，幾番輕啟，再開口時語氣和了不，“薑，你已經還了兩次玉了，我心中難免多想。但你以後……以後涉及我倆的大事，你一定要先告知我再做決定，聽見了麽？”

馬車不知道走到哪裏了，約可以聽見敲鑼打鼓的聲音，熱鬧非凡，應是差在挨個給鄉試上榜的新舉人們報喜，薑聽了反倒空落落的，不覺得有多開心。

見薑不笑也不說話了，苻離心中一，耐不住沉默似的悄悄拉住薑擱在側的手，挲了一番，才示好般說，“隻要你點點頭，多久我都等你。”

薑這才斜過眼來看他，不點頭也不搖頭，手肘撐在車窗上堅定道：“那塊玉，是你家長輩留下的，你爹要我便還他。從今往後，我會靠自己的努力和你走在一起，除非是你先放手。”

話剛說完，苻離將拉懷中擁住，字字清晰道：“我說過，除非是我死，否則你一輩子也別想放手。”

薑聽著他略微急促的心跳，心中的鬱悶消散了不，半晌才從他懷裏掙開，“好熱，你放開！我怎麽覺得，什麽便宜都讓你占盡了呢。”

懷中一空，苻離垂下眼蓋住失落，手拿出藏在襟中的半塊殘玉，“既是如此，我這玉也不要了，下次我再送你更好的信。”說罷，他攏指用力，將那半塊玉拽下來放置座位一旁。

薑哼道：“不必啦，你送我的玉簪我一直收著呢，權當做新的定信罷。”

“那你送我的護腕，我也要日日戴著。”苻離立即表態。

如同撥雲見日，薑歪歪扭扭的坐著，笑道：“你說你這人，平日端莊穩重又運籌帷幄，怎麽今天就這般耐不住氣，還特地跑來找我興師問罪……要知道，今日可是我中舉的吉日呢。”

苻離道：“也隻有遇見你的事，我才會了分寸。”

“狡辯。”薑瞇著靈的雙眸，像一隻慵懶的貓兒，“我們親也親過了，抱也抱過了，睡也睡過了，你還是不信任我。”

苻離避重就輕，“未曾睡過。”

“都同榻而眠了還未曾睡過？”薑故意道，“中秋那夜，也不知是誰在房中守了我一夜。”

伶牙俐齒！苻離恨不得現在就辦了，讓領教領教什麽才做真正的‘睡過’。

可一見到眼底掩飾頗深的疲，又不太忍心。

“你多久不曾好好睡過了？”苻離問。

“就昨晚看書看得晚了些。”薑不在意地擺擺手，示意他不必擔心。想到什麽，又道，“其實我還玉，也是存了一點私心的。”

苻離疑看。

“眾人皆以為苻、薑二家劃分了界限，這樣才不至於影響你的前程，若萬一哪天我真失敗了，好歹還有你在。我們倆至要有一人在朝堂上站穩腳，才有底氣談未來。”說到此，薑‘哎呀’歎了聲，遞給苻離一個哀怨的眼神，“你看，我心裏一直有你的，事事為你著想。”

苻離被逗樂了，眼底閃過一笑意，方才的氣勢洶洶全了泡影，心中隻留下如羽劃過般的輕。他過薑鬆散的發髻，傾要去親吻，卻被薑手製止。

說：“你今日對我生氣了，剝奪親吻權一日，以示懲戒。”

苻離不為所，親在了橫擋的指尖上。一場興師問罪的風波，就這樣悄然平息在指尖的親吻裏。

回到國子監，監中正熱鬧，門前栓著兩匹係著紅綢緞的大馬，還有一應嗩吶、鑼鼓樂人，其中差模樣的一個中年男子正作揖同司業們說著什麽，見薑回來，看熱鬧的學生們便爭相道：“回來了回來了！新貴人來了！”

那差愣了愣神，眨眨眼，又眨眨眼，似乎並未料到自己負責報喜的竟是一個子。半晌，他狐疑道：“您就是應天府鄉試第二名的新貴人……呃，薑？”

“正是。”薑略一拱手回禮。

差回神，忙遞過中舉的報帖道：“恭喜恭喜！恭喜老爺……呃不，姑娘？”差換了好幾個稱謂都不合適，隻好訕笑道，“小人拙，國子監中舉二十三人，還是頭一回見著舉人。”

說罷，他一揚手，示意後的樂隊：“鑼鼓敲起來！恭賀國子學府二十三貴人高升！”

於是又是咚咚鏘鏘一陣喜樂奏響。薑何曾見過這般陣仗，尤其是被人當稀罕一般觀看，總覺得渾不自在，便接了報帖，央求鄔眠雪墊了幾錢銀子並銅錢散發給報喜的差和樂師們，這才有機會從人群中轉回房中，尋得片刻清淨。

剛回房中喝了杯茶，又見嬤嬤匆匆來報：“薑姑娘，馮祭酒在博士廳等您。”

祭酒？

薑放下茶盞，道：“我這就去。”走到門口，又折回來喝了一杯茶，解了腹中，才往博士廳趕去。

馮祭酒穿著緋紅的袍，烏紗帽，襟上繡的雲雁盤桓在雲霄，栩栩如生。他示意薑免禮，這才負手而立，歎息著說出一個不合時宜的消息：“聖上知道了皇後和太子讓子參與科考的消息，大發雷霆。太子足，皇後簪請罪，怕是要鬧一場風波了。”

噩耗來得突然，薑角的笑意漸漸淡去。

過了好一會兒，才道：“皇上不是許久不曾理政了麽？朝堂之事一直都是給太子打理，皇後娘娘垂簾聽政的，怎麽今日突然……”

“不管現今朝政大權在誰的手裏，天子依舊是天子，老虎病得再重，也是百之王啊！”馮祭酒徐徐道，“這事兒既然聖上手了，則必有，你……萬事小心。”

朝中微妙，薑並不是十分通，便拱手躬道：“請祭酒大人提點。”

“再有半個月便是‘鹿鳴宴’，由禮部主持宴請應天府中百名中舉之人，以示皇恩浩。若本沒有猜錯，聖上多半會移駕赴宴。以聖上現今的狀況，一旦赴宴，十有**是為試探你而來。”

說到此，馮祭酒又是舒了口氣，緩緩說道，“自古以來皆是男主外主，子科考於聖上看來就是禍朝綱，隻是有兩位司業和太子為你作保，這才沒有遷怒至你的上。鹿鳴宴上，你一定要低調行事，切勿冒失激進，否則必將惹來殺之禍。若你能平安度過鹿鳴宴，這為之路也就功一半了。”

薑忙道：“學生謹記。”再抬起頭時，好興致徹底沒了，心中不免多了幾分沉重。

鹿鳴宴設於奉天殿，由尚寶司負責擺設百餘張案幾，另有教坊司樂師舞姬無數，宴席之上歌舞不斷。

皇宮之，殿宇巍峨，如高山疊嶂，金碧輝煌。薑束起長發，頭戴大帽，穿圓領大袖青袍，袍子上繡祥雲暗紋，儼然就是一個容貌致的年郎。

這裳是禮部囑尚寶司統一發放給舉人們的，薑是子，不比男子的尺寸，故而臨時定製，昨天才拿到手，今日一穿，倒也十分合。

了宮，隨著小太監的指引進奉天殿，仙哥樂舞越發清晰，極目去，殿裏殿外來來往往的都是清麗宮娥，以及同穿圓領青袍、頭戴大帽的舉人們，有青春正盛的弱冠年，也有須發花白的耄耋老者，唯獨沒有像薑這樣的子。

可惜鄔眠雪落榜了，否則宴上還能找個伴。

說起作伴，魏驚鴻、程溫和季懸也都中舉了，方才還是一路同行而來，誰知了宮那幾人卻不見了蹤跡。想到此，薑穿梭在瓊林宴之中，一邊同那些好奇的、探究的、審視的各類人拱手回禮，一邊尋找魏驚鴻和程溫的影。

尋了許久未曾找到，過了殿前的藕池畫橋，清麗的宮娥捧著瓜果來來往往，路過薑邊時，們朝後之人略一屈膝：“百戶大人。”

薑下意識回頭，便見苻離領著一隊錦衛巡視而來。說來也巧，在宴上都還能見他……

秋高照，桂子飄香，薑略一微笑，朝苻離拱手，苻離亦抱拳回禮。直起時，苻離吩咐後的下屬：“把守四門，我稍後便來。”:-)思:-)兔:-)網:-)

錦衛們領命，按著刀朝左右二門行去。苻離這才板著一張臉，示意薑跟上來，聲音卻倒比麵要暖許多，問道：“迷路了？”

“不是，我在找魏驚鴻和程溫。”薑隔著兩步遠的距離跟在苻離後，悄聲問，“你怎麽會在此？”

“今天陛下會來赴宴，怕是衝著你來的。”接著，苻離朝文樓那邊一抬下頜，道，“魏驚鴻和程溫被太子詔去文樓，無暇顧及你，你自己多加小心。”

薑笑了聲，繃的心弦稍稍放鬆了些，問道：“你是擔心我，特意請纓來此巡視的？”

苻離不置可否，隻領著穿過人群，在一張案幾前站定。周圍人來人往，觥籌錯，他不好聲張，低嗓音道：“你坐在這，切莫說。我會在奉天殿外守著，不要怕。”

薑笑著點頭，心中浮雲散盡，天乍現，暖洋洋的一片。

苻離略一頷首，深深了薑一眼，轉離去。自始至終他麵清冷，就像是隨手幫助了一個迷路的年舉人一般，不曾出毫的親昵和破綻。

鹿鳴宴以鹿為主食，取‘高厚祿’之意，以示天子惜才、前程似錦。薑邊坐的是個略顯老態的黑瘦舉人，約莫寒門出，舉止不太風雅，席間一直在不停地喝酒吃，塞得兩頰鼓鼓，就差盤子了，吃喝完畢又同側的舉人閑扯，張口閉口都是‘子曰’。同座之人不太理他，他便轉過頭來向薑，試圖同搭話，可一見細皮像個姑娘家，這黑瘦舉人又生出幾分鄙夷來，冷哼一聲就轉過頭去。

薑暗覺好笑，都沒嫌棄對方魯，對方倒反嫌棄起來了。

正想著，一名端著拂塵的老太監邁著碎步匆匆進門，拉長音調高聲道：“聖上有旨——宣國子監舉人，兗州薑偏殿覲見！”

心中一沉，該來的遲早會來。

薑放下手中的葡萄，一番深呼吸後起出列，跪拜道：“學生領旨。”

歌舞聲停，席間安靜了片刻，接著如清水滴油鍋，竊竊私語道：“怎麽像個人？”

“我記得他，榜單第二！當時看他的名字就覺得是個姑娘！”

薑已無暇顧及他們議論了些什麽，攏著袖子隨同老太監而去。出門時，殿外候著的苻離抬眸來，視線和薑有了短暫的相接。

薑不著痕跡地朝他點點頭，繼而轉，朝偏殿走去，每一步都仿佛有刀尖立於頭頂，懸而不落。

老太監先行進門通報：“陛下，薑已候於偏殿外。”

一個沙啞渾濁的嗓音有氣無力傳來：“宣。”

薑攏袖進門，隻見侍肅然，宮娥嫻靜，珠寶和燭火將昏暗的廳堂照得十分敞亮。

抬眼去，一龍袍的老皇帝斜斜倚在龍椅上，眼角耷拉，麵枯黃瘦削，而皇後跪坐榻下，正拿了帕子給皇帝