姜言意把食盒里的兩盤折耳端出來, 道：“折耳怎麼了，折耳好吃著呢！”

　今早去集市打算買點新鮮時蔬，發現有農人擺地攤賣從地里挖出來的折耳, 當即買了幾大捆, 回店里后就洗干凈做了一盤涼拌菜嘗鮮。

　折耳生吃會有魚腥味, 但用茱萸醬和藤椒油加上鹽一拌, 再淋上醬油、香醋、蒜水，吃起來就相當的脆爽口，越嚼還越能嘗出折耳本的清香。

　看著封朔道：“你嘗嘗就知道了。”

　封朔在期許的目下, 只得夾了一箸，口的瞬間, 他表就有點僵了, 一嚼那魚腥味似乎從脆的里迸發出來了一般，封朔囫圇吞下，趕灌了兩口湯才下那味。

　姜言意一看他的表就知道他不喜歡這道菜, 折耳的眾的確是兩極分化嚴重, 有人喜歡, 有人避之不及，封朔明顯是屬于后者。

　擔憂道：“你還好？”

　但凡做的菜, 封朔還是頭一回這般大反應，封朔怕傷了的心, 咬著牙昧著良心說：“沒事, 味道不錯的。”

　見姜言意面狐疑, 他像是為了證明自己所言非虛一般，又一次把木箸向了盤子里，只不過到底是沒勇氣再夾折耳，反而是準無誤夾起了一瓣被拍扁了的大蒜。

　之前吃的蒜瓣酸酸甜甜的, 口很不錯。

　這顆蒜……齒關咬合的瞬間，他就意識到了不對勁兒。

　剛才吃折耳面還只是僵，現在他整張臉幾乎都綠了。

　辛辣和蒜臭幾乎同時在口腔迸發，味道直往天靈蓋沖。

　封朔想不通是那里出了問題，在姜言意探尋的目下，他只得若無其事咽了下去，想用湯改味，但湯是燙的，口反而讓蒜味更明顯。

　他拎起一旁的水壺，猛灌了十杯溫茶水下肚，口腔里才稍微好了一點，但舌至嚨似乎還是有蒜辛味。

　姜言意看得一臉懵，不明白封朔為何要生吃配料的大蒜，難不是是昨天做的糖蒜誤導了他？

　疑慮歸疑慮，姜言意手上作卻不慢，趕從桌上的果盤里撿了個橘子剝給他：“吃個橘子會好些。”

　封朔接過后囫圇吞下，橘子很甜，淡淡的橘香味下了讓他渾不適的蒜辛。

　姜言意又剝了一個遞給他，封朔擺擺手，示意不要了，他低咳一聲，試圖補救：“本王……昨日是第一次吃蒜。”

　言外之意是他以前沒吃過大蒜，不知道大蒜是個什麼味。

　姜言意又心疼又好笑，解釋道：“昨天的蒜是糖蒜，在泡菜壇里腌了將近兩個月呢，所以才沒多蒜味。今日涼拌用的是生蒜，沒經理過，所以味重些。”

　封朔看了姜言意一眼，發現噙著笑的眉眼間除了有幾分揶揄，倒是沒再懷疑他生吃大蒜的緣由。

　他佯怒道：“有這般好笑麼？”

　姜言意秒慫搖頭，繃著臉和他對視，只是沒忍到三秒就破功，笑倒在團上。

　封朔威脅道：“你還笑？信不信我現在親你？”

　生吃大蒜再接吻，這未免也太魔鬼了些。

　這個威脅十分有效果，姜言意趕繃住臉，爬起來正襟危坐，努力把注意力轉移到自己看的游記上。

　只不過不經意一抬眼，發現封朔自己在剝橘子吃，還是破功了，笑得前仰后合。

　封朔瞪一眼，扔下橘子做勢就要來抓。

　姜言意嚇得滿屋躲，最后被封朔堵到墻角時，只能死死捂住自己的，念叨著：“不許親不許親……”

　封朔居高臨下睨著，惡劣地把梳得工工整整的發髻了個鳥窩，道：“先欠著。”

　接下來幾天，封府的廚子就比較倒霉了，他們王爺看到菜品里有蒜就會退回來，讓他們重做。

　廚子怎麼也想不明白，他們以前只挑素菜的王爺，怎麼突然之間連有蒜的菜品也不愿了？

　***

　鐵匠被無罪釋放，他出獄時，秋葵要去接他，姜言意租了一輛牛車帶過去，見到鐵匠秋葵還哭了一場。

　秋葵舅舅是個形干瘦的老頭，因為常年下地勞作，背佝僂得不樣，他后站著兒子兒媳，兒媳手上抱著個兩歲出頭的娃娃。

　秋葵舅母的尸被裹了草席放在一輛板車上，舅舅臉上還有些許沉痛，但兒子兒媳臉上就只有不耐煩了。

　秋葵舅舅走過來時，鐵匠上前半步把秋葵護到了自己后。

　舅舅有些訕訕的，一張土黃的臉滿是皺紋和壑，下上稀拉有幾花白的胡須，因為常年勞作而糙的一雙手，在拱手作揖時手指都有些合不攏。

　他對姜言意道，“您是秋葵東家？”

　姜言意點了一下頭，態度不冷漠，也不熱絡，但絕對讓人親近不起來。

　秋葵舅舅說：“多謝您照顧秋葵，是個命苦的孩子……”

　姜言意冷道：“你們當初既然決定賣了，現在也不必再來說這些話了。”

　膈應誰呢！

　秋葵舅舅沒有辯解，只不過渾濁的老眼里似乎有些，臉上努力出一個笑來：“還是該謝的。”

　他轉頭看向鐵匠，二人目相都沒有說話，片刻后他才把視線落到了秋葵上。

　秋葵本就是一張圓臉，因為到了姜言意店里后伙食好，臉愈發圓潤了，上的裳也面，相比之下，他們一家倒顯得無比落魄潦倒。

　他說：“舅舅對不住你，你恨舅舅也是應該的，但舅舅還是盼著你今后能過得好。”

　只說了這麼幾句，他邁著蹣跚的步子往板車那邊走去。拉起板車，勾著背駝著腰深一腳淺一腳往前走，他兒子在后面推，兒媳抱著啼哭不止的子跟在旁邊。

　腳下補補穿了不知多年的棉鞋被雪水浸，寒意順著腳底往上走，這條路就像這一輩子那般難走。

　冷風灌，秋葵舅舅被嗆得咳嗽，他把頭埋得太低，熱淚灑進雪地里，只砸出幾個豆子大的小坑，很快就被腳印和車印給蓋了過去。

　那一年整個大宣都鬧荒，家里鍋都揭不開，懷著八個月孕的兒媳都瘦得只剩一層皮包骨，秋葵一筋，聽娘臨死前的話，到西州來投奔他。家里又多了一張，老伴兒就沒一天有過好臉。

　老伴兒決定賣了秋葵時，他是知的，但一邊是空的米缸和即將出世的孫子，一邊是死了爹娘的外甥，他只能裝作不知道。

　災荒年大戶人家家中都只有趕走丫鬟的份，哪還會再買人？加上秋葵腦袋不好使，賣去給人做苦役都沒人要，好在秋葵模樣長得水靈，于是只能賣到花樓去……

　秋葵看著舅舅一家在大雪里走遠的影，原本的埋怨和恨像是被什麼沖淡了，只剩一中自己也不知道的茫然。

　眼淚流出來，心口的。

　自爹娘死后，終究是沒有家的，哪怕世上還有親人，但從今往后也只是路人。

　鐵匠跟說：“莫哭。”

　誰料就是這一句話，卻讓秋葵癟著像個孩子一樣哭出聲來。

　只不過現在幫淚安的不是姜言意了。

　姜言意在一旁看得也有些慨，秋葵所有的苦難都是從舅母賣去青樓開始，常說人死如燈滅，再多怨恨都該消了。但舅母賣了秋葵，一家子也沒能活出個人樣，如今又賠了命，興許這就是報應。

　秋葵舅母一死，再告拐賣秋葵也死無對證了，鐵匠為了幫秋葵恢復良籍，忙前忙后這麼久，為了打通關系還散了不錢財出去，終究是竹籃打水一場空。

　回去的路上，姜言意問起他今后的打算時，他道：“我手上還有些余錢，年前趕著把房屋翻修一遍，年后就能親。以后我多接些活兒，總不會委屈了秋葵的。”

　打鐵都是賣力氣掙錢，姜言意在他那里打過不，知道這錢不好賺，而且越上年紀，不了名家的話，能接的活兒就越，畢竟力跟不上了。

　想到面坊那邊如今邴紹一個人忙不過來，姜言意問他：“你若是不想打鐵了，我這邊倒是缺人，只要你做事踏實，賺的不會比打鐵。”

　鐵匠也知道打鐵得看行，他在西州城算是最出名的鐵匠，賺的銀子也不多，每個銅板都是掄了幾千錘才砸出來的。以前是一人吃飽全家不，若是要親，開銷就大了去了。

　他為人敞亮，說話也從不藏著掖著，當即道：“姜掌柜若還要人，我自是愿意過去干的，只是您也知道，我這人笨，怕搞砸了您的生意。”

　姜言意道：“不會。”

　鐵匠若來這里做事，一來能賺更多的錢，將來他跟秋葵的生活也有保障。二來他以后要是做出什麼對不起秋葵的事，還能直接幫秋葵出氣。

　鐵匠點點頭，算是應下了，他道：“秋葵的賣契，我還是想幫贖回來。”

　秋葵是罪籍，和一般的奴籍不一樣，奴籍只要主人家愿意，去當地府就銷掉。

　罪籍必須得天子親赦。

　姜言意說：“秋葵的賣契，我只是幫存放。我相信你現在是真心想娶，但以后的事，誰又能說得準。且放在我這里，你若是敢欺負，我隨時都能把人帶走。”

　握住秋葵的手：“我就是娘家人。”

　鐵匠道：“姜掌柜用心良苦，我替秋葵謝過您。但往后就是我的結發妻，的一切東西，我想自己存著就好。您若是對我不放心，我可以跟您去府簽賣契。”

　他寧愿自己賣，也想幫秋葵拿回賣契。

　姜言意點了頭。

　牛車轉頭去了府衙，在府登記簽訂契后，鐵匠說需要幾天時間回去把打鐵的鋪子轉讓出去，再來姜言意這邊做事，姜言意同意了。

　再次坐上回古董羹店的牛車時，姜言意對秋葵道：“傻丫頭，我能為你做的，也就這麼多了。”

　秋葵知道，鐵匠的賣契在姜言意手里，是為好。

　紅著眼道：“謝謝花花。”

　姜言意的頭：“哭什麼，回去好好繡一漂亮的嫁，再過不久你就是要當新娘子的人了。”

　***

　許是臨近新年，喜訊也接連不斷，李廚子那邊傳來消息，軍營要的方子，西州苦寒，哨樓的哨兵經常吃不上熱食，用方便面能能很好地解決這個問題。

　而且急行軍時，普通將士也能用方便面臨時墊肚子，主力作戰軍自然還是得吃經管飽的食。

　方子賣了足足二百兩，還因為軍營那邊現在設施不齊全，沒法做面餅，又要給各個哨樓的將士發放軍糧，只能把五千兩的軍需單子拿給姜言意的面坊做。

　如今面坊那邊忙得不可開，還請了不新伙計。

　正如姜言意一開始預料到的，方便面的做法捂不住多久，看到這樣龐大的市場，別的面坊也了心思，開始分這塊蛋糕。

　其中來福酒樓徐掌柜名下的面坊勢頭是最盛的，依然是有樣學樣，聽說為了拿下西州大營的生意，還給某位將軍送了重禮，可惜毫無回應。

　徐記面坊為了拉客，索低了價格賣，姜言意面坊里最便宜的面餅子賣一文一塊，他那邊賣兩文三塊面餅。

　姜言意這邊正好在忙軍營的單子，沒分出功夫去搭理。

　萬事開頭難，楚淑寶的胭脂事業在經歷了一開始的低迷期，現在也漸漸有了起。

　是個熱絡的子，來店里的客，便是再不善言辭，也能聊上一兩句。

　子的天就沒有不的，楚淑寶在胭脂水上是下了大本錢的，一些京城才有的貨都給弄到手了，開一盒給店里的客試用，若是有想買的，再以三利錢賣出去。

　為了試用胭脂來店里的客明顯多了起來，姜言意在服務上便也更用心，不僅設了給食客放斗篷大氅披風的地方，還去隔壁鋪子訂做了不罩，吃辣鍋時穿上罩，就能防止油濺到上，臟了裳。

　還有不子想跟楚淑寶學點妝容，一些京城那邊時興的妝容，西州這邊有人會。

　在柜臺涂脂弄，一是地方小站不了多人，二是店里還有不男客，總歸是不方便，姜言意又把后院原先自己睡的那間房收拾出來，置了不巧的矮幾團，讓楚淑寶在這里教客們化妝。

　一開始只有四五個人，后面就變了十幾人搶著排隊，地方有限，楚淑寶每天又只教一次，客們往往都得提前好幾天訂位置。

　來店里的客一多，男客便也多了起來。

　往常只有在游湖赴宴時，才有機會瞧瞧那些高門大戶的姑娘們，如今吃個飯便能“偶遇”。

　古董羹店的生意火熱遠超從前，要是不想流失這些客源，擴充店面迫在眉睫。

　姜言意拿著手上的巨款，決心開一家比來福酒樓規格更大的店！

　搶生意嘛，誰還不會！