雪后初霽,薊州府檐下掛著擋風的細蔑竹簾，從那隙間，約可見庭院里三兩枝吐蕊的寒梅。

廳房里傳出談話聲,廊下臺階以雁字排開的守衛披甲執銳,面目威嚴。

大門外卻在此時傳來兵戈之聲。

“什麼人，竟敢擅闖薊州府衙！”

庭的守衛聽到門外的打斗聲,一部分留在原地嚴守議事大廳，一部分則持著刀戟趕去門外支援。

只是來者也是一隊持槍帶戟的鐵甲衛,一名薊州府兵直接被為首那著鱗紋甲的將軍一腳踹得倒飛出去。

他抬起一雙滿是戾氣的眼：“賀敬元,給老子滾出來！”

聽到靜從議事大廳出來的一眾薊州員瞧見他，皆是面異。

唯有鄭文常當即喝道：“大膽，竟敢直呼大人名諱！”

魏宣冷笑，沒把他放在眼里,提著劍朝議事大廳近時,鄭文常手中的佩刀也出鞘了三寸。

眼見兩人就要兵刃相向，廳房卻傳來沉穩厚重的一聲：“文常，退下。”

鄭文常側頭朝后看了一眼,手中的佩刀雖收回鞘中了，面對魏宣時卻依舊是怒目之。

魏宣角一挑，直接提劍就向他劈去,鄭文常連忙躲閃,周遭的文瞧見這一幕,紛紛驚呼著四躲避,好不狼狽。

“大公子來我這里,就只為了為難我治下的一眾員？”穩坐于首位上的賀敬元適時出聲,看著堂下人,眼底出幾分失之。

魏嚴獨攬朝政不假,可他當權的這十余載，整個戰后的大胤朝都是在他治下才得以休養生息，他雖生多疑，卻也極善用人。

魏嚴之子，怎就是這般有勇無謀、好大喜功之徒？

魏宣瞧見他那個眼神，怒火更甚，像一頭齜著口腥牙的鬣狗，劍指鄭文常道：“你手底下一條走狗，也敢沖著本將軍吠，還是說，你賀敬元已沒把魏家放在眼里？”

賀敬元道：“丞相對賀某有知遇之恩，賀某奉丞相之命守薊州，談何不把魏家放眼里？”

他抬眼緩緩道：“還是……大公子此話只是覺得，賀某人沒把大公子放眼里？”

魏宣被他一句話激得肝火大冒，面目猙獰道：“你好大的膽子，來人，把他給我押大牢！”

他后的鐵甲衛要上前，鄭文常等一眾武將則紛紛拔刀擋在了跟前，一時間兩方人馬劍拔弩張。

賀敬元嗓音依舊平和：“我乃朝中三品大員，大公子便是要押我獄，也得拿著圣旨前來。”

魏宣冷笑道：“大戰在即，你阻撓軍務，是這一項罪名，便足以讓本將軍先斬后奏！”

賀敬元問：“賀某阻攔了何軍務？”

魏宣氣得揚手朝外一指：“徽州將士們在前線浴殺敵，糧草告急，向泰、薊二州征糧，你非但不服軍令，還綁了本將軍派去征糧的將士。賀敬元，你就這麼盼著徽州也被反賊拿下？”

賀敬元只道：“大公子打的敗仗，不該由百姓來承擔，徽州當下若只防守，完全可以撐到朝廷運糧前來。大公子急于征糧，無非是想盡快再向崇州開戰，兩府百姓的死活，大公子便不管了？”

魏宣厲聲道：“怎麼可能征不上糧來，無非是那群賤民不愿上糧食，泰州先前不也說征不上糧來，最后還不是湊出了十萬石？”

提起泰州，賀敬元便面沉痛之，斥道：“打死了人，搶來年的谷種做軍糧，便是大公子口中的征糧？”

魏宣冷聲道：“只要滅了反賊，整個西北都可休養生息，一時之苦換長久之利，有何不可？”

賀敬元問他：“大公子可知你口中的一時之苦，是泰、薊二府多條人命？消息傳回京中，會有多文人仕子得對丞相口誅筆伐？”

魏宣面目猙獰：“反賊一滅，這些算得了什麼？眼下反賊知曉徽州斷了糧道，短時間不可能再同崇州開張，放松了警惕，本將軍只要盡快出兵，打他一個出其不意！有了戰功，所有聲音變都會被蓋下去！”

賀敬元長嘆一聲：“大公子且聽下一句勸吧，這天下，是大胤百姓的天下，還未到山窮水盡之時，莫要把百姓到這份上，寒了天下的百姓的心。”

魏宣只冷哼一聲：“婦人之仁！”

他狠厲道：“你若再阻撓，本將軍便行以節度使之權，奪了你的印！”

賀敬元定定看了他幾許，抬手摘下自己頭頂的帽：“那大公子收回下的印吧。”

以鄭文常為首的一眾員忙大呼：“大人不可！”

魏宣一向剛愎自用，最不得激，當即冷笑出聲：“朝臣都說什麼謝征乃西北一柱，沒了他，整個西北如今不也好好的嗎？賀敬元，你真當本將軍不敢奪你的印，那你也太把自己當個人了些！”

他直接上前一步拿走書案上的薊州牧大印，高舉在手中，著賀敬元挑釁般吩咐薊州府的員們：“即刻去給本將軍征糧，明日午時見不到十萬石糧，提頭來見！”

底下的員們面面相覷，皆是一臉難。

坐于首位的賀敬元則沉重閉上了眼。

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再次征糧的消息傳到臨安鎮時，鎮上百姓全都苦不迭，樊長玉也不知其中緣由。

去縣里給胖掌柜和溢香樓送時，才聽說薊州府換天了，那位姓賀的青天老爺直接被革職看守了起來，薊州主城那邊的百姓群結隊去薊州府衙大門前鬧，被抓進大牢百余人。

在兵的嚴厲鎮之下，百姓們現在也不敢鬧了，只是府挨家挨戶征的糧食數目實在是令人咋舌。

農戶把谷種都拿出來了，仍不夠一家人要上的軍糧份額。

兵給的解決辦法也簡單，糧不夠了那就給錢。

沒錢怎麼辦？是借是搶都不關府的事，他們只要一味地施就行了。

不農人走投無路，干脆落草為寇。

兵們也是欺怕的，對著手無寸鐵的普通百姓就能耀武揚威，對上山賊匪寇則是能不招惹就不招惹。

從農人那里收不到足夠的糧食，也刮不上來什麼錢財，兵們又開始挨家挨戶找城鎮里的商戶們收刮錢財。

每戶人家按人頭算錢，一人一兩銀子，樊長玉家中就得三兩。

鎮上的人無不嘩然，從前征兵，也只要二兩銀子就能抵一個人頭，現在這征糧的的費用比征兵還高，特別是那些家貧又孩子一大堆的人家，簡直是把他們往絕路上。

鎮上一戶人家直接去買了□□，當著兵的面兌了水家里一人一碗，直言沒錢也沒糧，再下去，他們就只能死了一了百了。

樊長玉如今有了掙錢的門路，這三兩銀子倒是不問題，可鎮上多的是跟當初一般，掏空家底也拿不出那麼多銀子的人家。

百姓們自發地組織起來去縣衙門口長跪不起，縣令卻連面都沒過。

這樣的消息聽得多了，樊長玉只覺一顆心沉得慌。

晚間捧著《論語》，再怎麼也看不下去，扭頭去看謝征，卻見他正執筆在書頁上批注什麼，神沉靜，似乎半點不外所擾。

抿了抿，說：“府這波征糧，簡直是沒把百姓當人看。”

謝征筆尖未曾停滯，只說：“府不會按一人一兩銀子收取征糧錢。”

嗓音里著一不易察覺的冷意。

樊長玉不解：“怎麼不會，不是府那波人挨家挨戶來要的嗎？”

謝征批注完這一篇，暫且擱下了筆，道：“薊州府二十萬戶，八十萬人，一人一兩銀子，整個薊州府能收上去八十萬兩白銀。糧食在去年秋收時節不過七八百文一石，如今戰事一起，市值也沒過一兩銀子一石，八十萬兩白銀，至能買八十萬石米糧。前線此番征糧只為應急，要不了這麼多糧食。”

說到后面，他漆黑的眸子里著瘆人的冷意。

魏宣便是蠢笨如豬，也不可能在薊州強征八十萬石糧。

他此番急著征糧，無非是想在魏嚴撤他兵權之前，趁崇州戰后松懈，打崇州一個措手不及扳回一局。

支撐到朝廷的糧草送來，只要二十萬石糧食足矣。

已經從泰州征上來了十萬石，薊州府只需要再征十萬石就行。

強征八十萬，這和公然搶掠有何區別？

把百姓到極致，百姓直接揭竿而起，投了隔壁崇州的反王都有可能。

樊長玉聽他算了這麼一筆賬，也覺得府這個征糧法太過匪夷所思了些，卻仍是困：“可這的確是兵親自來要的錢，總不能是那些兵膽大包天，故意多收的？”

謝征說：“兵不敢，他們上面的人未必不敢。”

貪墨在朝中早已是屢見不鮮的事，諸如工部修路造渠或是賑災，錢從國庫撥下去，都會大小員一層層克扣掉后，最終才只剩那麼零星幾點銀子真正用到實。

征稅亦是如此，朝廷定下的稅率是鐵律，底下員不敢克扣，要想中飽私囊，就只能從百姓那里往高了征收各種商稅糧稅。

樊長玉也不笨，聽他那麼一說，當即攥掌心，“你的意思是，很有可能是縣令，或者說是縣令以上的大在收刮民脂民膏？”

謝征道：“看旁的縣征收的軍糧是多，不就知曉了？”

樊長玉說：“我明日去縣城送貨時，看能不能上其他縣來的人，若是上了，我問問。”

如果別的縣沒收這麼多，那就是清平縣縣令在借此斂財！

謝征點頭不語。

樊長玉已經打起呵欠了，他卻重新提起筆，似要繼續在書上做批注。

樊長玉看著他燭火下清冷的側臉，忍不住道：“你別寫太晚，傷眼睛，明日再寫吧。”

謝征“嗯”了聲，卻未停筆。

他原以為，賀敬元能鎮住魏宣，沒想到賀敬元卻被魏宣所制。

深思其中緣由，他冰冷漆黑的眸子里出幾分嘲意。

趙詢買的那二十萬石米糧，已被他的人接手，賀敬元的人查不到蹤跡，懷疑是他的手筆，才故意放任魏宣如此行事，想他現吧？

所謂民如子的一代儒將，不過如此。

他戰死的消息傳出去這麼久，整個西北也了一鍋粥，在這節骨眼上萬不能北厥人鉆了空子，他必須得回去了。

筆尖寫落下清正端方的字跡時，眼角余掃到落在書案上的影子，他清冽開口：“你這月生辰，想要什麼？”

樊長玉“啊”了一聲，隨即才反應過來他話里的意思，道：“你的好意我心領了，爹娘年前才過世，我今年不過生辰。”

謝征筆尖稍頓，道：“且提一愿，就當是往后的生辰禮。”

樊長玉說：“你這話怎麼聽起來怪怪的，往后的生辰禮可以往后再給啊，何必現在……”

話說到這里，自己都頓住了，再看他麻麻在書頁上所做的批注，臉上的笑容也跟著收了起來：“你要走了是不是？”