聽到曼娘已人送走的消息，明蘭默默親了親兒子的小臉，常嬤嬤坐在一旁，歡喜的把孩子接過去，又哄又逗，連日的發愁苦悶一掃而空，笑的春風滿麵，旁站著蓉姐兒，不言不語不哭不笑，木愣愣的，眉頭鎖著愁思，這兩日一直如此。

那日，曼娘眼見回天乏，著死活要見兒一麵，顧廷燁冷笑著答應，急忙趕來的常嬤嬤親把蓉姐兒領來。母離別數年後相見，形卻隻能以詭異二字來表：一邊是驅全力量，鼻涕眼淚的來表達母之深，以及當初的非得已，而另一邊卻是木木的不知所以。

不出常嬤嬤所料，唱念做打一番之後，曼娘便哭著兒向父親求，又拉出兒子來相見，要是姐弟倆能互抱著痛哭一場，外加一個心碎的母親，那就更煽了。

可惜蓉姐兒送進侯府時才四五歲，昌哥兒就更小了，姐姐看著弟弟覺得陌生，不知說什麽好，而弟弟認不出姐姐，場麵冷的可笑，本煽不起來。

“快來瞧瞧你弟弟。”

常嬤嬤笑著把孩子托過去些，蓉姐兒脖子來看，嬰兒發出依依呀呀的聲音，圓滾滾的大眼黑白分明，小孩笑了笑，臉上有些淒然的意味。明蘭心有不忍，聲道，“今兒你也累了，回去歇歇。嫻姐兒來過了，說明兒先生要查功課的，你去溫書罷。”

蓉姐兒低低的應聲，輕抬腳步出門，轉時連角都未，隻腰上係的翠薄錦如意絛子微微揚優的弧度——已早不複當年那個倔強不馴毫無禮數的野丫頭了。

明蘭著蓉姐兒出門的背影輕輕歎氣，常嬤嬤瞧了，便安道：“夫人放心，這兩年蓉姐兒的書不是白讀的，曉得是非好歹。”

母相見，蓉姐兒從始至終都低頭不說話，曼娘從楚楚可憐的哭求，到慍怒，到用力拉扯兒，常嬤嬤認為，若非旁邊有人看著，大約還會掐幾下。眼見盤算落空，曼娘隻能絕的質問顧廷燁，忍心們骨三人分離麽？

這時，蓉姐兒忽的開口了。道，若娘願意，這就離了侯府，隨母親和弟弟到山村去——這話便如正中了靶心，饒曼娘口舌再靈便，也一時回應不出。

過了好半響，曼娘才淒淒楚楚的解釋，當初是為著蓉姐兒的前程著想，才留在侯府的，並一再叮囑蓉姐兒千萬莫忘了自己和昌哥兒。誰知聽了這話，蓉姐兒竟怔怔的反問：“那弟弟的前程呢？你當初又為何不肯了。”曼娘答不出。蓉姐兒神木然：“你留我在這兒，可是想給夫人添堵？”這是見到生母後，說的唯一一句話。

曼娘當時就要撲上去打，常嬤嬤一把抱著蓉姐兒躲過，兩邊婆子們趕把曼娘製住了往外拖走，猶自不甘心的瘋狂大罵‘沒良心’，‘忘恩負義’雲雲。

明蘭不敢置信：“真這麽說？”

常嬤嬤輕輕哦聲哄著孩子，轉頭對明蘭笑道：“那蜘蛛也就那麽些能耐了！我領姐兒過去時就對說了。那沒心肝的娘找，也就兩樣，不是幫著求，就是……那話怎麽說來著……”皺眉想了想，“哦，蓉兒在曹營心在漢。”

就是說，要蓉姐兒一邊著明蘭的種種照料和關心，一邊要永遠記得自己那可憐的娘，要多在顧廷燁麵前多提起們母子倆，若能給明蘭再使些絆子那就更好了。

常嬤嬤育兒經驗富，手法更是嫻，才兩下哄過搖過，適才還十分活潑的嬰兒，已是東倒西歪的昏昏睡了；常嬤嬤輕手輕腳的將孩子過去，由崔媽媽抱著去了隔間。

目送丫鬟婆子們出去，才轉頭與明蘭笑道：“還沒恭喜夫人呢。哥兒真是好模樣，濃眉大眼的，人也壯實有勁。瞧他適才吃的樣兒，又吞又咽！能吃能睡就是好！”

明蘭苦笑著搖搖頭，自己存量不夠，小家夥吃得幾口就告罄了，隻好求助外援。

“夫人。”常嬤嬤著明蘭怔忡的麵容，小心翼翼道，“您莫要再想那賤人了，老家在綿州一個偏僻地界裏，山高水遠，水路不通。這回去了，想是也不會再回來的。”

明蘭愣了下，笑道：“嬤嬤想左了，我不是在想這個。隻是……”略歎了口氣，“當初，侯爺到底是怎麽遇上的？”事到如今，若再一句不問，就顯得虛偽作假了。

提起這個人，常嬤嬤真是滿心慨，時至如今，也沒什麽不好說的了；抬手捋了捋鬢發，思忖一下，才開口：“那是我家上京的第二年，自得知顧白兩家為何結親的前因後果之後，燁哥兒和老侯爺愈發不和了。”

若說之前的顧廷燁還隻是半自卑半自暴自棄的生悶氣，那在得知真相之後，他定是悲憤難言，明明是顧氏上趕著求來的姻緣，卻人人嫌棄的看著自己，明明是白家救顧氏於危難，可那些自命高貴的顧家人卻用鄙夷的口氣談論亡母。

常嬤嬤很是傷：“燁哥兒一口冤枉氣無可說，隻能照舊的打人生事；那年，他和一個惡別苗頭，牽連了一個模樣俊俏的戲子，眼看那對戲子兄妹要遭難，燁哥兒看不過去，便出手救下了他們。”

明蘭輕問：“那唱戲的，就是曼娘的哥哥？”

常嬤嬤無奈的點點頭：“那會兒，我們一家住在京郊鄉下，待哥兒來告我時，他已收留了那對兄妹。我跟哥兒說，戲子到底是下九流，不要多沾，免得人閑話，趕給些銀子，他們走就是了。燁哥兒雖子衝了些，人卻不糊塗，立刻應了。誰知……”

的口氣充滿了嫌惡，咬牙道，“那戲子竟撇下妹子，卷了銀子自己跑了！”

“真的？”明蘭訝異，世上竟有這麽狠心的哥哥！

“假的！”常嬤嬤朝天翻著鬆弛的眼皮，“後來燁哥兒才查清，是那賤人演的一場好戲，哥哥拿了銀子去外頭做生意，好留下來纏著哥兒。”

明蘭有些發愣。這人可真敢想敢做呀。

“如此，一個孤苦的弱子，無親無故，無依無靠，誰也不知該如何辦，隻好先把安置在一宅子裏。燁哥兒還提議，老婆子收了做幹閨，我卻是不願。可不知為何，我就是不喜這子。”常嬤嬤凝思回憶，“老婆子總覺著，那雙眼睛看著就不老實，不本分。”

對於一個在家計最艱難時都不願賣為奴的有誌老年婦來說，的理想是穩健的走在良民的道路上，然後大踏步的朝更高的目標前進，怎麽肯收一個戲子妹妹做義。

明蘭微笑道：“老人家就是有眼力勁。”

常嬤嬤隻是苦笑搖頭：“早知後來的事，還不如讓我收了，免得哥兒遭罪。”頗有悔意，“那賤人手腕厲害，時時生些事端，一忽兒裝病，一忽兒說那惡又來尋人了，引得燁哥兒時常去看。唉，哥兒那時才十來歲，年郎氣方剛的，那賤人又慣會狐諂人，這一來二去的……”為難的看了明蘭一眼，接下去的話十分難說。

誰知明蘭竟一臉十分理解，還勸道：“嬤嬤放心說，多年前的事了，我不會小心眼的。”這有什麽稀奇的，大約就是某賣唱姑娘勾搭上某貝勒爺的橋段翻版。苦悶的侯府公子，無人可訴說世冤屈，遇上個善解人意且長的也不錯的姑娘，小酒喝著，小琵琶抱著，小曲兒唱著，然後酒酣耳熱之際，簾子一拉，油燈一熄……此省略不和諧字眼若幹。事就了。

常嬤嬤臉難看之極，好似被生生灌了一壇子醬油：“我勸燁哥兒，這事做不得。別說他尚未娶妻，單以曼娘的出，也難進侯府的；不如給些銀子，另去嫁人罷。哥兒本就也不見得多喜歡那賤人，沒什麽舍不得的，當下也同意了。這回，老婆子跟著一道去勸說那賤人。誰知那賤人竟要尋死！又是投井，又是撞頭的好一番鬧騰，最後拿簪子抵住咽，跪在地上哀求，說，說……”老年人記差，一時想不起來。

明蘭很好心的接上道：“定是先說，嬤嬤把看何許樣人了！當是能用金銀收買的子麽？尋死覓活之後，又一番表白，說不求名分，不要錢財，什麽都不求，隻盼侯爺垂憐，能時時記得……”想了想，明蘭又很惡趣味的添上一句，“就把當做小貓小狗好了，扔在一邊不用理睬，想見時來說說話就。是這樣罷？”

常嬤嬤臉訕訕：“夫人說中了。”的話記不得了，不過大概意思還真是如此。

明蘭幾乎要翻白眼了；怎麽連臺詞都一樣呀？

“這麽一鬧，老婆子也不敢過分迫，怕出了人命。想來想去，也沒個妥當的法子，這便一日日拖了下去。”常嬤嬤越說聲音越低，“何況，我想與其哥兒在外頭闖禍，還不如和那賤人說說話，好歹能排遣些鬱氣。我又想，待哥兒娶了位賢惠大度的太太，興許能容下也不定。現在想來，真是老婆子錯的厲害！”花白的腦袋低低垂下，越說往事，就越覺得無麵對明蘭，哪個好人家的小姐願意這麽‘賢惠大度’。

“可還沒待我轉過念頭來，就出大事了。那賤人，有了孕。”

常嬤嬤磨著牙齒，恨聲道“這次，老婆子才覺大事不妙！哥兒年紀輕，哪經過這些，一時也慌了手腳。”不自覺的提高了聲音，“那賤人死活不肯打胎，我也沒法子，心驚跳幾個月後，生了個閨。說句實話，老婆子真是鬆了口氣！”

原來蓉姐兒是在這種形下出生的，明蘭輕輕歎氣。

“沒過多久，這檔子事侯府知道了，一時間，又是鬧的厲害。置外室，生孩子，加上那起子黑心肝的煽風點火，老侯爺把燁哥兒吊起來用家法打。”常嬤嬤忍不住哽咽了，“哥兒的子，夫人是知道的。真真倔脾氣，正跟老侯爺置著氣呢，老子越他趕置曼娘，他就越是不肯，越要好好安置那賤人。老侯爺氣的幾乎要把哥兒送宗人府了！”

這世上最麻煩的兩種人群，更年期的老男老，和叛逆期的年。明蘭可以想象當時老侯爺的心，莫名同了一把。

常嬤嬤揩著眼角，無可奈何道：“哥兒那時執拗的很，誰也勸說不下，那賤人又一副可憐，這事隻好這麽膠著了。我跟哥兒說，置氣是一回事，可不能不顧將來呀。這回運氣好，生了個丫頭，到時候陪份嫁妝也過去了，要是個兒子……那燁哥兒還能尋著什麽好親事！哥兒也覺著不妥。可他一個年郎，那賤人又會作，萬一把持不住……於是我親自去尋了個湯藥婆子來，安在那宅子裏以防萬一。”

想起這事，尤其咬牙的厲害，“誰曉得，好容易宗人府那陣子風波過去，燁哥兒才去看了那賤人兩三回，就又有孕了！”

這件事很嚴肅，也很嚴重，可明蘭卻直想發笑。曼娘威武，效率真高。

“我趕去責問，曼娘隻哭著說是老實吃藥的，那婆子也說自己是照規矩送藥的。”出了這麽大的紕，當時常嬤嬤幾乎氣暈過去，“一陣盤查之後，發現那婆子常吃酒，大夥兒便隻好以為，大約是吃醉了酒，胡購置藥材，或熬藥時工減料了。”

“這事就又不了了之了。可我始終存了疑心，那婆子雖吃酒，可辦事從不含糊的。”可那時顧廷燁十分信任曼娘，又沒證據。

常嬤嬤起把側邊兩扇門都關了，又把窗口微留出寸餘寬來風，咬著腮幫子，“當時我就給哥兒跪下了，舍下老臉去哭。說大約那曼娘子太好了，尋常湯藥對不管用，隻能求哥兒別再糊塗了，可不能再生孩子了！”