吃過午飯，明蘭坐著轎將侯府四巡了一遍。

春季原是萬繁茂之時，庭院中本絢爛如錦緞般的花叢一夜寥落，多在黑夜中被奪命奔的腳步踐踏泥。潔鋪就的青石板雖已拿水衝洗多遍，卻有幾依舊見暗紅沉屙，蔻香苑尤甚，屋裏屋外都死過人，幾個膽小的丫鬟哭著不敢進去，明蘭也不好強，籌算著給蓉姐兒挪地方另住，原地段本就有些偏，索翻了另作他用。

最慘烈的還在另。

近半尺厚的朱漆大門緩緩搖開，帶著滲人的金鐵咯吱聲，順著向外延的青石臺階緩緩看下去，門外滿地盡是斑駁跡，粘著人皮發的滾油已冷卻凝結焦黑塊狀，縱是死和殘肢已拾掇幹淨，仍舊是濃紫腥臭得駭人。

地上丟著數杯口的樹幹，也不知是賊人從哪家砍來的，門麵上的黃銅大釘居然被撞落一大半，橫七豎八的散落到都是，門房的劉管事在旁喃喃著‘虧得當年沒鍍金拾齊後熔了還能用’雲雲。

明蘭想笑，但笑不出來。

回到嘉禧居，悶悶的挨著炕褥，著逐漸微黃泛金的天際出神。

晚飯前，屠老大從外頭回來，隔著簾子在廊下就給明蘭跪下了，他臉極難看，活像剛被戴了綠帽子，憋得慌卻又說不出，“……那韓三果然不幹淨！俺管束不嚴，請夫人責罰。”

他領著幾個護衛去韓家一頓翻找，赫然尋出兩張新過戶的地契另黃金一百兩——氣得屠虎直想一腦將人砍醬。

明蘭微驚：“虎爺手了？”韓三雖是投來的，其家眷卻都屬良籍。

“這倒不曾！”屠老大懊喪道，“隻把人先看了起來，這當口不宜發落，回頭再算賬。”

明蘭疲憊的點點頭：“這就好。該打該殺，等侯爺回來再拿主意。”

像這樣崇尚和平懶散生活方式的人，卻要被迫不斷理這類事，真是厭倦極了。又安了屠老大幾句，反正這位臥底明顯沒功，也不必過分懊惱，以後防微杜漸就是了。

到了第三日上，戒嚴雖還未解，但氣氛明顯鬆，好些心急難耐的人家已遣小廝互通消息了。最先來信的是英國公府，再次詢問一切平安否，還道明蘭若缺人手東西，無論是侍衛大夫還是傷藥湯劑，盡管問去要——張夫人還笑言，前夜英國公府白戒備了一夜，早先預備的事一點兒沒用著。

明蘭心中，難怪這幾十年來，張夫人在京城貴眷圈中始終是數一數二的人，觀其行事，確有氣魄。沒過多久，這位有氣魄人的閨也來了信；短短一封便箋卻是筆跡暴躁，怒氣連連。

前日夜裏國舅府也不太平，卻實實在在是單純的劫財——“愚姐徒耗近廿載，自負張門虛名，薄有積威，應無有敢捋虎須之輩，實未料到竟有前夜之劫”！

張氏真是長見識了，從沒想到有朝一日，居然有蟊賊膽到敢欺上的門來！鬱悶了半天才想到，這家原來姓沈，不姓張。話說，哪怕老子現下兵敗的名頭滿天飛，英國公府方圓三裏之，依舊沒有敢開業的手。

信中道，沒有鬼招不來外賊，就其底，卻是鄒家在外頭招搖財惹來的麻煩。

“鄒家在外頭做了什麽？”明蘭問道。

來報信的小廝說話也是一臉晦氣：“……鄒家那群黑心肝的，說國舅爺在外頭重傷，若有個好歹，世子轉眼就要襲位了，娘舅大石頭，到時候，還不得事事請教著！夫死從子，看姓張的還得起來？唉，審問出來後，我們夫人也是氣的不行……”

酒肆胡言，卻有心的地匪類留了心，著意灌酒結一番後，套出了沈家宅的虛實，當下，便趁京城變，黑夜中打著鄒家的名號騙開沈府後門，進去後一番砍殺搶掠。

虧得張氏早有戒備，聞訊後忙領著護衛們趕去殺賊，尋常蟊賊如何敵得過英國公府練出來的勇丁，未待幾時，已是殺的殺，擒的擒。

張氏積了一肚的窩囊氣——話說那些準備原是為了更嚴肅更大型的政治迫害的好不好！

當下，便以弓親自傷數名賊人，其中兩個勇悍的賊人被擒後見一屋子婦孺，猶自狂妄，滿汙言穢語的嚇唬。張氏怒極，二話不說，刷刷數劍削下那兩賊的耳朵，甩在地上喂了黑獒——當時滿場肅穆，沈府眾人敢出聲。

那小廝說的一臉自豪，明蘭心中直乖乖。

至此後，沈府上下見了張氏都繞著走；張氏其後數十年的日子也過得極有派頭，妾侍不敢頂，繼子不敢囉嗦，若說因禍得福也未可知，這且按下不提。

除此外，段家，鍾家，以及耿家的眷尚未從宮中回家，個中由仍不得而知；去薄家和伏家的小廝終於有了回信，俱是在途中遭襲，困於民戶，直至戒嚴鬆才趕忙回來報，均道這兩家一概無恙——尤其是薄家，一家眷早早隨著薄老夫人去了鄉下。

盛府來信最厚，長楓執筆，洋洋灑灑十幾頁，明蘭耐著子讀完，忍不住吐槽‘三哥威武’。其實經過很簡單，那日盛老爹照常上下班，吃了一碗飯半隻燒後開始檢查長楓的功課，剛訓到‘這回秋闈若還不中就要……’，狠話還沒放出，外頭開始大。

京城戒嚴，盛老爹不得已待業兩日，至今無法複工——文的形大多如此；隻能說，相比上回逆王作，重災區轉移了。

簡單一封家書，大事沒有，小事基本也沒有，卻是通篇辭藻華麗，押韻講究，是歎時局不穩就一氣用了三個典故，連廚上大娘不能上街采買新鮮菜果，都要一句‘淩霄生灶君歎’的自編打油詩。

團哥兒原本眼睛睜著滾圓烏溜，怎麽哄也不肯睡覺，結果明蘭將信念給兒子聽，方讀了一頁半，小胖子就耷拉下腦袋，昏昏睡。

“得了，不指你讀書了，以後還是跟著你老子練口碎大石罷。”明蘭很認命的兒子胖乎乎的小胳膊，小肚皮一起一伏，已然睡著了。

鄭家的消息姍姍來遲，直至掌燈時分方才得信——卻是比國舅府遭賊的消息更糟糕。

那小廝哽咽道：“……我家老太爺前日去了，今兒上午，老夫人也……也沒了。”

三日，連接兩老都病故了？

明蘭驚得非同小可：“這是怎麽說的。好端端的，怎麽說沒就沒了……？”有心想問個究竟，可鄭大夫人治家嚴厲，那小廝隻是搖頭，多一個字也不肯說。

“……這些年來，老太爺和老夫人始終沒斷了病……大夫人小的傳話，說眼下和二夫人都騰不開手，待得了空，再與顧侯夫人細細分說。”

明蘭見那小廝累得滿頭大汗，氣籲籲，卻依舊措辭得當，規矩半點不，心下佩服鄭大夫人的本事，綠枝抓了把銅錢賞他後，人送了出去。

崔媽媽目送人影消失在門口，才道：“夫人，這事兒不對呀，前幾日咱們送釀了一冬的果子酒去鄭家，鄭老太爺和老夫人不還好好的麽。老話說，細細扁擔彎彎挑，這，這……”連續‘這’了幾遍，也說不出下文來。

明蘭明白的意思，越是多年纏綿病榻的老人家，越是有急刻亡故，從病危到斷氣，多要拖上三兩日，兩老前幾日還沒什麽事，就此猝然過世，實在奇怪。

想了半日，也想不出個所以然來，明蘭隻恨自己想象力貧瘠，抱著枕頭困了一夜，結果次日一早，就有人上門給解來了。

劉夫人穿著件半舊的赭石暗金盤紋妝花褙子，頭上勒了條一指寬的暗紅細絨抹額，正中鑲有一顆大珠，臉上抹著，鬢邊著小紅花，活像新社會翻致富版的劉姥姥。

彼時明蘭正在用早飯，順就招呼了一句，誰知劉夫人張口就說好，執起筷子就吃。

似是心緒甚喜，邊吃還邊誇：“妹子家裏吃的就是考究，嘖嘖，這糯米羹熬得香喲……裏頭都擱了些啥呀，哎喲喂，妹子生得俊，家裏這油果子炸得也俊……”

明蘭對這個比喻到絕，扯角幹笑道：“哪裏，哪裏，都是先前傳下來的食譜。”鍾鳴鼎食之家，連廚娘的手藝都是代代相傳的，哪家不有幾道門麵的獨門菜，“姐姐若喜歡，趕明兒我使人抄幾份送去，”

“別介別介。”劉夫人連忙擺手，咧笑道，“說實在的，家裏老小都不慣京城的吃食，年前特特從蜀中請了個廚子過來。我就那麽一說，妹子別往心裏去……打小，老人就說，去人家家裏，一定要多誇誇。”又自說自話的絮叨了半天。

明蘭張了張，又閉上。

劉夫人也非一味嘮叨，吃完飯，抹淨手，不待明蘭發問，已十分自覺地說起來意：“昨兒半夜他爹回來，喲喲喂，上都是……哎喲，這個不說了，怕嚇著妹子……他爹吩咐了我好些話。我今兒來說個明白，好妹子寬心，別愁壞了子……嗯，這個……從哪兒說起呢？我說妹子，你最想先問啥呀。”

當然是顧廷煒死了沒侯府安全了沒太夫人那老妖婆完蛋了沒啊啊啊——可惜不行！這是古代，是朝廷欽封的一品誥命夫人！

明蘭活活把話憋死在嗓子眼裏，幹笑幾聲，道：“自然是皇上皇後現下安好否？我們做臣子的，最惦記的就是這個了。”

劉夫人仿佛十分，“妹子果然忠君國。”

完，為表示自己的政治覺悟也不遑多讓，開始給皇帝唱讚歌。

“……那群跳梁小醜，平日鬼祟行事，暗中勾連，還當自己多高明呢，殊不知當咱們皇上乃曠古……那個……不多見的明君，添上星宿下凡，對這些早就瞧得明明的。不過看在先帝的份上，想給聖德太後和睿王母子留些麵，誰知……”

明蘭忍著被酸倒的牙，道：“當真與聖德太後睿王有關？”

“可不是？妹子以為，是哪個吃了雄心豹子膽的，敢假傳聖旨騙大臣家眷進宮。”劉夫人抹抹幹燥的眼眶，好像鄉下哭喪隊的主唱，“哎喲喂，我們皇上呀，那是多厚道的天子，那聖德太後，一不是皇上親媽，二沒有晉位過皇後，為著先帝爺的一句話，我們皇上是晨昏定省，千依百順，二十四孝，微呀……”

明蘭深深認為後三個語恕不合適，不過眼見人家緒正發，不好提醒。

“……把人捧著供著，卻還不知足，非要謀了聖上的皇位才罷休！還有那容妃，真真一夥的狼心狗肺喲……虧得鄭大將軍赤膽忠心，不然咱們皇上豈非糟了暗算……”

接下來，劉夫人足說了大半個時辰——其中一半是歌功頌德，小桃換了兩壺茶水，綠枝添了三次點心，才堪堪將此次變的經過說了個大概。

其實照明蘭判斷，聖德太後那夥人固然居心叵測，然眾人森森熱的，忠孝雙全的，敬天民的皇帝大人，也未必純潔無辜如小羊羔。

這幾年來，隨著帝派勢力壯大（張沈顧鄭段劉等），皇帝行事愈見淩厲，不餘力的削弱聖德太後一係人馬。文重臣中，要麽是以姚閣老為首的死忠皇帝派，要麽是像已致仕的鄒閣老那樣和稀泥裝傻派。

當年在先帝榻前顧命的幾位老臣中，那些死命鼓吹皇帝要孝順聖德太後的，早在這幾年裏，不知不覺地被架空或是‘被告老’了。

至於三四品及以下的……睿王畢竟年，到底要說他有多正統也不見得，青壯閣臣中就沒幾個願蹚這爭位的渾水。

眼見今上的帝位愈來愈穩固，膝下幾位皇子也漸漸大了，聖德太後一係急得跟貓撓心似的，另一方麵，皇帝每每見了聰明靈秀的睿王，也跟頭裏卡著刺般不舒服。