中秋剛過，筵有余香，闌干，涼風帳。

　因前些時宴客，奚桓不識字，鬧出不笑話。奚甯自覺丟了臉面，發了狠，在翰林院經筵講門下揀了位秀才來為其開蒙。

　蒼松竹影疊，正撲在那秀才上，高高的個頭，穿得樸素，卻雋逸面龐，學問極佳，來日必定是位龍飛翔之才。只是過于年輕，不過十八的年紀。

　皆因奚甯恐老夫子太過古板，不合奚桓的脾，因此才要了這年輕的來。這秀才陳照年，素來敬仰奚甯聲名，也愿意來，且暗里發愿定要教導好奚桓。

　故此到了時辰，還留下來孜孜不倦地念叨著，嗓音浄泚如水，催人困倦，“寒來暑往，秋收冬藏。閏余歲，律呂調……”

　一扭頭，見奚桓正窩在帽椅上打瞌睡，腦袋一點一點地，規律的起落間，忽地抬起來，橫袖揩了把角的涎夜，迷瞪瞪地睜著眼，“先生，您叨叨這一早上，口干不？我使丫頭進來瀹茶您吃。”

　陳照年執一把戒尺，往案上敲敲，“我不，多謝你費心。你把方才我念的，念一遍來。”

　外間長案正橫對檻窗，哪里飛來只雀兒，正在窗臺上橫跳腳。奚桓放下去要逮，倏地陳照年拽住，“哪兒去？我方才說話，你沒聽見？”

　“聽見了，”奚桓眼睜睜瞧著那雀兒被驚飛，有些惱，拿眼剜他，“不會背。”

　“你有沒有認真聽？”

　他腆著臉笑，又到圓案上了個黃澄澄橘子皮，“耳朵聽了，腦子里沒記住，我這耳朵跟腦子，按我爹的話說，是分了家的。”

　那陳照年氣得直往上翻眼皮，復翻下來，上下將他掃著，“聽說朝天觀的老方丈曾給你掐算，說你胎帶慧，命有大運。怎麼你連個講了七八回的《千字文》都背不下來？”

　“我也不曉得，您是先生，我是學生，得問您啊。”

　陳照年哽了半晌，朝案后一指，“坐回去，七八遍記不住，就七十八十遍，總能背下來。”

　“不坐了先生，”奚桓高高仰起臉睇他，用沾滿橘子的手去拽他的擺，“坐得屁疼，我歇歇不？”

　先生了心腸，將臉別到門框上不理他。忽見一抹湖漾，門里進了一位小姑娘，梳著寶髻，并頭簪兩朵小小的白茉莉，穿著水天碧的短褙，扎著湖藍的，恍惚似一潭幽水里開出的藍蓮花。

　他匆匆避開眼，花綢也是一怔，旋即臉似丹霞，燒紅了十里天。端著個白釉碟子，一時進不得，退不下，滿目愧，“還當桓兒下學了，不妨叨擾了先生講學，真是對不住。”

　鶯囀燕噎的聲音莫如在奚桓心里放了朵煙花，滿目絢爛，余綿長。他撲將過去抱住花綢的腰，背后把沾了橘子的手翻起，生怕臟了的，“姑媽康安，大清早，您怎麼來了？”

　細微的尷尬里，花綢把眼低垂，端高了碟子，往他背上拍拍，“你姑新做了玫瑰八仙糕，端來你吃。”說著，擱在案上，朝陳照年蹲了個萬福，“先生也請嘗嘗。”

　奚桓稍稍抬眼，就看見那朱綠鬢，兩個水晶墜珥像一點湖，落在他目中，驅散了半晌沉悶的課業。

　于是，他滿眼就只剩了花綢，哪里還瞧得見先生。兀自攤著兩只手在眼前，“姑媽給。”

　淡黃的水在他手中褪得一抹綠，花綢輕掀眼皮瞧他滿腹委屈的神，牽出條絹子往面盆架上沾了水，捧著他的手細搽，“剝了橘子皮也不洗手，弄臟了裳可不好洗的。”

　奚桓被托在溫熱的手心，驀然覺得的手把剛過去的夏天又一把掣了回來，熾熱的太烤著他，涼爽的風吹著他，舒服得他不想說話。

　那陳照年立在長案另一邊，兩個手指來來回回地拂著案沿，眼睛倏抬倏落，悄然地游在花綢的與臉。

　只待他們搽干凈手了，他才逮著空隙與花綢搭話，“小姐就是桓兒的表姑媽？”

　花綢障袂莞爾，似一縷信花月，蓮葉風，帶著咽水縈云的天然風，“是，耽擱了先生講學，抱歉。”

　“不妨事兒。”他走上來兩步，朝花綢作揖，“桓兒待小姐倒十分恭敬，只是不肯聽我的話。還請小姐勸一勸，他安靜坐著聽講。”

　花綢芳淺，挪了半步回禮，“先生費心了。”

　兩個人越靠越近的步子牽了奚桓的心弦，在這割扯間，手掌上橘子皮的余韻浮起來，酸酸。他將兩個恨眼在陳照年上探半晌，倏地噙著冷笑，“你教不好我，是你沒能耐，做什麼勞煩我姑媽？”

　那陳照年只覺失了面，陡地脹紅臉，斟酌用詞訓斥他一番。

　奚桓卻不遠如他籌謀得當，仰著臉便大放厥詞，“我爹給你多銀子？我加倍給你，你往后別來了，橫豎你也是個沒能為，教也教不了我什麼。”

　“桓兒！”花綢臉驟變，窺一眼陳照年面上悻悻訕訕的，一搦，將奚桓掣到簾角低訓，“怎麼能對先生無禮？”

　“怎麼不能？”奚桓稍稍放低聲音，不重不輕，正好滿屋里都聽見，“他算個什麼玩意兒？我聽他幾日課，已經是給足他臉面了。”

　花綢心頭一振，回首見陳照年益發低垂著臉，忙捂他的，“你再這麼沒禮，我告訴你父親，他打你。”

　“打就打，嗚嗚……”他猛地把臉掙出來，憤懣難當地著陳照年，“我要是喊句疼，就不是他兒子，”說著調目回來，怨凄凄地睇住花綢，“也不是你侄兒！”

　廊下丫頭婆子聽見，一窩蜂涌進來，見奚桓生了氣，又是端果子又是置玩意。那余媽媽哪里尋來件玉造的魯班鎖塞在他手里，圓球型，橫七豎八套著玉桁。

　口里喁喁哄個不住，“好好的又發起火來，老爺歸家聽見，真格要打你。”哄他一場，又款步到陳照年跟前行禮，“先生諒諒，小孩子坐不住，今兒的課也過于長了些，脾氣給他拖出來了，先生勿怪，還請勿告訴老爺。”

　花綢冷眼瞧著，心惱嘆這些人縱他太過，卻不便多管。只對著奚桓泄口氣，捉出去。奚桓當生了氣，燥起來，急步往廊下追，“姑媽，您上哪兒去？”

　“回家。”語氣淡淡的，自顧蜿廊而下。

　奚桓便提著片擺在后頭追，“我課上完了，姑媽在這里同我一道吃飯好不？吃過飯，咱們往園子里玩兒去。”

　他在后頭歪著臉窺，只窺見無無彩的半片腮，他急了，圍在后頭左右打轉，“姑媽、姑媽，您理理我好不？”

　兀地下了廊，花綢旋回首，瞧他急得臉通紅，也有些于心不忍，“你回屋吧，我家去了。”

　“我跟您一道家去，好不？”

　也不知怎的，花綢惱不足，憑白添了些五味雜陳的不痛快，“屋里那堆人等著哄你呢，你快上去吧，朝先生道個歉。”

　別的都好說，唯這個奚桓不肯答應，也不知是跟誰賭氣，橫豎厭煩那陳照年，便將臉瞥向一邊，悶不做聲。花綢見他冥頑不明，不睬他，冷蟄蟄旋走了。

　因慪著口氣，風地里走一遭，到家便咳嗽起來，起初不過是偶時咳兩聲，過幾日竟咳不住，一副嗓子又干又啞。

　吃了幾日熱水，捂了幾日被子皆不管用，奚緞云又腆著臉到總管房里去支了些炭來，攏了個火盆在架子床底下熏著。

　可巧，因都瞧不上這門窮親戚，總管房里的人使了心眼，給的下人燒的次等貨。燒起來，起初不覺得，久了便有輕煙嗆嗓子。

　眼瞧花綢愈發咳得厲害，奚緞云沒法子，只好麻煩人，使紅藕到總管房里支牌子請大夫。紅藕拿了牌子到下房里使人套車馬請人。管出門坐轎備車的那主事，好巧不巧，偏就是那廚房里月琴娘的姘夫。

　眾人只管其“懷大”，四十出頭的年紀，生得五大三含駝背，房里正與一班小廝吃酒劃拳，兀地被出來，心里本不痛快，又聽見是蓮花顛里請大夫，愈發沒個好臉，眼里全是冰，“要請哪里的大夫？”

　紅藕雖在這府里幾年，卻一直經辦些蒜皮的雜事，也有些懵懂，“府里頭請大夫，向來是請宮里的太醫，還請主管也請個太醫來瞧瞧我們姑娘。”

　那懷大了牌子赍在懷冷笑，“想得倒好，這宮里頭的太醫都是給爺們瞧病的，你們姑娘是哪個譜上的主子，也配瞧太醫？”

　冷風地里驀地起火，紅藕萬般捺住，陪著笑臉，“那管家瞧著外頭哪個大夫好請來，也是一樣的。”

　幾個小廝屋里聽見人聲音，正如那野狗見了，浪似的涌出來，將紅藕團團裹住。觀者如堵中，撲來渾濁的酒氣，熏得紅藕捂了鼻，垂首避著眾人目。

　那懷大雖是點頭應了，卻半天不挪，也不回聲，木杵著，抬著下瞧著疊山障水的一片太湖石，似乎等著什麼。

　不知誰將紅藕搡一把，嘻嘻笑著，“姐姐長得水靈靈的，怎麼心眼那麼不開竅？你使人辦事，難不白使？”

　紅藕恍過神魂，指節擼下枚銀戒指，窄窄的，沒什麼斤兩。懷大淡瞥一眼，瞧不上，沒接。

　那酒氣哄哄的人堆里又鉆出個小廝，狗似的將腦袋湊到紅藕耳廓邊嗅一嗅，“要不我替姐姐去辦這差使，姐姐上我屋里坐等著，晚秋天，風大，仔細吹病了姐姐。”

　給他滿的酒氣一熏，紅藕直脖子，“不敢勞煩，我回屋里等著就是。”

　小廝瞧沒經過事，愈發喜歡，著挨近了，猛地抓住的手。紅藕乍驚，忙把手出來，在一旁，著在邊蹭一蹭。

　眾人圍著哄笑不止，那小廝臊了皮，臉上起了惱，“姐姐倘或嫌我們，又何苦來找我們辦事？喏，馬在馬廄里，姐姐提了子，了馬街上自個兒請去。”

　花容月貌的姑娘，哪里能獨往大街上去的。紅藕著肩不言語，繡鞋往里藏一藏。

　恰逢哪個屋里的一個丫頭也往門房上來，穿著紅艷艷的，鞋尖輕點，恍若漫步云端，綿綿地在遠喊一聲：“噯，誰去給我外頭買件東西？！”

　人堆里出個漢子，著急忙慌地往那頭跑兩步，到跟前，兩個人湊頭嘀咕一陣。紅藕就瞥見那小廝也去抓的手，被風裊裊地嗔一眼，丟開了。他復去抓，稍頓一陣，回嗔拍他……

　你來我往間，紅藕恍惚醍醐灌頂，繃的心弦是誰用指端撥一撥，發出凄凄艷艷的回響。

　仿佛懂了，于是小廝再抓手時，沒再像剛才那般突兀地、不合時宜地掙扎。只是百轉千回地也嗔他一眼，慢條條出手，栽倒下，像是對老天爺低了頭，在懦弱里尋找到方向，而這方向，更多的，只是一只失聲的黃鶯在緘默中撲騰翅膀。

　鶯雀在隨之而來的寒冷里徹底沒了聲，但金花如舊，照常如火如荼地開，撒野的朝晴空里奔逃。

　晴空底下，高枕窩晚霞，檻窗上嵌著一雙明目皓眼，一眨一眨地，閃爍期盼。

　盼到屋燈檠明亮，窗外皎月東出，奚桓回過眼來，朝屋里瞥一眼，“秋蘅姐姐，姑媽在屋里做什麼呢？怎麼這些日子不來瞧我？”

　秋蘅乃是奚桓屋里的大丫頭，時下十七歲，除余媽媽外，屋里屬說了算，也格外穩重。

　這廂不搭茬，撿了案上的《千字文》擱到炕幾上，“先別打聽姑媽，過些時候就是二老爺的生辰，家里不得四方宴客。你先將書默下來，別再老爺丟了臉面。”

　“姑媽大約是因為先生惱了我。”奚桓癟著臉，像沒聽見的話，只管自僝自僽。

　屋里剛掌燈，滿園的丫頭婆子正四下查夜，預備著關院門。廊下游燈如流火，將暗不暗的天里，各皆忙，沒人聽得到一個孩子落寞。