臨湘郡主不但與九黎族貴好，也很欣賞漢人才，結朋友隻看、品德，並不注重家世背景，而其父乃開國功臣，在朝堂上頗有幾分臉麵，令在燕京城裏混得越發如魚得水。連卞敏兒那樣的刺頭都能將引為知己，其心手腕可見一斑。

若是發帖舉辦茶話會，不僅各家貴群起響應，連諸位夫人也欣然而至。原本隻是一場的聚會，一傳十十傳百，最後竟收到許多書信前來詢問詳，不得不改為百桌宴，廣邀各路貴人臨，地點也由景郡王府移到東郊一皇莊。

盛裝打扮的關素坐在馬車裏，手中著兩張帖子，一麵細看一麵沉，“先是發一張帖子請我過府聚，待我答應又發一張帖子，將地點改至皇莊，且場麵比先前盛大十倍。金子，你這一來一回，一變一改，莫非都是為我準備的？請來這麽多人，莫非隻為了對付我一個？會不會是我想岔了，其實隻是邀我見一麵，沒有別的目的？”

金子分析道，“這位臨湘郡主是個無利不起早的人，做什麽事，結什麽朋友，都帶著目的。早不與您結，晚不與您結，偏偏選在此時，就算不衝著您來，也肯定還有別的想法。您凡事心便好。所幸手段迂回，就算對付您，頂多也隻是繞幾個圈子，不套就，不會像卞敏兒那般鬧到刀槍的地步。”

關素搖頭輕笑，“以往我最討厭際，既怕刀槍，又怕爾虞我詐，恨不得整日在家裏讀書寫字，不問世事，不染塵俗才好。現在卻大改，得知別人可能會算計於我，首先想到的並非規避，而是迎頭頂上，仿佛與人鬥樂趣無窮一般。金子，明蘭，你們這是怎的？”

金子還沒想好該怎麽回話，明蘭就耿直道，“姐您都是被皇上給拖累的。您如果沒遇見他，哪裏會被如今這副模樣？”

這話好有道理，竟然無法反駁。本打算替陛下辯解幾句的金子想了又想，隻能閉。

關素歪靠在枕上，一手敲擊矮桌，一手支著額頭，過清香逸饒竹簾欣賞窗外景。雙目放空，不知在回憶什麽，一舉一全無往日的端莊得，變得慵懶而又隨，過了許久才擺手道，“你這麽一，我倒是好生想了想，卻並不覺得自己被他害了，而是激發了本。我自己是個怎樣的人，自己焉能不知？祖父命我研習儒，我偏要背著他學諸子百家，可見骨子裏本就不安分。遇見忽納爾或許是我的劫數，就目前來卻並非壞事。沒有他的迫，我如今還待在趙家當那有名無實的主母，一輩子就這樣虛耗了，豈不更可憐可悲？”

明蘭想起趙家的種種破事，冷不丁打了個寒。

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當帝師府的馬車行進在半途中時，臨湘郡主正吩咐婢好生打扮徐雅言。

看著對方上過妝容後更顯清麗無雙的臉龐，滿意頷首，“卞敏兒那蠢貨自以為宮就萬事大吉了，殊不知皇上強兵在手，政權獨攬，早已將魏國治一言堂，要滅幾位親王或許得籌謀幾番才能手，死卞家卻輕而易舉。若還以為自己乃太後嫡親侄，比皇上高一等，宮後恐無葬之地。我如今怎麽捧著，你也跟著學起來，躲在後才最是安全。等與盤朵蘭鬥得不可開，就是你上·位的最佳時機。”

“郡主，民真能宮嗎？”徐雅言還是有些擔憂，總覺得一切像做夢一樣。不等想到攀升之法，臨湘郡主竟主給架好了梯子，送乘風直上。

“今日我都邀請了什麽人，難道你還看不出來嗎？倘若連這點眼力都無，我倒要重新考慮宮人選。”臨湘郡主慢條斯理地喝茶。

“多謝郡主替民造勢！”徐雅言想了想，不由大喜。今日應邀的賓客大多為儒學之家的貴或貴婦，已研讀《戒》多時，對的德行與才華極為推崇。而隻需稍加展示才藝就能獲得滿堂喝彩，倘若讓皇上撞見，定會留下深刻印象。

臨湘郡主乜一眼，吩咐道，“父王今日會邀皇上前來東郊打獵，順便在皇莊落腳歇息。他素來喜才華出眾、容貌麗、溫婉的子，而你恰恰是他最中意的那款。機會我已送到你手邊，千萬莫讓我失。”

“可您為何還邀請關素？，容貌才華均在我之上，怕是會搶走我泰半風頭。”徐雅言不願承認，卻不得不認。

“沒有對比就顯不出優劣。你雖然容貌、才華稍遜一籌，卻有一點是無論如何也比不上的，那就是貞潔。不貞不潔，還妄想以和離之嫁郎中令府，已惹惱了季夫人。你且看著，二人一旦對上，不得一番槍舌劍，而諸位夫人或偏幫、或調停、或看戲，或會鬧出一場子。們鬧得越厲害，便越顯出你貞靜嫻淑，溫婉人，看在有心人眼中自是格外與眾不同。我請來不是場，而是抬轎，你隻需安安穩穩地坐著就，切莫自陣腳。況且你若出麵辱了，還能在卞敏兒那裏賣個好，更易博取信任。”

徐雅言略鬆口氣，追問道，“皇上果真會喜歡我嗎？”

“放心，他曆來喜歡你這樣的子。曾經盛寵一時的葉婕妤你還記得嗎？與你幾乎是一種，一類長相，若非葉家惹了禍，也不會淪落冷宮，消聲滅跡。你隻管讓皇上看見你的好，將來的路子自然由我爹給你安排。你既是漢，又無顯赫家世，他不會對你心生忌憚，得寵的速度想必很快。”

“謝郡主，謝郡王。您二位的大恩大德，雅言定然竭力相報。”徐雅言強忍歡喜跪了下去。

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關素抵達東郊皇莊，在婢的引領下了垂花門，正打算循著喧鬧聲往裏走，卻聽背後一聲輕喚，“關姐請留步。”

“季公子？”關素屈膝行禮，“您有何事？”

季承悅左右看了看，低聲道，“無論待會兒我娘了什麽，還請關姐莫要與計較。您要相信那隻是的偏見，並非我之本意。待我考中科舉仕，有了掌家之能，必然迎娶您過門。請您等我。”話落麵紅耳赤地拱拱手，飛快走了。

“看來今兒果真是一場鴻門宴。”關素盯著對方逐漸遠去的背影搖頭哂笑。

主仆三冉得後花園，放眼一看，立即就明白了今日境。關素很出門際，認不得幾個人，金子卻對賓客如數家珍。這些人均來自儒學世家，對倫理教條、三綱五常看得極重，而《戒》一書正是有了他們的推廣才會在上層圈子裏風靡。

偏偏撰書者徐雅言也應邀前來，這會兒正如眾星拱月一般被夫人、姐們團團圍住，談笑私語。盛裝打扮，滿麵春，一襲淡綠曳地長將清新怡饒氣質揮灑得淋漓盡致。而原本該是宴會主饒臨湘郡主卻端坐一旁，妝容簡單，竟心甘願當了陪襯。

關素隻看一眼就了然道，“原來並非故意針對我，而是打算把徐雅言捧上去。臨湘郡主真是好心思。”

“就算不是故意針對您，您也被賓客們孤立了。姐，再待下去隻是一場難堪而已，何必委屈自己抬高別人？咱們稍坐片刻就告辭吧？”明蘭憤憤不平地道。

“中途離開越發失了麵。”關素先與臨湘郡主見禮，然後一一與附近的姐、婦人頷首，並不在意對方回不回應。找了一僻靜角落坐定，輕笑道，“方才季承悅的那些話你們難道忘了？想必季夫人這會兒正四下裏找我呢，有在，咱們絕不孤獨。”

“找您也是一頓冷嘲熱諷，讓大夥兒看您笑話罷了。”明蘭噘。

“我正愁沒機會撕掉徐雅言的臉皮，臨湘郡主就把臺子搭好了，果如傳言那般善解人意。我不怕季夫人鬧，恰恰相反，還怕鬧得不夠厲害。”這話時，關素眼中閃爍著興味的芒。

穿著一件流彩暗花雲錦襦，外披一層緋紅紗，華照饒臉龐襯上絕俗的氣質，無論坐在何都是人們關注的焦點。哪怕裏對再不屑一顧，很多人還是免不了看，而邀者中亦有不權貴子弟，正暗地裏對評頭論足，私語不斷。

季夫人自然很快便發現了關素，目中厲流轉，卻並不輕舉妄，而是端起茶杯默默啜飲，仿佛在等待什麽。頃，一名婢帶領一位眼眶通紅，神絕的子走進來，低聲道，“夫人，這位姐是您的侄兒，跪求奴婢帶來見您一麵。您看……”

“沒錯，是我侄兒。”季夫人擺手遣退婢，低聲道，“誰讓你來的？還不趕回家去！”

“大伯母，求您別趕我走！錢家來人了，他們要把瑤兒搶回去，求您救救吧！”子著著已是淚如雨下，見季夫人無於衷，竟噗通一聲跪下，不管不關磕起頭來。

關素往那一看，眉頭當即皺得死，而其餘熱則圍攏過去，探個究竟。