過了才片刻，桃源村的村口就有靜了！

只見一輛紅褐頂蓋、掛著墨綠縐紗的馬車，正穩穩當當地朝村里駛來。

馬車后除了兵，還跟了兩個穿服的文吏，其中一個手上拿著長條木匣。

另一個手上則捧著一套藍冠帶。

這般架勢，看著可謂是興師眾。

連桃源村的其他三戶都被驚出來了。

“這咋來了府的人？可是那周家惹下禍事，要被抓走了？”呂氏好奇地杵門邊瞅著。

老村長瞪了一眼：“休要胡說，你可知來的是何人？小心禍從口出！”

呂氏訕訕地癟了癟，扭過頭又繼續“幸災樂禍”地看著。

這時候，周老太早就換下了干活穿的便，著了件更莊重些的長襖，帶著家人出來迎接。

周老三、周老四和宋念喜們妯娌，站在周老太的后。

三個小子都很聽話，站在最邊上，沒人吵鬧。

而周綿綿這個全家的寶貝疙瘩，則被周老太牽在了最前面。

穿著桃紅柳綠的綾布衫，扎了一對羊角辮。

小不點的子得直直的，站得乖乖巧巧，跟著一起迎接。

等李知州的馬車停在周家門前。

周老太忙上前欠了欠子，行禮道：“民婦攜全家，見過知州大人。”

李知州臉上帶著滿面春，一下馬車，就做了個攙扶的手勢。

“不必多禮了，今日本是特來封賞你家的，以獎你們周家為靈州城所做的貢獻！”

說罷，李知州也不含糊，立刻便讓人將文書和冠帶拿來。

“周老三。”李知州喚了一聲。

周老三剛一上前，就見李知州取過文書。

正道：“周老三，泉鄉人士，現居杏花鎮桃源村。”

“本念你多次救濟于民，助除匪、鏟佞，如今又解救被拐孩，特為你請封義，許你冠帶榮！”

什麼？義！

周家人都不免震驚。

周老三更是當即頓住，遲遲都未手去接那套冠帶。

要知道周家世代農戶，可還從未出過一個有職之人。

雖說義只是散，是用來封賞對轄區有功之人，并無俸祿和編制。

可這咋說也是實打實的職了，以后就連地位都能大有不同。

“知州大人，這可是真的？”周老三好一會兒才反應過來。

仍跟不敢信似的。

李知州古板的臉上多了笑意：“不然本大老遠跑來，特地揶揄你不？銀錢布帛的獎賞怕是你家也看慣了，如今只有這義才能配得起你家，快快接了文書和冠帶。”

周家人都歡喜得不行，要不是李知州還在，他們都能樂得蹦起來。

現下也明白過來，為啥李知州今個兒來得如此隆重了。

周老三忙接下了東西，就要請李知州進屋里坐坐。

若是換作平時，以李知州的嚴肅子，定是會辦完正事就走。

可今日也是奇了，就連后的文吏都沒料到，李知州竟真地去了周家小坐。

而且神一直愉悅得很。

堂屋里，李知州剛一落座，宋念喜就趕去泡了一壺水仙茶。

孫萍花手忙腳地去洗了碟果子。

周老太抱著周綿綿恭謹坐下，這時候，就聽李知州夸贊起周家。

“你們周家當真是世代務農？”李知州抬眼打量了下屋布置：“若真如此，能有如今這屢屢立功的本事，也實在是不俗啊。”

周老太謙遜地笑了笑：“大人過譽了，我家也不過是歪打正著罷了，全靠著有大人這等好主事，我家才能跟著沾啊。”

李知州聽著心里舒坦。

上也愿意跟周家多說幾句。

這時候，孫萍花的果子和宋念喜的茶水都送了上來。

“咱們靈州城有您這樣的父母，我們以后就啥都不愁了！”孫萍花直率地笑著。

李知州押了口茶，眸底閃過一抹得意：“本可承不起啊。不過這以后，怕是本也顧不上這靈州城的事兒了。”

“這從何說起？”周老三忙問。

李知州吐了一口濁氣：“本已經得了詔書，三日后便啟程赴任，去接那順天巡一職！”

周家人不由倒吸一口涼氣。

這李知州竟升得如此快，巡可是從二品了！

瞧著周老太他們掩不住的驚，李知州的心底也快意得很。

他難得大笑兩聲：“這還多虧了你家發現那砬子村的事兒，本破了此大案，才有了榮升的機遇，所以說，這義周老三你也是當得起的。”

周老太暗暗斂起了訝。

難怪李知州如此大方抬舉，原是自己升高興。

雖說破了極其要的大案，可僅憑這個，怕是很難越級晉升。

說不準，這李知州是扮豬吃老虎，私底下又有別的人疏通呢。

周老太看破不說破。

憨笑著順著李知州往下說：“知州大人抬舉了，我家老三不過是為了幫鄉親尋孩子，才趕巧上了那砬子村。”

“娘，也不都是趕巧。”孫萍花高興地道：“要是沒有咱綿綿拿紅泥留痕跡，老三他們也追不到砬子村那兒啊，說起來，咱綿綿比老三還厲害呢。”

周老太沒再吭聲，乖孫兒雖好，可也不是啥時候都該拿出來夸的。

沒的人惦記。

果然，孫萍花這麼一說，李知州也興趣地轉過頭來。

瞧見一喜氣的周綿綿乖坐在周老太的懷里。

兩人對視時，小綿綿沒有半點兒懼，反而還打量似的了小眼神。

瞧著就機靈得很。

李知州心思活絡，想起周老三也曾經講起，這小娃娃弄紅泥的事兒。

而之前揪出楊知縣私挖礦，和為侯夫人治臉時，也都有這丫頭幫忙摻和。

一個這麼小的孩子就能幫家里使這麼大的勁兒？

這就難怪周家區區莊稼戶，也能屢建奇功了。

看來這丫頭可是個不凡的胚子，怕不是天生神智，又或是有啥好運護著。

李知州神微，盯著周綿綿看了好一會兒。

忽然便開口笑道：“既是這孩子也立了功，那本不賞可不行。”

周老太一怔。

“不如，就讓這丫頭認本為義父吧。”李知州掩住了臉上的算計：“正好本膝下無子，收個義也算能填補個空缺。”

這話一出，周家人都出喜。

巡大人的義，可是相當有分量了！

只有周老太沒有跟著笑。

懷里的綿綿更是抵地扭過頭，小心臟不大舒服地跳了兩下。

“大人，這可使不得。”周老太看得門清兒，頓時便起推拒。

李知州有些意外：“怎麼，做本的義，你們周家還看不上不？”

周老太連忙搖頭：“民婦豈敢，只是我家同大人相距甚遠，若是真認了這親，只怕以后難免會為大人招來非議。”

“有這麼嚴重？”李知州蹙眉。

周老太有禮有度地道：“您想想看，以后我家若是同他人發生爭執，人家一聽我家竟有個巡大人的義，定會畏懼您的地位，就算有理怕是也要讓我們三分了。”

“如此一來，我們豈不是就仗了您的勢？就算我家本無此意，可別人卻也只會這麼認為，時間一久，只會連累您的名聲啊！”

李知州一聽恍然大悟。

名聲可是他最在意之，豈能容他人隨便沾污。

于是他擺擺手道：“也罷，既然你家有所顧慮，那本也就不強求了。”

周老太懸起來的心這才緩緩放下。

趕岔開話頭兒，跟李知州聊了兩句旁的。

“對了大人，這次您破了大案，可知那背后頭目是什麼人，為啥敢如此猖狂？”周老太隨口道。

李知州也緩了口氣：“不過是仗著跟門有些往來，到作惡的一個地頭蛇罷了。”

只是這地頭蛇可不是靈州城的。

而是原來泉鄉的地頭蛇。

后來因泉鄉人出來逃荒，這腌臜惡人無行惡，這才敢來別的地兒攪和。

“說起來，這伙人還是你們老家泉鄉的，聽說已經做這營生快有十個年頭了，在你們那兒時就拐了不孩子。”李知州皺眉道。

周老太一聽，心中頓時大驚。

就連宋念喜的臉也瞬間蒼白了。

“您說什麼，當年泉鄉那麼多孩子被拐，也是他們做下的？”周老太的心跳砰砰加快。

聲音也跟著抖了兩下。

“那您可知他們把孩子都賣去了何？”宋念喜一下子激了起來，手指都快摳進里了。

李知州沒想到周家的反應會如此之大。

“你家這麼問，可是當年家中也有孩子被拐賣了去？”李知州一猜就是。

周老三急得用力點頭。

“大人猜得沒錯，幾年前我家有一孩子丟失，尋了幾個月都沒尋到人，要真是那伙人干的，能不能求大人審問他們，幫我家找一找孩子。”

屋子里，氣氛一下子凝重了起來。

周綿綿驚覺地握了小拳頭，手心里汗水噠噠的。

家里原來還有孩子被拐走過？

難道是……大人一直不敢提起的大郎？