天寒地凍的時節, 街上沒幾個行人，院子里的人大約也懶，多半圍著壁爐烤火。

但那送信的聲音一出, 腳步聲紛至沓來。林玉嬋分辨著悉的聲音。

“容先生來信了！”

“別走——哎, 我們老板不在, 我們代收……”

“保羅，別寫詩啦, 來信了……”

院門開一條小, 隨后，幾聲驚恐的氣。

咣當一聲, 大門重新關得嚴實。

林玉嬋莫名其妙, 回頭一看，笑得彎腰。

“是我呀！”大聲喊, “后面那個是花旗國黑人, 是跟我一塊兒的！不是小鬼！不是綁匪！”

院門這才慢慢又打開, 出一排狐疑的面孔。

“弗里曼，進來吧。”

林玉嬋笑著推門, 把圣誕·弗里曼帶到店面里, 跟大家簡單解釋了一下的來歷。

店鋪里人還齊, 大家分坐四周, 打量這個相貌奇特的不速之客。

“的。”紅姑肯定地說。

“男的。”念姑遲疑道。

不過沒人敢出來搭話。

好在博雅眾人都比較思想開明，五六的洋人見得多了, 不差這一個曬黑的。

大家圍著圣誕唏噓慨了一陣, 老趙笑問：“能不能雇在咱們店里？當門神鎮小鬼，一個頂十個。”

圣誕聽不懂漢語, 但看神也知道大家在夸武德充沛，遂不好意思。

幾個星期前, 還恃力行兇，把這單薄的中國姑娘按在墻角，惡狠狠地威脅“別管閑事”，現在回想，兇得一塌糊涂；

誰知不僅管了這閑事，而且居然管出了意想不到的結局。圣誕這一路上，人在中國，心已經飛回國，做夢都在盤算逃出史斯莊園的路線。

圣誕小心問：“夫人……”

管林玉嬋Madam，是平時黑奴對白人的敬稱。

當然眼下并不以奴隸自居，但多年的語言習慣改不了，況且也不知道有什麼更好的稱呼。

這聲Madam把林玉嬋出一點皮疙瘩，立刻糾正：“正常點兒親的。林小姐。我娜也行。”

圣誕一張臉上黑里紅，有點艱難地學舌了一遍，問：“林小姐，我……我什麼時候可以回阿拉馬？”

林玉嬋不忘承諾，對圣誕說：“越洋的船票不好買。好在我以前的東家容先生，如今也在去國的路上。他購票時的中間商還算可靠。如果我沒記錯價格，三等統艙的價格是四百元。如果你愿意在船上做一些搬運清潔的力氣活，我可以幫你爭取票價減半——兩百元，并且包食宿……”

“可以，我可以工作！”

圣誕立刻道。

第一次以自由人的份坐船回上海，所有的時間都屬于自己，沿路有無窮無盡的時間看風景。然后又驟然被拽到中國人開的商鋪里，被灌了一腦門子煙火氣——跟著史斯的時候從來沒有機會拜訪這種地方——圣誕此時方才徹底相信，這一個月來發生的所有古怪之事并非自己的幻想。自由的生活果然就在眼前，一切都是真的。

不是人販，不是騙子，不是別有用心的投機客。

一個再尋常不過的中國姑娘，把送到了旅程的終點和開端。

翻著厚厚的笑，忽然又慚愧起來，把林玉嬋提溜到柜臺前，一臉嚴肅地說：“聽著，林小姐，我沒什麼可以回報你的，我現在上連兩元都拿不出來。但是我不會忘記你在異國給我的幫助。如果我能平安回到國，并且順利逃到北方生活，我會慢慢干活攢錢，也會讓我的兩個崽子盡快工作，每攢夠二十元我就會托人匯款，直到還清船票為止……我如果再生一個孩，我會給取名為娜……”

林玉嬋默默微笑，耐心聽圣誕編織著好未來。

心里清楚，自己之所以出錢出力，幫助圣誕獲得自由，除了一點助人為樂的閑心之外，還是為了利用圣誕的供詞，給史斯一個教訓。

并非百分之百的舍己為人。

也知道，圣誕就算能平安逃到北方，也未必能立刻過上普通國人的生活。歧視和偏見仍然深固。白人依舊會認為黑人蠢笨、懶惰、無能，依舊會和他們種族隔離，依舊會謾罵和輕視。

所以，看到圣誕過于樂觀地憧憬著未來，那一句句興的rap猶如雨前的風，把林玉嬋心中一小塊名為“愧意”的石頭，稍微吹了一下。

但轉念又想，圣誕對此肯定已有心理準備。至，已從火坑里爬出來，踏上了荊棘地，已經邁出了人生的一大步，何必在興頭上給潑冷水。

林玉嬋計較已定，查了報紙上的時刻表，告訴圣誕：“最早的一班船十天后出發。在這十天里，你就待在我這。我這里沒有多余客房，只有個閣樓空著，晚上有點冷，請你湊合一下……”

圣誕快哭了。閣樓還“湊合”？以前都是睡廚房睡地板的。

林玉嬋：“趁這幾天，你準備一些長途旅行的用品，不用干活，也不用幫忙，就當是給你過去二十多年的辛苦勞，放個假吧。”

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安頓好圣誕，林玉嬋請員工們吃了一頓飯，謝大家辛苦看店，把這一個月來的見聞，挑彩的說了一些。

這一路行匆匆，但是留了心眼，托義興船工大哥，在沿途各港口都買了點當地特產，主要是零食小吃。讓圣誕幫著扛回來，給大伙分發。

眾人一片歡騰。有人當場拆包開吃。

只有常保羅藏起一些土產，不好意思說：“帶回家去給三娘。”

眾人齊聲噓他。

今天真是收的日子。林玉嬋把容閎寄來的包裹搬到茶幾上，拿出小刀。

博雅公司的“拆信儀式”已經形企業文化。每當容閎來信，大家自放假一小時，跟著前東家神游世界。

林玉嬋先出一張明信片。

自上次在錫蘭換船，容閎已經橫穿印度洋，進紅海，來到埃及首都開羅。照片里，他包著頭巾，騎著駱駝，在金字塔下擺了一張經典的游客pose。

照片背面麻麻十幾行，全都是慨古埃及文化之悠久宏大，以及在當地扎市場里，各種被騙被忽悠的抱怨。

然后他乘火車，穿越蘇伊士地峽，來到亞歷山大港，乘船橫渡地中海，來到法國馬賽。

看日期，登陸歐洲是一個月以前的事。

那個碩大的包裹就來自馬賽港。當地終于有像樣的郵局，又正巧趕上一周一次的農貿集市。容閎于是沒有洗相片，而是在當地市場買買買，包了一大包土特產，讓大清朝廷掏錢，萬里迢迢送了回來。

馬賽特產手工香皂一大塊，足有五六公斤，暗綠澤，表面浮著一層細細的白海鹽，印著經典的商標語Savon de Marseille；

紫的薰草油數瓶——此時做法蘭西花 ，說是有驅蟲安眠之功效，是風行歐洲的芳香制品，暢銷泰西諸國王室。打開蓋子，滿洋樓香氣不散；

此外還有當地特產茴香味苦艾酒（Absinthe）和農家藍紋羊酪（Roquefort），層層包裹，全須全尾地扛過了長途船運。

常保羅和趙懷生深懷念老東家：“跟著他的時候除了薪水點，日子是真好哇。”

林玉嬋：“……”

香皂切開，給容閎留一部分，油給他留一瓶。剩下的大家七手八腳分了。

苦艾酒在法語中稱作“綠靈”，杯中泛著瑩瑩綠，很像某種魔藥。

大家小心翼翼打開，只喝了一口，就皺起眉頭，紛紛猜測：“壞了。”

林玉嬋堅持說：“可能就是這個味道。”

以前在旅游節目里看過，這種風行歐洲南部的烈酒藥味濃郁，就像北京豆一樣，喜歡的人喝它上癮，不喜歡的人避之不及。

于是一人一杯，著頭皮干了。

但那藍紋酪可能是真的壞了，磨盤似的一塊大圓餅，周邊長了一圈綠，宛若一只長途洄游的大海。開包之后，沖鼻一奇臭無比的牲口味，混著濃烈的薰草和香皂氣息，猶如花海里跑來一群非洲角馬，組合出一種野難馴、讓人罷不能的味道。

常保羅思忖：“宮里旗人的酪也有味道的，不奇怪。”

紅姑著鼻子說：“聽聞洋人的酪都臭。這一塊臭不可聞，說不定格外貴哩。”

林玉嬋兩輩子沒吃過法國原產酪，也不知道這酪到底壞沒壞，包裝上也沒印保質期。

有茴香酒打底，大家都有點上頭，商議一人舀一小勺，同時口嘗。

“呃——”

幾人齊齊沖出屋。

最后大家決定，酪原樣包好，留著，等容閎回來給他用。

也許是旅途勞累，也許是拜那塊酪所賜，此后一天，林玉嬋昏昏沉沉，被大伙勒令休息。

只好給自己放了一天假。晚上神稍好，點了燈，整理此行的見聞和開銷。

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第二天，林玉嬋滿復活。大致檢查了生意和賬冊，去徐匯茶號和孤兒院工廠都視察了一下。

博雅仍舊正常運轉，棉花茶葉都做得忙忙碌碌。不過據常保羅所言，棉花的價格再也比不上當初印度水災消息傳開后、那一飛沖天的五兩銀子。最近一個月，也就在二三兩之間徘徊。博雅收獲加工棉花的本不算低，因此這個價格只能算是小有薄利。

至于茶葉……

“林姑娘！”老趙上班魚，正趴在柜臺上給自家小孩批改功課，見來，忙丟下朱筆，站起來迎接，“儂好啊，進來也不通知一聲。”

林玉嬋抿一笑，低頭檢查工作日志。

老趙一心二用，倒是沒耽誤事兒。茶葉生產線已經穩定產出各個檔次的產品利潤，圓滿完了林玉嬋離開時布置的工作任務。

這些博雅老員工清心寡，都是不求上進的格，林玉嬋不對他們要求太激進。只要不拉，開個小差有可原。

不過，老趙這無事獻殷勤的樣子，還是引起了林玉嬋的警覺。

笑問：“海關茶葉采購招標的事……

一句話直命門。老趙那張笑臉立刻垮了下去。

“這個、這……你不在時，我去了好幾次，明明都談得很好……帶了樣茶，他們各方面都很滿意……可是……”

他下定決心，躺平認栽，從屜里出一張名片，失落之溢于言表。

“強中更有強中手。林姑娘，咱們的訂單讓人家搶走了。你扣我獎金我沒話說。”

林玉嬋拾起那張名片，不聲瞟一眼。

哦豁。

德行。

倒不是滅頂之災。如今博雅的茶葉銷路大頭已經不是海關，而是出口歐。

有德行參與此次競標，林玉嬋本來就沒有穩拿第一的把握。這次失利，倒是意料之中。

笑一笑，淡淡道：“這家茶行我有所耳聞。他們的產品的確有出之。我不怪你，獎金照發。只是……”

老趙卻捋著胡須，連連搖頭：“質量什麼的我不知，但我悄悄問了那個梅先生，他們的開價比咱們低三，這才中標的！”

林玉嬋這下吃了一驚：“低三？德行的工藝？不可能……”

趙懷生賭咒發誓，說自己還沒到健忘的年齡，肯定沒記錯。

難道德行又改進了方，大幅降低本，浴火重生了？

林玉嬋忽然想起什麼，問：“我撥了實驗款子，讓順娘想辦法復制德行的工藝……”