關宗寶五更起床，替下黃氏喂桑，開始了一天的勞作，忙完了家務才做早飯。清晨替下的蠶屎被他收集起來，沒有拿去喂魚。去年本地朱老爺家便大量收購蠶屎，據說開了個什麼藥作坊要用蠶屎做藥，收購價錢給得高，因此周邊的養蠶戶都寧愿將蠶屎收集起來賣給朱家，魚塘的飼料反而需要去野地里收割大量的草來補充。

天蒙蒙亮，小睡一覺恢復神的黃氏起吃了咸菜下飯，趁著清晨氣溫涼爽，與兒子提起鐮刀、鋤頭、桑籮等農去了桑園除草，除下的野草可以作為魚塘里鯇魚的飼料，但這遠遠不夠，因此他還要在桑園附近的沼澤地和水面收割大量的水草堆制綠補充魚塘的飼料。

清晨的桑葉沾滿了水，摘下來喂蠶容易讓蠶生病，待水蒸發之后是收集桑葉的最佳時間，忙活完前面的農活之后，二人這才開始摘桑葉。

九江的桑園與江南是不同的，栽桑的量視地瘦而定，者每行相隔一尺二寸，瘦者相隔一尺五六寸，間距多為七八尺，大抵一畝桑地栽桑五六千株。而黃河中下游的喬木桑種植度每畝僅240株，江南的湖桑每畝不過200株，形了巨大的反差。廣東桑的壽命一般可達三十年，立春以前所種的桑當年下三造就有桑葉收，正月二月方才種的，就只有第二年才有收了。

與江南桑園最大的區別是每年冬至前后，有一道“刈枝”的工序。從桑株部算起，留寸許桑頭，種桑者用鐮刀迅速一刀橫割，不允許連割兩下，防止傷了桑樹。刈枝一般與塘魚的收同時，此時正好放水干塘，將塘泥培于基上，利用塘泥的力供桑過冬，同時也可防止雜草生長。

但如果需要供應越冬的蠶種，就有所謂的桑花造。種桑者在冬至不刈枝，任其部分橫枝生長，稱為“大樹尾”。年底春初，有許葉芽，稱為“桑花”，這需要制種家向種桑者預定，由于產量極低，這部分桑花能夠賣大價錢。摘取桑花之后才刈枝，因此這部分桑樹就無法供應頭造蠶，只能正常供應第二造了。

黃氏彎著腰，左手持枝干，右手急促地捻下桑葉，拿的部位和速度都十分講究，這樣才能防止傷害桑樹。由于頭造桑是刈枝過后發出的新枝葉，長得特別矮小，要附采摘，費腰費力。頭二三造時，天氣還微寒，不能將葉摘，每枝必留下五六片葉。

采下的桑葉被黃氏堆疊起來放進背上的桑籮，桑籮用竹子編織而，氣好，可防止桑葉發酵變質。

關宗寶了額頭的汗珠，道：“阿媽，等我們今年存些銀子，明年便雇人來采桑吧。這樣日夜辛勞，早晚要累的，可就得不償失了。”

黃氏道：“二造至七造，每斤桑葉工銀需四文，頭造更貴，要六文，不值當。等我們多攢些錢，給你說門親事，家里多個幫手就好了。”

二人勞作完畢，太已經升高了。關宗寶將辛勤收獲的野草運回去制，然后才用扁擔挑起一擔桑葉去往桑市，準備賣個好價錢。

“好多討厭的蚊子，下次我帶一箱滅蚊片把你們全都熏死！”趙和寧有些惱怒，手持本地扇扇著風驅趕在頭頂上盤旋的蚊蟲，心里慶幸聽了張梟的勸，從廣州出門的時候帶了長袖服長，模仿本地農村的裝扮。在臨高生活時間長了，都快忘了鄉下蚊子的兇殘。

李幺兒給安排的任務是考察本地蠶桑業的運行機制，趙和寧以需要本地人做向導為由把張家玉也一起拉走了。李幺兒有些不放心，便安排了九江派出所的駐在警樂子仁跟著。

九江大墟是九江的市場中心，但桑市卻未設置在大墟，反而在更為基層的鄉村，蠶桑區域，桑市之多，不可勝數，小村也有一間。九江人口稠，趙和寧一行從大墟向南出發不過兩三里，便到了南方村，村外是挖土形的環形魚塘，像護城河一樣有明顯的防衛功能。

張家玉指著村外水埠頭的若干茅草“鋪子”，對趙和寧道：“和寧，這就是所謂的桑市了”。

趙和寧明顯有些失，道：“這也市？也就兩三間破茅草屋而已！”

張家玉道：“廣府鄉下宗族對外來客商往往排斥，本村商販則在易完后就回家了，無需搭建永久店鋪，所以有幾間茅草屋也就夠了。”

還未走近，就聽見兩婦唾沫四濺地對罵聲傳來。婦甲罵道：“你個不知恥的賊，你這麼喜歡，怎麼不去做？”

婦乙罵道：“你才是，你全家都是，看誰養的都像你家的！”

“哼，了我養的你還有理了！”

“你憑什麼說這是你家的？你家的怎麼在我家桑園里找食？”

看熱鬧不嫌事大的鄉民逐漸增多，有人嘗試勸阻但無濟于事，一只母在鄉下可是一筆不小的財產，誰也不肯罷休，更何況承認呢。

趙和寧見樂子仁看得津津有味，便問他：“你好歹是咱元老院的干部，怎麼不去解決糾紛，倒在這里看起熱鬧來了？”

樂子仁道：“趙姑娘，不就是一只嘛，這種蒜皮的事在鄉下太平常不過了，管也管不過來，再說我又不會說鳥語，怎知道這只到底是誰家的？”

趙和寧給了樂子仁一個白眼，思索片刻，上前大聲地喊道：“兩位大嬸，別吵了！”

正對噴得起勁的兩婦被趙和寧突如其來的喊聲嚇了一跳，都看著，一時不知是什麼況。

張家玉和樂子仁都沒想到趙和寧會主摻和，來不及阻止。趙和寧見兩人有了片刻的安靜，繼續道：“你們吵的不就是這只是誰家的嗎？但誰都沒辦法證明這只的歸屬。我有辦法。”

婦乙翻了個白眼，道：“喲，誰家的黃丫頭，都還沒長全，也想管老娘的事？”

婦甲見有人幫忙，道：“嘿，人家小姑娘路見不平，你心虛了是不是？”

“虛什麼虛？老娘我就從來沒虛過！一個外鄉人，也來管村里的事？”

“外鄉人好啊，跟你跟我都沒關系，這樣才公正。”

婦乙理屈，只好道：“那就讓說說，我看有什麼辦法。”

趙和寧道：“這樣吧，你們兩家住在什麼地方？”

兩婦分別指了指自家的茅草屋，都在不遠的桑基上，兩家相隔并不遠。

趙和寧道：“把給我。”

為了不顯得那麼心虛，婦乙爽快地將小母遞給了趙和寧。趙和寧抓著翅膀，帶著眾人走到兩家茅草屋的中間地帶，道：“這只上沒寫名字，你們也都拿不出確鑿的證據證明這是誰家的，但是它自己知道自己是誰家的呀。這里是兩家的中間，我把放在這里，它回哪邊的窩，它就是誰家的。你們同意嗎？”

婦甲一聽在理，自家的肯定回自家的窩，連聲道好。

婦乙心中有鬼，別人家跑出來的自然是要回別人的窩，這樣一來自己就真賊了，不過現在不能怯，只得著頭皮答應。

見二人均無意見，趙和寧便松開手，那母下地后一溜煙就往婦甲的方向跑回去了。婦乙給自己找臺階道：“我家的都在桑園放養，跟有些男人一樣，不回家也是常事。既然它不愿意回家就隨它去吧。”

一場糾紛就此消弭，沒了熱鬧看，圍觀鄉民很快就各干各的事去了。了婦甲的謝，趙和寧心大好，對張家玉道：“怎麼樣？理得漂亮吧？”

“干凈漂亮，我自愧不如！”張家玉有些慚愧，他以前自詡俠士，自然是要行俠仗義，以家國為重，這等蒜皮的小事是不會過問的，沒想到趙和寧如此干凈利落的解決了一起糾紛。

樂子仁奉承道：“趙姑娘不愧是芳草地的高材生……”

趙和寧學著張梟的口吻，說：“元老院的基層干部要學會深基層，悉民，將元老院的芒照進每一個角落。”

“是是是，趙姑娘說的是。”樂子仁連忙應承道。

桑市很快恢復了正常，趙和寧一行人裝作采買桑葉的農戶，跟鄉民攀談了起來。在九江這樣的蠶桑業較為發達的地方，桑市一般不照墟日開放，而是每造營業二十多天，供應桑葉。桑市所占用的土地，或屬于村里的公產，或是某一族的公產，或某祠堂的嘗業，或某寺廟的廟產，一般每年或每隔幾年會招商承包，所得款項作為地租。

其中一間較大的茅草棚子是專門存放桑葉的場所，旁邊一間小室，是買賣的場所。趙和寧對一個穿補丁服的小伙子起了興趣，此人看起來相貌清秀，卻曬得黝黑，臉上看起來還有傷痕和淤青，正是關宗寶。