甜釀和雲綺同住小繡閣，小繡閣不大，樓上樓下共五間屋子，樓上是姐妹兩人起臥之，有小廳相連，一樓是正廳和耳房，供姐妹兩人繡花下棋之用，兩人各自有一個婢寶月和寶娟，藍苗兒和藍芳兒也常來玩耍，繡閣人多，就略顯得有些擁。

上元節甜釀落水病倒，每日屋裏藥香不斷，探者往來，加之甜釀常傷心垂淚，雲綺不耐煩日夜聽哭泣，呆在自己生母桂姨娘歇夜，後來大半日子，都是甜釀一人獨住小繡閣。

桂姨娘常勸自己兒：“你有自己的屋子不住，每日來倚著姨娘，讓祖母看見，倒要說你不守規矩，還白白把那麽一座樓都讓給了你二姐姐。”

雲綺年歲比甜釀小兩歲，心思卻直白許多，皺眉跺跺腳：“二姐姐日裏夜裏都要哭一場，我不耐煩勸。娘這裏闊敞又人多，在繡閣裏只得寶娟一人伺候，姐妹們一起玩完，時常還要自己收拾屋子，我不要住繡閣。”

又道：“反正王姨娘跑沒了，東側廂空出來，索我去跟祖母提，搬到東側廂去，離姨娘近些，屋子也大些。”

桂姨娘聽這麽說話，手捂住的，皺眉輕喝：“你瞎說什麽，什麽跑了沒了的，這等胡話你也能瞎傳，若讓人聽了去，傳到你祖母耳裏，你祖母非得打你不可。”

“明明是姨娘和藍家嬸娘說悄悄話，被我聽見了……”雲綺推開自己娘捂的手，“王姨娘是故意跑的，上帶了好多銀票。”

桂姨娘臉猛然一變，在肩上重重的拍了下，倒豎柳眉低喝：“還不知道閉，你這閑糟心的丫頭，只知道瞎聽胡說，這都跟你有何關系，日裏吃好喝好，過你的安生日子就是。”

雲綺肩頭吃痛，心頭滿是不悅，沉著臉甩手就往外走，被桂姨娘拖回去：“說你兩句你就甩臉，你給我回來。”

母兩人面沉沉，默默置了一回氣，桂姨娘見拗著頭，嘆道：“這沒風沒影的事，你以後半個字都不許冒出來，若被有心人聽了去，添油加醋的渲染開來，最後害的還是你自己。”

“跟我有什麽關系。”雲綺皺眉。

“你不嫁人了？人在背後說閑話不說你？”桂姨娘道，“你也老大不小，馬上也要談婚論嫁，家裏的醜事，婆家難道聽不見，不會想麽？”

又好言相勸：“好好的搬到側廂來做什麽，那是大人們住的地方，等明年你二姐姐嫁了，繡閣就是你一人的。”

雲綺挨了訓斥，悶悶的應聲，聽著桂姨娘的千叮萬囑，坐了半晌，自己回了小繡閣。

小繡閣裏甜釀正對著窗，坐在小杌子上繡一副雲錦，見雲綺嘟著帶著寶娟回來，徑直往矮榻上一躺，一會指使寶娟去倒茶倒水，一會又要換枕鞋，翻來覆去的不自在。

甜釀含笑問：“這是怎麽了？”

雲綺埋頭悶在枕上：“沒有。”

甜釀停住活計，上前去鬧：“告訴二姐姐，是被人欺負了，還是遇上什麽事了，二姐姐替你想主意。”

“不要你管，你顧著你自己就了。”雲綺推開，翻從矮榻上坐起來，蹬蹬蹬上了樓。

甜釀看著的背影，微微嘆了嘆氣，問寶娟：“這是怎麽了？”

寶娟也搖搖頭：“從姨娘屋裏出來，三小姐就這樣，許是和姨娘鬧脾氣。”

甜釀皺皺眉，不管。

端午節前幾日，甜釀看著桌上剩下的最後一個香囊，問寶月：“去看看，園子裏往見曦園去的小角門開了嗎？”

見曦園的小角門平日都不看，施連回來若有空，必會開角門直穿過園子往正堂去問候祖母，若小角門開了，他定然在家有閑暇。

寶月一溜煙進了花園，在丁香棚下翹腳一眼，回去稟甜釀：“開著呢。”

甜釀將香囊收拾袖，理理裳：“那我們走這條近道去看看大哥哥。”

施連有好幾日都著宿在外頭，只在清早回來打個照面，沐浴換，紫蘇知道他忙，但也知道他回來之前，是已經沐浴過的，裳上還沾著脂香氣。

這日得了空，施連和順兒都在見曦園，紫蘇準備茶點，吩咐青柳送去虛白室，目脧拉順兒，拎著壺涼茶，徑直走到了一叢花下潑茶渣。

順兒攏著袖口，乖覺的跟了過去，兩人在花樹影裏說話。

“好些日子不見你，你跟著大哥兒這陣兒都忙什麽？”

順兒呵呵一笑：“沒忙什麽，都是跟著哥兒東奔西跑，碼頭看貨，鋪子看賬，各家應對。”

“還有呢。”紫蘇聲問，“你總不至于日這樣的忙。”

“還有，還有大哥兒新結識了些朋友，聽說是金陵子弟，家裏貴氣的很，有時候跟著一起去游湖賞景。”

“都去了那些地方？”紫蘇盯著他問。

順兒扭扭肩，渾不自在：“姑，您老人家想問些什麽，直說就，這東一耙西一爪的，是什麽意思。”

“那……前天夜裏，你如何一夜未歸。”

“大哥兒梳籠了個私院兒，這幾日都在那。”順兒低聲下氣討饒，“求姐姐放過，莫再問了。”

紫蘇輕輕一笑：“我不過隨意問兩句。”又問，“那個姐兒長什麽樣，惹得大哥兒這樣掛心？”

“也就清秀佳人，面盤兒看著生生的。”順兒撓撓頭，”只不及姐姐的十分之一。”

倒是有些氣悶，提腳踢他：“拿我跟人家比做甚麽。”

順兒隨著的力道一溜煙遁走：“姐姐就別問了，有什麽問大哥兒去吧，我守在門樓裏吃酒，什麽也不知道。”

紫蘇輕輕哼笑一聲，將殘茶潑盡，也回了屋。

花叢後的主仆兩人默默的站了半晌，面面相覷，甜釀抿抿，正了正頭上的花釵，回頭道：“這番話，誰也沒聽見。”

寶月點點頭：“婢子知道。”

甜釀帶著寶月繞過幾叢花枝，邁步上游廊，提高聲音，笑問：“大哥哥在麽？”

紫蘇正在耳房裏收拾，走出來迎客：“二小姐來了。”

“紫蘇姐姐。”甜釀笑道，“我正要去祖母那，順道來看看大哥哥。”

“大哥兒正在虛白室看書，婢子領二小姐去。”

施連聽見人聲，已在虛白室探出半個形，清朗笑道：“幾日未見二妹妹，二妹妹來坐。”

虛白室的竹簟上隨意擱著一壺一盞，施連將杯中殘茶向窗外潑盡，自己踱步去室拿出一只碧青的蓮瓣盞，擱在矮榻的小幾上：“竹簟涼，二妹妹坐榻上吧。”

正站在虛白室門口繡鞋，下乍然出雙口繡著碧荷紅蓮的白綾，旋即被長長的掩蓋，碎步了虛白室，嫣然一笑，邊滿是歡喜：“最近來大哥哥這，哥哥都用這只杯子給我倒茶喝。”

他正彎腰斟茶，掀起薄薄的眼皮看了眼：“是前陣子新淘來的茶盞，樣式好看，瞧著二妹妹應該會喜歡。二妹妹每次來見曦園，都只坐片刻，卻記得這只杯子。”

甜釀見矮榻旁胡卷著本線裝書冊，俯去撿，見那書頁都被折的七八糟，破損陳舊，惜的在手裏平整，遞在小幾上，笑道：“每每想來見大哥哥時候，都正瞧見大哥哥在眼前，祖母或是園子裏，好生奇怪，倒跟大哥哥心有靈犀似的。”

施連也不由得一笑：“二妹妹這話說到我心坎裏去了。”

兩人坐下喝茶，甜釀從袖間出那個靛花藍嵌松石香囊，輕巧擱在施連面前，嘻嘻笑：“端午快到了，給大哥哥做了個藥香囊，願大哥哥驅蟲避害，安康健。”

施連看著那香囊，眼裏興味滿滿，笑問：“這是單單我有，還是大夥兒都有。”

甜釀也笑：“這個花和繡樣，是獨獨為大哥哥做的。”

施連挑起那香囊，遞在面前深嗅，等香囊冰片清冽香氣沖腦海，半瞇了眼，因眼中亮過甚，神忽然帶了幾分冷豔，點點頭，聲音還帶點被冰片沖氣的鼻音，清朗帶著半沙啞：“二妹妹有心了。”

甜釀看著他神，微微抿了抿，笑道：“香囊掛在上，或是懸在床帳上也可，若是不喜歡這個味道，遠遠的懸在窗上，風裏挾著一香氣，好聞又能驅蟲。”

“好。”他捂著香囊，借著這藥氣沖走心的微惱，含笑點頭。

甜釀的目又落在案上的書冊上：“這是哥哥以前做學問的書，怎麽這副模樣了。”

他看了看書冊，淡聲道：“早已經沒用了，如今只拿它們墊腦後補瞌睡罷了。”

“大哥哥學問很好的，以前還教我寫字。”無不惋惜，“哥哥的字行雲流水,落筆如雲煙，是我見過最漂亮的字。”

“二妹妹最會誇人。”施連問，“二妹妹如今還寫字麽？”

臉帶點淘氣的意：“寫的……我字寫的不好看，每日裏還練幾筆，如今略比以前好了一點點。”

在進施府之前，只會歪歪扭扭的寫自己的名字，剩餘認識的字數不過一雙手，後來跟著施連每日學幾個字，很晚才開蒙完畢，至到現在才能暢順看書寫字，有時候遇上生僻字，也要翻翻書典。

“看書呢？如今看些什麽書？”

“哥哥以前給的那些四書五經，春秋禮義、說文解字都看完了，時常拿出來翻一翻，空暇時也看些別的。”

他點點頭，微嘆：“如今妹妹們都大了，也不便親自教妹妹們讀書寫字了。”

又道：“過幾日得空，我去書肆給你挑些通俗有趣、詩詞之類的書給你解解悶。”

“家裏家外事繁蕪，甜釀不麻煩哥哥。”甜釀笑道，“圓哥哥常給我捎幾本，眼下能看的書已經有很多了。”

他不聲微笑：“親家何時來家裏做客，我這陣子忙的竟然不知，怠慢了親家，實在不該。”

甜釀輕咬瓣，微笑：“前幾日況家夫人做壽，姨娘帶著我們去吃酒，祝家哥哥和圓哥哥也在，見面略說了幾句話。”

他嗯了一聲，笑問：“圓哥兒還好麽？許久不見他，條是不是又長了些，我記得自個十七歲的時候，隔一陣袍便要短上一小截，都要重新做裳。”

“大哥哥個兒高，甜釀覺得大哥哥每年都在長個。”甜釀勉強笑道，“圓哥哥看著倒沒怎麽變，還是原先那樣，以前的裳也能穿。”

他擡眼覷一眼，淡聲道：“端午書院也該放幾日假，該是一起聚聚，好好說說話。”

微微綻放出一個恍惚甜笑容，只道：“端午桂姨娘和藍嬸娘要帶著我們去看賽龍舟，圓哥哥家的棚子就在我們家的旁側，只是大哥哥近來一直忙，端午鋪子裏應該更忙些吧，如若哥哥有空，倒能見上一面。”

他亦微微一笑：“近來確實忙。”

甜釀這時喝完一盞茶，起告辭：“哥哥再忙，也仔細著些，別熬壞了，甜釀不打攪哥哥休息。”

施連也不留，送出了見曦園，而後自己又回了虛白室獨坐，著那香囊，嗅著濃郁的藥氣。

甜釀遠遠出了見曦園，先是扶著寶月站定，長長的了一口氣，而後帶著寶月去小花園裏繞了圈，腳步微微焦躁，寶月跟在後：“二小姐，天要黑了，不回去麽？還有什麽事兒麽？”

仰頭，微微皺眉，自言自語：“他究竟什麽心思呢。”