臨近科考，本科武舉外場主考、福建路廂軍副指揮使李化春為了避嫌，早已不接送到府上的拜帖，出門辦差也由騎馬改為坐轎，好避開眾人的耳目。即便如此，每日在府門外堵他的士子仍舊麻麻的一大片。李化春暗罵這幫莽夫不知避嫌，只得避外宅，出更是倍加小心。

這日一早，李化春的馬車剛從外宅出來，卻在僻靜的小巷被人攔住了，車夫還未出聲喝止時，來人已開口問道，“將軍可認得夜叉寨匪首姚岱山？”

李化春心頭猛地一跳，抬手挑開車簾往外看，見車邊站著一位白衫男子，此子二十余歲尚未留須，男生相，面若好。李化春不做二想，皺眉低聲問道，“泉州姜楓？”

“正是在下。”姜二爺再拱手，“大人可否借一步說話？”

李化春當然不想，但姜楓是殺死姚岱山之人，這話他又不得不聽，只得讓姜楓上車，車夫避開、隨從退守。

姜二爺上車后，也不待李化春發問，便低聲道，“李將軍，姚岱山被在下圍困在尖峰山上時，曾說您是他的親娘舅……”

“一派胡言！”李化春心頭一手一，拽斷數跟須。

姜二爺一臉誠懇，“在下也覺得他是胡言語，所以才叮囑手下言，也未將此事告知惠安知縣王大人。”

李化春心頭一松，卻有聽對面這白面小子道，“可是，姚岱山為證他是您的外甥，跟在下說了您在此有座私宅……”

李化春又斷數須，本就稀疏的胡子所剩無幾，他顧不得心疼胡子，一把抓住姜楓的胳膊，低聲道，“姜公子，李某此私宅知道的人并不，某不知那山匪從何得知，但他絕不是某的外甥，某帶兵搜剿這惡匪數次，他定是因此懷恨在心，才陷害某的！”

“原來如此！”姜二爺長一口氣，“姚代山曾在山上威脅在下說您是本科主考，若在下抓了他，您定會為他報仇，讓在下不能中舉。既然您不認識他，那在下就放心了。”

李化春義正言辭道，“莫聽他胡言語，科舉外場諸位大人皆奉皇命為國擇棟梁材，能不能中舉，憑的是姜公子的真本事。”

“將軍所言極是。”姜二爺從懷里掏出一塊福建路廂軍令牌，遞給李化春，“這是在下在姚岱山上搜出的件，也不曉得是何。”

李化春立刻接過令牌，一本正經地胡說，“此乃廂軍廢棄多年的舊，也不知何時被山匪撿了去！”

姜二爺恍然大悟，“多謝將軍為在下解。”

待姜楓走后，李化春立刻喚過隨從，低聲吩咐幾句，讓他速去惠安探聽消息。與惡匪私通乃是滅門的重罪，李化春坐在馬車，越想越害怕，手腳都是涼的。

兩日后，派去打探消息的隨從趕回福州，向李化春報事，“夜叉寨的山匪確實都姜楓及其隨從殺的，惠安知縣趕到時，姜楓已將山匪的尸整整齊齊擺在山下，足有三十八。”

整整齊齊地擺在山下，也就是說，姜楓已經搜過這些人的了。姚岱山從自己這里拿走的兩塊令牌，莫非都落在了姜楓手里？

李代春連忙問道，“惠安衙門那邊可有什麼消息?”

隨從當然曉得自家將軍在問什麼，“夜叉寨在山中的老巢已被惠安捕快尋到，金銀財得了無數，卻沒找到其他東西。”

李化春癱坐在椅子上，一時不知如何是好。隨從上前，“將軍，小人今夜便去姜楓落腳的客棧，將他……”

“他能挑了夜叉寨，邊定有能人，不可輕舉妄。”姜楓想要的是什麼，李化春心里清楚。看來這次科舉，自己就算不幫他鋪路，也絕不能設障。命比銀子重要，留著命和職，以后銀子有的是，不差京中這一筆。

八月十九這日，本科武舉場主考曹弘文來找李化春，與他攀談幾句后便說起正事，“我朝選才，需文、武、德兼備。聽聞本科有些士子，平日里留宿花巷、出賭場，仰仗手下殺了幾個賊，便哄得不知前事的百姓為其歌功頌德。我等為主考，決不能讓此等沽名釣譽之徒蒙混過關。”

曹弘文雖未指名道姓，但他說的是誰，李化春心知肚明。 李化春正義凜然地頷首，“曹大人所言極是！我等一定要按規矩辦事，為國選良才。”

他竟沒問自己指的是誰？曹弘文覺得不對勁，試探問道，“李將軍慧眼獨，可曾發現什麼好苗子？”

李化春點頭，“李大人可曾聽聞，三日前在尖峰山槍挑夜叉寨的姜楓姜仲青？”

曹弘文……

“此子在京中時曾因品德超群，數得圣上夸贊，如今又在惠安為民除害。若說慧眼獨，非圣上莫屬！”李化春說完，有模有樣地向北高高拱手。

李化春連圣上都搬出來了，曹弘文還敢說啥，立刻跟著拱手，“將軍所言極是，萬歲乃千古明君，當然慧眼獨。”

李化春態度如此鮮明，讓曹弘文也犯了嘀咕。思來想去，還是要小心為妙。

八月二十日一大早，姜裘把姜二爺從噩夢中拍醒，“二爺，該起來用膳，趕去場了。”

姜二爺了眼睛，站起讓姜寶給他更，“裘叔，況如何？”

“二爺只管在場安心答卷，場外諸事自有老奴盯著。”裘叔說完，又忍不住叮囑道，“二爺千萬莫急，字跡要寫清楚，寫完多看兩遍，若是拿不準的字，便改常見的，再抄寫一遍……”

“爺每個字都拿得準。”姜二爺甩甩袖，信心十足。

趕到考場時，在麻麻的送行人群中，姜二爺一眼就看到了孟三，便沖他挑挑下，得意地笑。

他這一笑，讓前來圍觀的大姑娘小媳婦看得面紅心跳，不自地聚攏過去。最討厭這一幕的孟三冷哼一聲放下車簾，“笑吧，你現在笑得多得意，出來時哭得有多慘，爺在這兒等著你，看誰笑到最后！”