這事說與貴妃娘娘聽？”迎香輕聲問道，

    石氏角微揚，有深深的笑紋在其中，“本宮可沒說，本宮隻是有些日子沒給姨娘請安了，想去請安順帶敘敘家常罷了。”

    迎香會意的笑笑，未再多言。伺候榮貴妃多年，對於榮貴妃的喜惡再清楚不過，也許公正也許明理，但那隻適用於不會威脅到地位的況下，一旦關係到自利益，公正二字便了笑話。

    相信，榮貴妃絕不願意再回到孝誠仁皇後的影下，哪怕僅是一個替。

    遠在鍾粹宮的淩若並不知道危機正一步步向自己走來，這幾日都牢記秋瓷的話，任慕月怎麽挑釁都不與爭執，隻認真跟教引嬤嬤學習規矩，早知道宮中規矩繁瑣，卻不想繁瑣這樣，連走路時帕子甩多高都有規定，一言一行，一顰一笑，皆從頭學起。

    這日放晴許久的天空又下起了雪，秀們本以為可以免了一天練習，至可以在屋中練，偏那幾位嬤嬤半點麵都不講，不止要練，還照常要在院練，惹的一眾秀敢怒不敢言，一個個著脖子站在院中，鼻尖凍得通紅。

    “請小主們跟著我再走一遍，起！”桂嬤嬤麵無表的在前麵示範，雪越下越大，漫天漫地，如飛絮鵝一般，模糊了眾人的眼，隻能看到無盡的白。

    “不練了不練了！”終於有秀忍不住把帕子往地上一扔，嚷嚷道：“這麽冷的天手腳都凍僵了還怎麽練啊。”

    淩若認得那名秀，徐佳琳玉――當朝一等公的兒，也是所有秀中份最尊貴幾人之一，真正的天之驕。

    桂嬤嬤目一掃，走到麵前淡淡道：“請小主把帕子撿起來繼續練。”

    琳玉瞪了一眼尖聲喝道：“你是耳朵聾了還是怎麽了，我都說不練了，教來教去就這些規矩，你不煩我都嫌煩。”

    “請琳玉小姐把帕子撿起來繼續練。”桂嬤嬤就隻回這麽一句話，不過臉已有幾分不好看。

    見自己說的話被人這般無視，從不曾被人拂逆過的琳玉“噌”的一下火就上來了，不止不撿還拿腳用力踩著帕子，仰起下傲然道：“我就不撿你待如何，別忘了你隻是一個奴才，什麽時候到你來命令我了。”

    秋瓷在後麵用微不可聞的聲音對淩若道：“這個徐佳琳玉太過心高氣傲，這種格怕是要吃虧的。”

    淩若點點頭未說話，此時紅菱已得了稟報趕到此，先是安了桂嬤嬤一番，然後走到不以為然的徐佳琳玉麵前，深深地看了一眼，俯自地上撿起漉漉的絹帕，將之遞到麵前。琳玉冷哼一聲別過頭去，本沒有要接過的意思。

    紅菱收回手，轉臉看向院中近百位秀，聲音清晰的傳在場每一個人的耳中，“奴婢知道各位小主心中或多或都有所不滿，認為我也好，幾位嬤嬤也好都隻是奴才，憑甚管你們。不錯，我們是奴才，但小主們也還不是正經主子，隻有通過三日後的選秀大典，並且被皇上留牌子冊封答應、選侍乃至貴人的才有資格被奴才們稱一聲主子，否則連留在宮中的資格都沒有。”

    “桂嬤嬤之所以如此嚴格，也是為了小主們好，為宮嬪一言一行皆為天下典範，不論在何時何地都不允許有失儀之。若小主們想安安穩穩參加選秀大典，那麽就請在這三日中好生聽幾位教引嬤嬤的話，不要讓奴婢為難，這不是為了奴婢而是為了小主自己。”

    “姑姑客氣了。”一陣緘默後，不知是誰先說了一句，其他人紛紛跟上，顯然紅菱的這番話鎮住了原本心存不滿的秀們。

    紅菱再一次將帕子遞給繃著臉的琳玉，“小主是繼續練習還是要奴婢去如實回了貴妃娘娘，說小主不遵教化，妄顧宮規？”

    琳玉沒想到敢威脅自己，偏又發作不得，若真去回了榮貴妃，那自己定然會被訓斥，也許連選秀的資格都會失去。思慮再三終是忍了這口氣，恨恨地接過又又髒的帕子，準備等將來了宮為主子再與清算今日這筆帳。

    紅菱怎會看不出想什麽，然隻是笑笑便離開了。

    “這個管事姑姑好生厲害。”淩若低低說了一句，秋瓷盯著紅菱離去的影掠過一異，“若無幾分本事如何能坐到這個位置，不過此人確有幾分能耐。”

    之後再無一人敢有異議，全部規規矩矩跟著桂嬤嬤練習，任它冷風如注、飄雪若絮，未有一搖。

    非是們心智有多麽堅定，而是們清楚，要飛上枝頭為人上人必須先過這一關。

    如此一日下來，累自是不用說了，手腳都凍麻木了，幸而有薑茶暖胃驅寒，否則非得生病不可。

    淩若用過膳見時辰尚早，又不願對著慕月，幹脆執了傘與風燈去外麵走走，這後宮雖大，但認識的地方卻不多，除了鍾粹宮就隻有上回去過的梅林。