王家。

　裊裊琴音響起。

　王康盤坐在矮案間，斟了一杯清茶，閉眼聽著琴聲，品味著茶的回甘。

　“還是家中舒適啊。”他微微慨了一聲，抖了抖袖子，拿起案幾上的報紙看起來。

　等到那中年琴師一曲彈完，起在案幾對面坐下來。

　他是王康供奉的清客，每天早上為主家琴，再一起品茗聊上幾句，頗有幾分文雅之風。

　“想必老爺在西安喝不到這麼好的茶。”

　“哦？先生何以知曉？”

　“好茶須有好水，所謂‘齊多甘泉，冠于天下’，他沒有好水，豈有好茶？”

　王康須而悅，笑道：“不錯，老夫這次去關中，雖是開闊了眼界，唯有三樁不好，一是聽不到先生的琴、二是品不到濟南的水、三則，看不到每日的報紙，哈哈……”

　他把手中的報紙遞給琴師，自己又拿起另一份。

　“如今我家三郎秣兵厲馬，誓要收復燕京，等老夫回了京城，只怕這泉水是再難喝到了。”

　王康又嘆了一口氣，搖了搖頭，道：“老夫早料到這一天，故而在京城置了許多宅院良田，這不過是商場沉浮多年、隨手為之而已。往后再富，了這甘泉之水，也是憾吶，正是萬鐘于我何加焉？”

　琴師于是慨贊嘆了幾句，兩人便談起報紙上的實事……

　昨日城最大的事，便是城南那邊發生了兇案。六個兇悍建虜混城中殺了一戶人家，又有不知名的高手擊殺了這六個建虜。

　兩人猜測著這江湖高手會是何人。

　那琴師也是博聞強識，說起當今天下的綠林高手也是頭頭是道，什麼“天都俠”項元池、“漁鐵劍”趙燕、“鐵槍秀士”吳殳……

　王康聽得正高興，那琴師又話鋒一轉，問道：“老爺可覺得近日這報紙不如先前有趣了？”

　“咦，你這麼說來……似乎確是如此，用句呆板，不似原來靈。”

　“據坊間傳聞，是因負責此事的員近來有了調。”

　王康道：“先生有所不知，這報紙，原是老夫的二兒媳婦在辦，隨那逆子去往西安了。”

　“竟是如此？原是二在辦……可惜，若未調，二往后任一部部堂大員也是使得吧？”

　王康聽了，與有榮焉，著長須微微一笑。心說部堂大員也沒什麼了不起的，了王家門還不是得嫁狗隨狗。

　聊著天，外間有下人過來通傳道：“老爺，有客來訪……”

　王康接過拜帖，見是位姓侯的老尚書。

　這等面人前來拜會，讓他心中大悅。

　這個時間點正好，他剛結束了聽琴、品茗、清談，見見客，再去理事務……看來對方也是個有心的。

　王康向外堂走去，走著走著忽然想到什麼，不由自言自語罵了一句。

　——哼，現在才回味過來，必是老二收買了老夫的清客，替那宋蘭兒說好話，逆子又算計老夫……

　~~

　如今北楚治下的疆域翻了一番，吏自然有些不夠用，這次的吏考試便有了大量的名額。

　這種考試對于那些白首窮經鉆研八的讀書人到很難，算、農學、地理等雜學讓他們不過氣來。

　同時，也有大量八水平不那麼拔尖，卻旁通類、擅于實事的‘二流文士’到手到擒來。

　楚朝開國到如今，如陳惟中、方以智這樣通文章，又通實務的頂尖才子多如星辰；但有更多更多仕途上不順的文人，把力轉到研究濟世之上，致力于科技的研究，勤著述。

　這不僅是西方科學飛躍的時代，也是東方學日漸革新的時代。

　王笑自然不會去錮這種學氛圍，不會去學清朝的皇帝。

　這個時代，已有了如香山社這樣倡導民主的思想，如《明夷待訪錄》就比盧梭的《社會契約論》早了一百年。

　為何反而是到了兩三百年后，人們越發愚昧？

　武英殿前日夜不熄的爐火，把所有宣揚民貴君輕的書、開啟民智的書焚燒殆盡。

　漢人的書只留下三千卷編為《四庫全書》，像是被完了一場思想閹割。

　七十余萬卷著作化為塵煙，一個萬馬齊喑的時代隨之而來。

　“金東南十五州，萬重恩怨屬名流。牢盆狎客全算，團扇才人踞上游。避席畏聞文字獄，著書都為稻粱謀。田橫五百人安在，難道歸來盡列侯？”

　繁華綺麗的江南，權貴把持一切、竊據要津。書生畏懼文字獄，著作只為謀食保安寧，田橫壯士今在何？都已封拜爵、歸順朝廷？

　從來都不是什麼“國人不能接先進的制度、時代不允許”，這個時代的人遠非王笑一開始所認為的那樣愚昧，甚至比王笑開明的也大有人在。

　他要做的，就是把枷鎖打開。

　改革科舉選是第一步……

　隨著北楚在戰場上的屢次勝利、天下的形勢漸漸清晰，越來越多曾在楚朝名落孫山，卻有經世之才的落魄士人紛至沓來。

　這一次的選比以前任何一次都熱鬧。

　王笑雖不敢有“天下英才吾彀中”的慨，卻知道自己一力推行的科舉改革終于要初見效，在人才方面勢必要勝過清朝與南楚……

　左明靜對這個況卻到憂慮，很早就覺得，這個節骨眼上，大量的江南士人涌進濟南，必然會對城的秩序造破壞。

　尤其是在昨日城南的那場兇案過后，敏銳地覺到，那死掉的六個建虜是來刺殺王笑的。

　左明靜這兩天還是呆在左家，因為在……待嫁，本來一門心思地準備著各式各樣地東西，聽說了兇案之后就有些神魂不屬。

　這日午間，左經綸回了府中小憩，左明靜想著自己很快又要離開家里，給他沏了茶水。

　祖孫二人說話間，有下人過來稟道：“老大人，晉王去貢院了，問老大人是否一同視查。”

　“還真有些往年春闈的樣子……”

　左經綸喃喃了一句，起出去。

　左明靜回到屋里，婢子迎上來問道：“大小姐，你到時是要帶這支釵還是這一……”

　看著那尖尖的叉頭，莫名地心悸起來，轉向外跑去。

　~~

　貢院。

　“《齊民要》啊，選必備，最后五本啊……”

　“《河防通議》《綴》《幾何原本》看了必定登榜……”

　吆喝聲中不絕于耳，濟南貢院附近十分熱鬧。

　選考試方興未艾，不像科舉考試那樣有些士族掌握著決竅要領。朝廷也沒給出的書目范圍，因此周圍的街道上賣什麼書的都有。

　王笑見過左經綸，就著考題等事務商議了一會。

　等左經綸離開，他卻在貢院又逛了一圈，不厭其煩地把一些小事也順手安排了。

　先是站在高看了一會，抬手指了指，對邊的員道：“管理得太混了，那條街道可以規劃出一個書市出來，茶樓集中到對面……”

　“是，只是濟南城如今實在是太小了。”

　“那邊的兩排舍看到了嗎？到時候也要遷到外城去。”王笑道。

　說著說著又涉及到如今濟南擴建的事，王笑招過另一名員，道：“記下來，朝廷各部的衙先遷到城外，房屋不用建得太好，也就是這一兩年的事了。員先遷出城了，百姓才敢放心大膽地搬出去……”

　一路說著，王笑繞過樓臺，走到另一邊，依然是里說個不停。

　“這次的考生比以往每次都多，一定要安排好。不要像以前科舉那樣，擔心人家作弊，吃喝撒喝都關在里面。我們還會有一面試，不怕他們作弊……那邊規劃一個食堂……”

　“晉王，如今報名的諸多考生中，有許多來自南北各地，其底細來不及調查，是否把開考的時間再往后推一推？”

　“不必了，不要總擔心人家是什麼細作、探子。這什麼？因噎廢食，國家取材是大事……”

　王笑說到一半，目落在長街上，愣了一下。

　他看到有一群考生正在貢院外逛著，似乎正在悉環境，其中有一人十分特別。

　“對了，我有規定參考的年齡嗎？”

　“稟晉王，沒有。”

　“哦。”王笑想了想，目收了回來，心想：那人都白發蒼蒼了還來考，下次要把年齡限制一下。

　……

　說了一通，他也是口干舌燥，終于回到廳里，歇一口氣。

　陪同的員們松了一口氣，忙不迭安排人送上茶水。

　王笑才手捧過茶杯，還沒來得及喝，只聽門外有人喚了一句“左大人”。

　本以為是左經綸又去而復返，沒想到眼前一亮，卻是一道靚麗的影急急忙忙跑進來，卻是左明靜。

　他笑了笑，問道：“你怎麼來了？”

　手里的茶杯已被左明靜接過放了回去。

　像是舒一口氣，然后抬頭一看王笑，這才發現自己這樣未免也太不守規矩了，一時十分窘迫。

　王笑摒退周圍人，拉過左明靜的手，道：“過兩日你就要嫁我了，這時候本不該見面的。”

　“我……”

　“但見到你，我很高興。”

　左明靜任拉著手，低著頭，道：“昨日那些人是來刺殺你的嗎？為何還總是這樣到走……”

　雖溫婉，偶爾也能擺出姿態教訓左明心與錢朵朵，此時卻是想擺那樣的架勢，但又不敢。

　王笑看了好笑，道：“沒事的，帶了侍衛的。”

　左明靜似乎有些不開心，把手從他手里回來……

　“怎麼了？你在擔心什麼？”

　良久，左明靜道：“我怕……怕我是克夫的命……”

　~~

　徐維在貢院繞了一圈，終于見到一群員從貢院離開。

　他心想，王笑就在那些人里吧。

　但遠遠地了一會，并沒能看清楚哪個是王笑……

　他有耐心，也并不憾，心想著今日見不著，等考上了選考試、認了兒，總能見著的。

　徐維于是安步當車地繞回貢院前街，在書鋪前挑挑撿撿了一會，買了幾本書，這才慢騰騰地往侯家走去。

　走到街角，他卻被人輕輕了一下肩膀。轉頭看去，見是一個著普通的年郎正牽著一個的手走著，說說笑笑中無意撞到了自己。

　“啊，不好意思。”年很有禮貌地道了一句，他二十來歲的樣子，姿頎長，面容英俊，脖子上掛著一條面巾，遮住了下，手里還拿著一串糖葫蘆。

　“不要的。”徐維笑應道。

　那年看了一眼徐維手里的書，道：“那祝你逢考必過啊。”

　說著，他揮了揮手，牽著那走開……

　徐維覺得這人有趣，灑然笑了笑，向長街另一邊拐去……