楚朝開國后設立了五城兵馬司治理京師治安。后來京師盜賊日多，五城兵馬司對其職責漸漸表現出力不從心，又增設了京師巡捕營。此后數朝間，巡捕營不斷完善，漸漸替代五城兵馬司了巡備京師、緝盜治安的主要衙門。

　及至前朝，邊關烽火日濃，各地反賊迭起，京城治安愈發混，于是楚朝的廠衛特務機太平司也參與進京師的治安管理。多方衙門權職錯，功能疊加，再次加劇了員冗腫、軍紀廢馳、敷衍怠惰的局面。

　到了如今的延年間，京師治安更加糜爛，敢在天子腳下行不法事的，多是些手了得的悍匪或亡命之徒，朝庭不堪其擾，為了激勵巡捕營，又出了一套賞罰制度：捕殺真盜一名，則升一級、賞銀二十銀。相反，一年超過三起兇案未破，則軍降一級。

　因此，京師巡捕營形一個極怪異的場面，一方面，很有些手了得的軍穎而出；另一方面，卻又混著極多的吃空餉的軍與贏弱不堪的兵士。

　此時來到王家的這兩名巡捕營中人卻顯得有些干。

　兩人中，年長的名耿正白，是個小把總，四十余歲，看起來就是‘年富力強’四個字寫在了臉上。

　年輕的那個二十歲左右，也姓耿，名耿當，國字臉，濃眉大眼，看起來憨頭憨腦。

　反正在王笑眼里，兩人的形象氣質都很像刑警。

　鄧景榮負責帶路引見，互通姓名之后便賠笑著坐下。

　馮則負責說明來意，介紹案。他將昨日羅德元之死的經過向王珍娓娓道來，竟如說故事般講得頗為彩。

　“……因此，我們便確定殺手就是最近正猖獗的殺手——木子。”這句話之后，馬結束了聲并茂的發言。

　鄧景榮驚嘆不已，輕聲喃喃道：“一個月間殺了九人，兇殘吶兇殘。”

　耿正白與耿當卻是面不改，大刀闊馬地坐著，耿當還不停地拿眼打量王笑。

　王笑本猶豫著是否把昨日所見一五一十說出來，什麼兇手是那個‘恒郎’之類的。然而他轉念一想，既然答應了唐芊芊保守，出爾反爾總是不好。

　再說了，那個名花枝的丑丫頭或許就是木子，殺人不眨眼的連環兇手，自己總不能虎頭虎腦的就得罪了——這般想著，他便眼觀鼻鼻觀心坐著，一句話也不說。

　王珍更興趣的卻是那八個字，緩緩說道：“天道無親，常與善人。此句，出自《道德經》第七十九章，‘是以圣人執左契，而不責于人。有德司契，無德司徹。天道無親，常與善人’，意思是，這殺手認為自己殺的人都死有余辜。用典頗妙吶……”

　妙什麼妙，大哥你這樣會被當書呆子的——王笑頗有些無語。

　鄧景榮卻是瞬間換上一臉敬佩，煞有介事地拱手道：“大公子博學多才，實在讓人佩服。”

　王珍很是謙虛地擺了擺手，侃侃道：“此句出自《道德經》，是老子所曰。圣人姓‘李’，所以你們稱殺手為‘木子’，然否？”

　“然！然！”馮也是一臉嘆服，贊道：“大公子聰慧過人。”

　王笑心中暗道：“什麼跟什麼嘛，既然那句話是老子所曰，你們就該稱那殺手為‘老子’。”

　卻聽馮又道：“本來案子已經水落石出，也與貴府三公子無關了。但……巡捕營的兩位上差昨夜拿到一個賊人，正好也是頗有武藝、量頗高。因此想讓三公子前去認一眼。”

　他話一說完，耿當便站起來，道：“不錯，昨夜就是俺拿的人。”

　王笑心中暗忖道：“若按筆跡而言，那殺手是花枝的可能更高些。這個鐵憨憨不會是捉錯人了吧？”

　那邊王珍臉上浮起禮貌的笑容，沉道：“按理說協助上差辦案，是我們這些百姓之責。可惜我三弟尚且年，又不得驚嚇，怕是力有不逮。”

　一言既出，馮與鄧景隆臉上便有些‘果然如此’的表。

　他們向耿正白看了一眼，目像在說：“上差你看，小的也沒辦法了。”

　耿正白站起來道：“本不該來麻煩貴府的，但早晨我們找苦主唐氏去認過，那子嚇壞了膽，分辨不出那人是不是木子，如今見過木子的便只有令弟，還請大公子通融。”

　王珍依然端坐著，道：“并非我不通融，可是我三弟婚期在即，確實不適合到衙牢之地認人，不吉利。”

　他說著，又招手喚過了自己的小廝米曲，低聲吩咐了幾句。

　王笑心中卻在奇怪，婚期在即？自己明明才十五歲啊。

　那邊耿正白與耿當對了一眼。

　耿當頗有些不不愿，低聲音道：“阿伯，俺就指著這樁功勞……”

　耿正白卻是輕輕搖了搖頭，來之前他便聽鄧景隆說過這王家老三要尚淳寧公主，這樣的皇親絕不是自己這種份的人能強求的。何況此時王珍將這個拿出來作借口，再糾纏就要得罪人了。

　“如此，叨擾了。”耿正白只好拱手道。

　卻見王珍的小廝米曲正好端了一個小托盤進來，上面還蓋著塊紅布。

　鄧景榮一看就知道怎麼回事，眼中便泛起了。

　馮也是咽了咽口水。

　果然，王珍笑道：“正是因為有幾位這樣矜矜業業的上差，我們這些老百姓才能安居樂業。就比如昨日，若非馮捕頭，誰知我三弟會出什麼事？一點小意思，還請不吝收下。”

　誰知我三弟會出什麼事？——王笑敏銳地捕捉到了這句話，又打量了王珍一眼。

　卻聽耿當道：“俺不是來要銀子的，俺只憑自己的武藝捉賊賺銀子。”

　說著，他也不見禮，一轉就往外走去。

　“慢著。”

　突然有人說道。

　耿當轉頭看去，卻見一直未說過話的王笑站了起來。

　王笑轉向王珍，努力做出一副呆模呆樣，道：“大哥，弟弟想去，認得那人。”

　王珍微微瞇了瞇眼，打量了王笑一會，臉上浮起包容的笑容來，道：“笑兒啊，你越來越貪玩了。”

　王笑其實是有些張的，怕被王珍看出不妥來，于是連‘我’都不敢自稱。

　“笑兒不貪玩，笑兒幫忙。”

　王珍緩緩道：“孟子曰‘莫非命也，順其正，是故知命者不立乎巖墻之下’，笑兒知道是什麼意思嗎？”

　王笑心中一愣，干嘛，一言不合就吊書袋？

　知命者不立巖墻下——這是讓自己不要干危險的事？去趟巡捕營而已，能有什麼危險的。

　“笑兒知道，還知道下一句是，盡其道而死者，正命也。”

　王珍有些詫異，道：“笑兒怎麼知道的……呀？”

　“纓兒給我念的，每天都念書給我聽。”

　王珍點了點頭，大概是表示纓兒是個負責任的好丫環。

　“笑兒真要去？”

　“嗯。”

　王珍想了想，喟嘆道：“也好，往日大哥常你要讀書，難得書中大道你竟能讀進去。盡其道而死者，死命也。也好，不是因為貪玩，你想去就去吧。”

　王笑心中頗有些腹誹，去趟巡捕營而已，說得這麼鄭重。

　“好。”

　王珍又轉頭看向耿當，很平靜地說道：“還請上差照顧好舍弟，鄙人與貴都司張大人也算是相，若舍弟稍有不妥，讓鄙人跑去打攪張大人，卻也不好。”

　一句話說話，耿正白微微變，的筆直的腰都稍稍垮了一點。

　鄧景榮眼皮跳得厲害，心中暗道：“王家大公子分明氣場不低，就這樣還聲名不顯，那個‘商事上頗有手段’的王二公子又該多厲害？”

　如此想著，他便微微有些懊惱，昨日不該因為貪杯茶喝，就與張恒議論王家是非。

　一行人出了廳堂，纓兒聽說王笑要去巡捕營，便表示自己也要跟著爺一起。

　王笑是極不想讓纓兒同行的，奈何小姑娘打定了主意不能與爺分開，他拿毫無辦法，只好將帶上。

　出了府門，鄧景榮與馮便告辭而去。

　王珍著人備了馬車，于是耿正白與耿當乘一輛馬車走在前面，王笑與纓兒乘一輛馬車跟著。

　此趟出門王笑本就是為了見見世面，觀察一下這個時代，便掀著車簾撅著腚往外看。

　等馬車拐到東大街，一路下去都極為熱鬧，商鋪林立，走販如織，行人往來，聯袂云。有著富貴的，也有不蔽的，有滿面紅的，有骨瘦如柴的。

　酒樓茶肆，古玩典當，花鳥魚玩……

　王笑只好時不時向纓兒問上一句：“那是什麼？”

　“爺你以前也見過的呀，那是雜耍賣藝呢。”纓兒轉頭看去，也是眼睛一亮。

　卻見一個穿黑的小姑娘正在一張大桌上翻跟頭，一連翻了十幾個跟頭后，雙手支著桌面倒立過來，用腳趾夾著一張小弓，另一支腳趾夾箭拉弦，以一個極怪異的姿勢將箭了出去。

　箭去如流星，在遠遠的一間酒肆二樓的靶子上。

　頓時好聲一片響起。

　王玩凝神看去，那小姑娘不過十三四歲年紀。臉曬得黑不溜秋，臉上干裂的厲害，更是裂了好幾條。站起來后，只見的卻已彎了畸形。

　聽著四周的好聲，王笑卻忽然覺得興味索然，將車簾子蓋上，悶悶地坐了。

　“爺怎麼不看了？”纓兒馬上就察覺到他不太高興。

　“圍觀者覺得本領了得，但小小年輕就練了這一技藝，又該吃了多苦頭？”

　纓兒一時也有些愣怔住，想到那小姑娘兩條變形得極為難看，也覺心中不忍。

　下一刻，再看向王笑，目卻有些奇怪起來。

　王笑才發現自己一時語快，這句話邏輯清楚、語氣順暢，要是讓纓兒起疑了卻是麻煩。

　但他也不敢多做解釋，只好鼓了鼓腮幫子，作出一副百無聊賴的模樣。

　好在不久之后，馬車便到了京師巡捕營。

　王笑雖不認得木子，卻知道羅德元不是旁人所殺，打定主意一會見到了耿當捕的那人就說自己記不清。

　這般想著，他便由纓兒牽著下了馬車，跟著耿當走去……