時間飛快，隔年春日，遠在燕京城的衛振泓下場，取中生第七名，八月里又參加院試，一舉考中秀才，同月里，顧懷玉參加鄉試，在期待與忐忑中榜上有名，取中舉人。同年秋日里，顧懷玉與未婚妻終于定下婚期，他趕給歲城去信。

　“明年四月里啊。”瑞和接到信就笑了，提筆寫了回信，又在休沐閑暇時上集市去挑選賀禮。他在歲城的工作開展得還算順利，他本出就不差，在京城里武勛之家遠沒有文人吃香，但在千里之外的邊城，侯府世子的名頭還算很能唬人的。原先的宣使年紀大了，已然連任八年，最后病逝在任上，那是一位工作很負責任的老大人，宣使府在他的經營下在歲城人民口中極有口碑。承其澤，瑞和就任后遇到的阻力并不多。

　他將宣使當做跳板，并不滿足于此，找機會手軍務。

　歲城的駐守總兵姓關，扯起族譜拉關系，瑞和厚著臉皮喊對方一聲世伯，對方也樂得接他的臺階，喊他一聲賢侄。

　借著工作的理由瑞和進過幾次軍中，有的將領仍然嚴格訓練，有的營區卻十分懶散，但有一個統一的問題，那就是軍械老舊馬匹質量一般，士兵們的神面貌相當懶散。駐守三余城的勇定將軍跟瑞和說：“邊城無戰事，朝廷怎麼可能舍得投錢進來呢？我們行軍當兵的人的確想要功勛，但若是能夠能國泰民安，邊境安穩，無法升遷也不是什麼憾事。你也別灰心，宣使是個鍛煉本事的好位置，你干上一任，必定能有所收獲，以后再到別當時這些經驗都用得上。”

　軍資不足是持續多年的問題了，比如去年年底的軍資就因為八皇子戶部掀起的風雨而滯緩了，直到大年初二軍資才抵達，邊城將士們才得以穿上新制的棉。其二就是升遷困難，賞賜很，可以說是被皇帝刻意忘的角落。說來也是，邊城平靜幾十年了，本沒有戰打，只能死死熬資歷。初來時再有雄心壯志滿腔熱，十幾年幾十年地熬下來，剩下的也只有灰心與得過且過了。

　都是肺腑之言，瑞和教應下。

　可是再過幾年西厥鐵騎就要侵邊城了，首當其沖的就是三余城，莊域將會死于首攻城戰之中。

　要想引起朝廷重視邊城軍，那他就得先找出西厥心懷不軌的證據，不然的話現在他空口嚷著西厥人將會打進來，任誰都會當他被邊城的風沙吹傻了。為此，瑞和耗費了大量力財力人力，兩年時間里不止派出了多批人手，還曾親自七次深西厥領地，追尋遷草原深的七部族群的下落，陸續得到一些證據。

　證據呈上去，歲城總兵覺得是無稽之談，還覺得瑞和這是在沒事找事。

　“西厥那遷回去的七部族，這些年來連集市都沒有來過，可見生活得相當閉塞落后。至于養馬的痕跡？他們族群本就有養馬馴馬的天賦，我們大燕不是還常跟他們采買優質馬匹麼？草原那麼大，他們養了那麼多馬，有馬再正常不過了。至于鐵就更是無稽之談了，我們大燕就沒有售賣鐵給西厥，這是先皇時期就明令止的鐵令，誰敢違背？西厥領地上沒有鐵礦，養再多馬卻沒有鐵做馬，西厥能什麼氣候？”

　一條條反駁了瑞和的報告，將折子推了回來。瑞和手住這張折子，笑著說：“聽您這麼說，似乎真是我多慮了，不過我認為西厥與我大燕仇怨甚重，若是有機會一定會對我們亮起獠牙，合該多多提防，小心反撲，您看要不派人深查——”

　總兵哈哈大笑，稱這絕不可能：“他們早就被打怕了！當年他們被滅國，險些被滅族，他們哪里還敢再起賊心？西厥皇族被盡數殲滅，這些年十一部各自散落，沒能再次統一立國，十一部各自為政，分散開來的西厥人能有多威脅呢？衛宣使，你啊就是太年輕了，等你在邊城多待幾年就知道，西厥人不足為懼！”

　見狀瑞和就不再說什麼了。之后瑞和去找勇定將軍，勇定將軍倒是覺得瑞和說得有道理：“非我族類其心必異，理應防著西厥人，不過西厥現在的確沒有異。”

　居安思危的道理，如勇定將軍這樣的老將自然懂得，可“安”了幾十年，免不得磨平戒備之心。

　若是西厥這些年來有小規模也就算了，可西厥的確安安分分，對大燕俯首稱臣。早些年大燕向西厥征購戰馬，價格得很低，連河西出名的汗寶馬的價格都低了五，這都沒見西厥人紅一次眼。勇定將軍駐守邊城也二十多年了，真真是一次都沒有與西厥起過沖突。

　“便是有大燕邊城居民與西厥人爭吵斗毆，也是私人恩怨，沒等守衛軍出手，他們部落的老音嗒就過來先給他們的族人一掌，點頭哈腰地將人拉走。西厥這些年甚至大幅減了養馬數量，說是草原退化了不，草料品質數量下降，已經培養不出來許多優質馬了。河西草原的汗寶馬多有名？這兩年幾乎都買不到了，這對西厥來說也是一大損失。”

　勇定將軍認為西厥已經徹底沒落了，即使真的有賊心也不足為懼。

　瑞和嘆氣：“六叔，也許真是我杞人憂天了，可我還是對西厥心有防備，我一定會找到證據的。”

　勇定將軍喜他年輕有活力，年輕人嘛就該有所追求，于是鼓勵他：“你有這份心很好，這樣吧，下個月我會派人進草原例行巡查，到時候我讓他們多深一些探查，有消息會通知你的。”也好安安這個表侄子的心吶！

　西厥報復之心如熊熊烈焰，表面上有多順從謙卑，底下就抑著多洶涌的暗流。舉族之力供養軍隊、全民皆兵幫著打掩護，沒將西厥放進眼里的邊城巡邏軍如何能輕易通過巡查探出真相呢？

　果然，這一次巡查還是沒有問題，瑞和將勇定將軍送來的信收好，抬頭看著掛在墻上的地圖。地圖是1:1比例繪制，是他這兩年來通過研究地理志、風人俗志以及各種雜文故事書，探訪老居民、商人等等手段匯總來的信息親手畫的西厥國土地圖。

　西厥想要打造鐵騎軍隊，離不開鐵礦。當年西厥戰敗后，所有鐵礦都被大燕征收了，到現在仍在大燕邊城軍的監控管理之下。那麼他們是去哪里得到鐵的？是開采了新的鐵礦，還是有邊城軍為了私售鐵礦給他們？亦或是找到了其他易渠道？

　瑞和按了按鼻梁，這些日子他奔波著找歲城總兵，與自己有的三余城總兵勇定將軍，以及邊城十八城民政總攬的巡大人，希自己的調查能夠引起他們的主意，但無奈的是他的調查結果不夠有說服力，他們在邊城生活就任的年限比他長太多了，有著自己固有的想法，在沒有確切證據之前無法輕易打破。

　“我得找出西厥屯兵或者私煉鐵的證據才行。”

　但他不能將全部希寄托在外力上。衛家軍……瑞和翻出一本冊子，里面記錄了麻麻的名字，有些打了勾，有些被劃掉。衛家軍從原祖父那一代就被解散了，武安侯承襲爵位之后甚至沒有來過邊城，二十多年過去原衛家軍的士兵有些已經去世，有些編其他軍隊，有些解甲歸田娶妻生子，過上了普通人的日子，只有青樾城那塊已經變得陳舊的石碑還站在那里安靜地訴說著衛家軍當年的勇猛與功績。瑞和給還找得到的原衛家軍士兵送去問金，重新聯系了一批老兵。有些老兵的后代也參軍了，散布于邊城軍中，好好拉攏的話會是天然的資源。

　上輩子西厥是在原三十歲的時候襲邊的，沒關系，他至還有九年的準備時間。

　專注于一件事時，時如白馬過隙，四年任期到了，瑞和回京述職時到吏部反向走關系，有意留在邊城。又托關系走人，讓翰林院的同事進宮講學時幫他提一句他的名字。好在四年不見，皇帝還記得他，當然就召他進宮。

　見他臉蒼白發紫，不由得說：“你說你要到邊城去領略另一番風，這風瞧也瞧了，你在任上政績評優，也算不辱沒你的先輩，在邊城有所作為了，為何還要留下呢？”就差直說你的生命只剩五六年，干嘛還這麼想不開要留在邊城，不如回京與家人共天倫。他才知道衛振善回來了，還想要回邊城，心中實在好奇疑。

　瑞和說自己還有許多事沒有做完，還有許多地方沒有踏足。皇帝不解，宣使這個職位能做的東西有限，做不出什麼新意。邊城地域遼闊，怎麼可能全部走一遍呢？便是在京城生活一輩子的人，都不敢說自己已然踏遍燕京城每一個角落。

　“微臣覺得邊城并不似表面上那麼寧靜，這份折子還請陛下過目。”瑞和遞上了一份厚厚的折子。侍過來接過，雙手遞給皇帝，皇帝漫不經心地翻了，隨后坐直了。

　“在邊城這四年，微臣用了各種手段探查西厥，功夫不負有心人，總算找到了一些線索。西厥領地山地較，那些山林這些年無緣無故被采伐一空，據說是前些年西厥大旱引起山火，山林全都被燒了，所以他們頻繁向大燕采購木炭。微臣從木炭易下手，查到近十年來，西厥與我大燕集市易中木炭的數量攀升。大燕邊城十八城，西厥人到十八城中分散采購木炭，雖木炭需求大了些，卻沒有引起注意，若不是微臣找出了近十年來十八城的木炭易賬本，又找來經年的老賬房查賬，還不知道原來西厥竟然已經從大燕購買了這麼多木炭。”

　隨著瑞和語速微快地講解，皇帝不停翻著。

　“木炭量實在太大了，遠超他們日常生活所需，微臣便懷疑他們將木炭另作他用，極有可能是私煉鐵。……平原這幾個地方有異常，外人無法進，連最歡迎的綢緞商人也不例外……西厥馬匹在馬市上供應大幅減，據說是這些年雨水不足草原退化，可微臣找了最有經驗的農人去探查西厥各的水土，牧草的確有所退化，但不至于供應不上牧馬的口糧，微臣懷疑他們私自藏下優質馬匹……”

　等他說完，皇帝也將折子大概翻完了。皇帝臉沉沉：“你懷疑西厥有不臣之心，企圖攻擊邊城？”他點了點折子，“你方才說的與這折子里寫的東西似乎沒有那麼大的說服力，一切都只是你的猜測。”

　瑞和抬頭：“陛下，這的確是微臣的猜測，雖沒有鐵證，但種種跡象都表明他們有所瞞，誰知道其中藏著多野心？仔細算來，距離那一場滅國戰爭已經四十年了，當年西厥十一部青壯的確傷亡無數，但四十年過去，西厥的人口缺口早就被填滿了，其中有大半正值壯年。若是想復仇，這幾年將會是最佳時機！”

　皇帝呼吸一促，瞳孔。