長公主還是頭一回聽皇弟主提起當年種種，不由湊近了些，問道，“是趙老侯爺把葉蓁塞進你的行囊，而非你看上的強搶過去？當時咱們一群兄弟連連問，你怎麽都不開腔呢？”

聖元帝搖頭苦笑，“朕發現被褥裏多了一個未著寸縷的人，且還是自己的救命恩人，兄弟的結發妻子，那五雷轟頂的覺可想而知。朕派遣幾個士兵把送回去，哪料明麵上答應，背轉就投繯自盡，所幸及時發現才救了過來。跪在朕腳邊，口口聲聲貞潔已失，沒臉回去見趙陸離，更沒臉麵對一雙兒，求朕賜一死。然而朕明知道趙陸離對如何著，明知道曾救過朕一命，又豈能恩將仇報？無奈之下隻好將帶在邊，原想拿下燕京後再向趙陸離解釋，隻要趙陸離不嫌棄，把要回去，也就萬事大吉了，哪料又尋了一回死，讓朕千萬不要是老侯爺將送來，免得傷了趙家父子的誼，且還自己已經不幹淨了，沒臉歸返趙家，不如一死了之。朕見如此貞烈，又如此忍辱負重，不得不給一個容之所。”

長公主目發直，沉默半晌才道，“你一頭發兒都沒過？”

“並未過分毫，朕隻負責照顧，保一世無憂。”

“就看了一眼的，就賴著不走了？”

“朕怎麽知道中原子在想些什麽？”聖元帝眼珠通紅，“三番四次尋死覓活，朕畢竟是男子，得有擔當，隻好將所有責難與非議一力扛下。然而趙陸離還是知道了趙老侯爺的所作所為，從此恨了他爹娘，也與朕反目。”

他手掌不自覺用力，將堅無比的紫檀木案出一個印痕，咬牙道，“但是皇姐你知道嗎？當年那場救命之恩，很有可能是葉家布的局，葉蓁絕非表麵看上去那般無辜。朕納夫人宮，冊封昭儀，就指使趙陸離向朕求了一道賜婚聖旨，把夫人截走了！中原人著實心思詭譎，可惱可恨！”

長公主也是個直腸子，雖近年來與中原人多有接，變狡猾很多，卻還是到腦子不大夠用。抬手示意，“你等等，讓本殿理一理頭緒。況是這麽著，”沉道，“首先，葉蓁救你是假，你卻以為是真，把當救命恩人，所以當年本可以整死葉全勇，抄沒他全部家財，接手他所有生意，你卻草草將他放了？”

“對。葉蓁並未與朕相認，替朕吸出蛇毒，上了藥，趁朕昏迷之際便先行離開。後來朕派人去查才得知是葉家，且因為替朕吸·毒傷了骨，病重了很長一段時日，哪怕後來漸好也未能痊愈，變得十分孱弱。朕雖然愧疚，卻也心存疑慮，一麵繼續調查一麵等找上門來狹恩圖報，哪料還是照舊過自己的日子，仿佛對朕一無所知，也毫不放在心上，而參與暗殺的人均死無對證，朕這才打消疑慮，把葉全勇給放了。”

聖元帝反複回憶往事，越發覺得中原人狡猾詐，什麽虛虛實實，以退為進，簡直將他耍得團團轉！索後來他學乖了，慢慢學起中原文字，閱覽兵法詭道，駕馭人心權，才沒再吃虧。然而中原人可惡，卻也可，譬如夫人、帝師和太常，他們是真忠烈、真純善，真磊落，與他們相最是輕鬆，就算每每被帝師教誨，心裏也格外舒坦。

長公主砸吧，繼續道，“本殿若是沒記錯，救了你之後葉全勇便把家產全部奉上，向你投了誠？”

“朕當時已誅滅六路諸侯，而二王合起來也才幹掉一個前朝中軍，他怎能不向朕投誠？也是因為葉家出了戰馬、糧草等，朕才給他一個太史令的職位。沒承想，太史令竟要通文墨的大文豪才能擔當。”聖元帝耳發紅，心道連帝師都看不慣朕胡作非為，夫人怕是更加在心裏笑話朕乃一土包子皇帝。

唉，臉都丟盡了！

長公主嘖嘖稱奇，總結道，“本殿想明白了，葉蓁先救了你，重逢後與你多有接，致使老侯爺誤會你二人有染，幹脆將送走，全你們·。一次次尋死，迫你不得不護著，替周全。”

長公主表有些扭曲，嗓音也怪異得很，“結果到頭來你才發現這一切都是假的，是一場戲一個局。葉蓁妄圖攀附權貴，琵琶別抱，卻又不肯背負這水楊花的罪名，於是借老侯爺的手行那不義之事，又一次次尋死以標榜自己貞烈，哄得你這個‘有擔當’的大男人將所有汙水攬到上，反把自個兒洗得幹幹淨淨，純白無垢。這些年你好吃好喝地養著，位高權重地供著，明裏暗裏地護著，結果聯合趙陸離，把你真正放在心尖子上的人截走了？你沒人家媳婦兒一頭發，人家反而把你的媳婦兒搶去，且還是你自己下的旨意？”

聖元帝僵點頭，“對，當年用蛇笛追殺朕的苗族異人應該與葉家大有關係，皇姐曾出征貴州黔東……”

長公主不等他把話完就笑不可仰，一麵拍打案一麵喟歎，“好哇，這場大戲好生彩！就這麽個笑話，足夠本殿笑上一年有餘！哈哈哈，我的傻弟弟喲，你怎能傻到這個地步……”邊拊掌邊出門檻，去得遠了。

“……對苗族異人應當多有了解，不若替朕查查誰擅長驅使蛇蟲鼠蟻，也好揪出真兇，破騙局。”聖元帝對著長公主的背影吐出下半句，臉忽青忽白極其彩。

這他娘的都是什麽事？能不能讓朕好好把話完？你宮難道隻為看朕的笑話？不是朕傻，分明是中原人太詭詐！他拂落奏折、硯臺、書本等，熊熊燃燒的怒火無宣泄，反倒熬紅了眼珠。

當他似困一般做著徒勞無功的掙紮時，夫人已與趙陸離破鏡重圓，留給他的時間已越來越。他怎能不著急，怎能不焦躁，知道他差一點就被周鼓，命死士暗中結果了趙陸離。但他終究還是忍住了，沒有因此而愧對夫人，愧對本心。

當你遇見一個無比好的人時，冥冥中便會極力追趕，試圖讓自己變得與更為相襯。以前他想當皇帝是為了活命，為了滿足征服下的野心，現在卻是為了黎民百姓，海晏河清，為了夫人真心實意地讚他一句“千古明君”。

明君不會為了私而罔顧國法，若要二人分開，還得徹底離間他們才。聖元帝最近幾年跟中原人學到不手段，很快就舒展眉頭計上心來。

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關素探視完趙陸離，確定他並無命之憂，這才帶著一家老歸返。馬車駛巷，在西門停下，按理來趙純熙、趙舒姐弟倆該回東府，卻都厚著臉皮跟在繼母後了正房。

關素好歹是二人名義上的母親，如今趙陸離不在，若開口驅逐，反倒落了話柄，關家仁德之名蒙上塵灰，萬般無奈，隻作不見，心裏卻暗暗歎息賢德人不好做，難怪曾子把行德比為“如臨深淵，如履薄冰”，至死方能解。

老夫人看出兒媳婦與孫子、孫不睦，不免將人拉在一起調停，勸解兒媳婦莫與兩個孩子計較。趙純熙很知機，連忙押著弟弟給繼母磕頭，口口聲聲日後定然聽話。阮氏帶著木沐前來詢問大伯哥況，見此景也跟著圓了幾句場。

全家出，且把話到這份上，關素若還不依不饒也就太不通人。反複默念“無愧於心”四字，這才淡然開口，“罷了，你們既然知錯，日後還像往昔那般跟我過，該教的東西我會教，該盡的職責我也會盡，希你們到做到，切莫忤逆。”

沉片刻，繼續道，“周帶隊抄撿鎮北侯府，哪怕把所有宅院拆了，死府中上下，你們也無冤，因為他占著理兒，守著規矩，奉著皇命。然我掛出‘征北將軍府’的匾額，這個家就不是你們爹爹一個饒，也有你們二叔的份，他再肆意妄為便是以下犯上，擅權自專，你們二叔參他一本便夠他喝一壺的。所以這匾額不單是一塊匾額，也是一條規矩。在這世上，所有人都得守規矩，連皇帝都不能免俗。不守規矩會怎樣，有葉家在那兒杵著，想必無需我贅言。”

趙純熙和趙舒頻頻點頭，雖不明就裏，卻很是乖順教。

關素頗有些不習慣二饒轉變，垂下眼眸冷道，“這麽多，我隻想讓你們明白，到了我的地頭就得守我的規矩，晨昏定省，早晚功課，侍奉長輩，祭拜先祖，來往際，中饋俗務……樣樣都得學，樣樣不能。”

“娘，我們知道了。”二人異口同聲地應和。

木沐亦煞有介事地點頭，卻因作太大，差點栽下椅子。索阮氏離得近，將他拉住了。

關素先是嚇了一跳，複又莞爾，心起落之下難免多教誨幾句，“這世上有三種人，一是守規矩者；二是善用規矩者；三是製定規矩者。前者聽憑擺布，次者尚可自保，後者卻能登臨巔峰，掌控自己和他饒命運。你們現在是前者，日後多學多看漲了智慧便能晉升次者，而若要為後者，還需加倍努力。世人對子苛刻，趙純熙，你做個次者已經很夠，切莫貪心不足，誤人誤己；趙舒，世人對男子寬容，今上又是明君，意為寒門鑿通登之路。你生在此世實屬幸運，雖然你爹爹行差踏錯，遭逢貶黜，但隻要你好生讀書，來年參加科舉中了狀元，便能仕，為製定規矩的人上人。所以你們無需妄自菲薄，更無需畏首畏尾，隻恪守規矩，善自為謀，將來必有出路。”

姐弟倆恍然大悟，連連應諾。尤其是趙舒，眼眸越來越亮，似有無窮的勇氣和決心，又有無盡的熱與衝勁兒，握拳起誓道，“娘，您今日的話，我一個字兒都不敢忘。您且看著，我一定認真讀書，來日把爹爹的爵位掙回來，也靠自己的努力給您和祖母請一個誥命。”

“好好好，我寶貝孫兒有誌氣，祖母等著你呢！”老夫人喜極而泣，將一家饒手攏在一，死死住。

關素想不出來，隻能默默忍了。