二當家牛承忠，赤著上，右手提著一桿長槍，左手挎著件甲。

后是平日里隨侍他左右的兩個兄弟，亦帶著長槍和甲。

那甲，是棉甲。乃用特制的絹布塞棉花，細衍，然后水洗，以工拍打、碾，再放到烈日下曝曬，使棉花纖維與絹布合，仿佛質薄板，作用自然不是保暖，而是為一件能抵部分冷兵、又比鐵甲輕盈許多的戰。

牛承忠當初來到水寨時，除了一小人馬，還帶來幾套棉甲，送給大當家和幾位老資格的兄弟。這種來自北方的制作良的棉甲，比本地制濫造、重得像棺材板的破鐵背心好穿，大當家和二當家親自出馬做大買賣時，會穿，是以匪徒們都識得。

看守牲口棚的土匪，盯著渾汗淋淋的牛承忠，又恭敬又詫異地問道：“二當家，都快丑時了，你這是做啥？怎滴還扛槍帶甲的？”

牛承忠把棉甲扔給后的親隨，解下纏在腰間的白中，著前的汗珠，輕描淡寫道：“老子睡不著，和弟兄們練練槍，試試槍頭劃甲的力道。”

“喔，那二當家來找小的，是要……”

牛承忠嗤一聲，沒好氣道：“找你這赤佬作甚，我來提里頭那個小娘們兒。”

“啊？”看守一呆，陪著小心道，“那個丫鬟？”

“怎地，不行？那丫鬟，大當家應承了給我。方才練槍，把火頭練了上來，老子干脆，今天就和做鴛鴦。”

“這……呃……好，小的這就給大當家開門。”

看守結地應著，撈起腰間的鑰匙，心里嘀咕，二當家寨時沒帶家眷，這大半年的也不見他弄人回來，兄弟們背地里都猜測他是不是喜歡做“谷道生意”的，原來見了水靈的年輕秧子，也會如此猴急。

鎖頭叮啷一聲響，門被不那麼客氣地踹開。

已經站起來的黃尊素，拖著鐵鏈迎上去，直面比他高半個頭的牛承忠。

他和屋中兩個子一樣，都聽清了牛承忠在院中說的那些俗之語。

黃尊素抬起鎖著鐐銬的手腕，沖牛承忠一個抱拳，朗聲道：“二當家，你堂堂七尺男兒，或從文，或從軍，本都是正道坦途。落草為寇、殺人越貨，已是不義，強迫一個良家弱子，更是不堪……”

“呵呵，黃先生，你怎知不愿意。”牛承忠帶著揶揄口吻，干凈利落地截斷了黃尊素這番慷慨之辭。

說完，他一把推開黃尊素，幾步邁到床板前，將鄭海珠從影里揪了出來。

韓希孟急得怒斥：“你，你，你和那獨眼有甚分別！”

鄭海珠幾個踉蹌中，卻分明到，牛承忠在黑暗里一到在上襦窄袖外的手腕，就立即松開，改去抓腕間的繩結，仿佛刻意避免接到的一般。

正疑間，忽聽門口一聲悶悶的慘。

三個囚徒循聲去，竟見到那跟進棚子來看熱鬧的看守，被牛承忠的一個屬下在地上，一不。

屬下湊前，低聲問牛承忠：“主，要不要宰了？”

牛承忠道：“他沒做過什麼惡，打昏就行。塞上他的，捆住手腳，快些取他鑰匙去開后院。”

又吩咐另兩個屬下：“你們同去，記住暗號了麼？”

“記住了，主放心。”

幾個屬下轉出門，像泥鰍深潭般，消失在暗夜中。

牛承忠放開鄭海珠，麻利地穿上中、棉甲，扎好腰帶，對著面前目瞪口呆的三個囚徒道：“黃先生，兩位姑娘，我是朝廷派來剿匪的。現在我放開你們的手腳，你們自行逃走，路上小心。”

言罷，他先從被昏倒在地的看守上，到兩個小鑰匙，打開黃尊素的手銬與腳鏈，又出匕首，隔斷韓希孟和鄭海珠腕間的繩索。

鄭海珠著手腕，言簡意賅地問牛承忠：“牛大人，軍可是今夜來攻？我等躲在這棚子里，待你們剿完匪再出來，豈不是更安全？”

牛承忠低頭看著的眼睛，那里面，有兩點小油燈的亮，像暗沉天幕中的兩顆星子。

他想：承蒙看得起，相信我能贏。

牛承忠的角牽了牽，和聲道：“姑娘，沒有哪場仗，是在還沒打之前，就能定輸贏的。你們能早些離開是非之地，最好。”

牛承忠又轉向黃尊素：“對了黃先生，你可是舉告過沈姓考生的科場舞弊？指使邱萬梁綁你的，正是那人的父親，河南巡沈大人，。在下敬你是非分明，倘使今夜剿匪未遭不測，后頭愿意為你奉上證詞。”

黃尊素拱手，深揖道謝后，問道：“牛將軍可知這兩位姑娘，因何被擄？”

牛承忠道：“是邱萬梁代獨眼阿六去做的，我只約略曉得，也是替人綁架，辱清白。子不比男子四行走，若有人著意加害，可在家鄉人中留心小人。黃先生本就要任松江推，護送二位回松江后，正好替二位姑娘暗中查一查。現下，你們隨我來。”

他說這番話時，雙手完全解放的鄭海珠，已從扔在床板上的包袱中到自己要帶走的東西，塞懷中，然后去扶韓希孟。

“不用你扶，我又不曾裹腳，逃命未必比你們慢。”韓希孟語氣鎮靜從容，形已跟上兩個男子往門外走。

明代大家閨秀裹足，并非后世滿清通行的骨折式殘忍裹法，而是沿襲南宋做法，先將前腳掌纏、變得細長，再令五趾上翹固定，以追求穿著頭鞋時秀麗好看。

可在特立獨行的韓大小姐看來，這種外廓的纖細就是造作，腳掌腳趾被而迫使行路緩慢的“端莊”，也分明更像老態龍鐘的腳不便。對裹足十分抵，叔叔嬸嬸拗不過，只得作罷。

此刻，韓希孟將上那件松江淺染藥斑布的褶一提，果然步履靈活迅速，敏捷如林間松鼠。

三人跟著牛承忠穿過柴房與牲口棚間的缺口，面前赫然一扇一丈高的大木門，已被牛承忠的幾個下屬打開一條

牛承忠抬手，對黃尊素等人做個噤聲的手勢。

鄭海珠凝眸出去，門外似是一條不長的甬道，正對著匪寨城堞在星夜中黑黝黝的剪影。