著灰的中年男子正一不茍地，往壺中投擲蔥、姜、桔皮、薄荷、桂皮、鹽……

一樣也不能。

最后與茶葉一同煮沸。

頭杯棄之不用。

這第二杯嘛。

中年男子恭恭敬敬地遞了出去。

“請寧公飲。”

坐在中年男子對面的，是個比他年輕些的男子，約莫三十來歲。稱他為“公”似乎顯得有些夸張。

這寧公著白，頭發以木簪束起，打扮像個道士，面容俊逸，帶著幾分文人的謙和溫潤。

他手接過杯盞，面含淺淺笑意。

還不等他低頭將茶喝進口中。

一陣腳步聲疾響。

“老爺，外頭有客。”小廝躬，雙手遞上：“這是客人給老爺的。”

小廝低聲音：“說是東宮來信。”

中年男子，也就是林老爺面微變：“快引進花廳。”

說罷，他轉拜道：“寧公恕我失陪之罪。”

他對面的這位名寧確，拜汴州刺史，自回京述職后，便暫且沒有回歸汴州去。

眾人暗地里都議論，說是他的位置恐怕又要往上再升一升了。

林老爺不敢怠慢他，命人取了棋盤來留給寧確自己和自己下棋。

然后才轉去招待新客。

薛清茵和薛夫人就這樣被引進了門。

眼見花廳就在不遠。

薛清茵頓住腳步，轉道：“阿娘就在此地等我吧。”

薛夫人也不知要做什麼。

但自知薛清茵已經長大了，許多事也不上手，便點了點頭。

引他們進門的小廝倒是驚訝得很。

不過來府上的客人甚多，如此來來去去，小廝也就了個機靈人。

他道：“這位夫人若是不便，一會兒到園中看看假山流水吹吹風如何？也免得站在這里枯等。”

薛夫人自然點頭。

薛清茵看著小廝笑了下，順手賞了他幾個金銀稞子。

小廝連聲謝過，但毫不貪婪相，可見主人家教得好。

薛清茵進到花廳，丫鬟剛端著茶水點心上來，便見一個中年男子疾步行來，胡須都隨風而。

男子來的路上已經拆開信看過了，自然知曉寫信的人是誰，也知道了登門的人是誰。

他一踏進門便拜道：“在下林博，見過側妃。”

“不必多禮。”

林老爺站起，也不敢直視薛清茵，飛快地道：“岑永、平南子二位先生俱在渭南，離京不遠，我今日便會命人去給他們送請帖。”

薛清茵張開手掌，一個鏤空香囊便從掌心垂下。

道：“有人托我帶給你的。”

林老爺小心翼翼接過去，打開香囊，取出蠟丸里的紙張，自然而然也看見了那兩個被劃掉的字。

“救我”。

林老爺臉驟變：“此是誰給側妃的？”

薛清茵問他：“傳話的人沒有告訴你嗎？”

林老爺反應過來，沉聲道：“……東宮。”“是太子妃出事了？側妃既然能從太子妃手中得到親筆信，想必是親見過的面。還請側妃告知，太子妃如今究竟是何境況？”

薛清茵嘆了口氣，道：“我不知你與淮南肖氏是什麼樣的，但我與太子妃也不過一面之緣。既然信你，我便將事講給你聽。”

先講了那香囊是怎麼到手里的。

待聽到小宮娥學狗的時候，林老爺已經是面難看，聲道：“既是太子妃的宮，卻落到這般下場，可見太子妃已是陷水深火熱之中……”

薛清茵又講到去東宮探。

林老爺控制不住地雙手抖，但神卻越發冷靜。

“費這樣大的周章才將消息傳遞出來，豈是那個‘姜花’的宮一人能做到的？東宮的主人是太子。想必……想必其中有太子的手筆。本是佳偶，……怎會、怎會鬧到如此地步？！”

薛清茵沒有說話。

“若太子妃的父母知曉了，還不知該如何心痛。”林老爺一手扶住椅子，喃喃自語起來，“此事、此事沒有那樣簡單……”

他說著，抹了把臉，強忍住翻涌的心緒，朝薛清茵跪了下來：“多謝、多謝側妃今日冒險來告知。”

“不過舉手而為之。”薛清茵停頓片刻，還是多問了一句：“林老爺心中可有救出太子妃的章程了？”

林老爺搖頭，面上堪堪出個苦笑來：“此事須從長計議，我一人不了事。還得快快派人回揚州傳信。”

他說罷，也不敢耽擱，立即命人取來紙筆，先寫了一封信給小廝：“尋匹快馬，……走水路！將此，予揚州肖三爺。”

薛清茵突地道：“等等。”

林老爺心中激，便也很愿意聽說話，于是頓住作，連忙回過了頭。

“你了解太子的為人嗎？”薛清茵問。

林老爺啞然：“我這般人哪有機會得見太子……”

薛清茵道：“若要將事做絕，只怕會派人守在肖家附近，但凡從京城來的信一律截下。”

想了想，太子敢這樣行事不留一點余地，那必然會斷絕向家中求救的途徑。

林老爺抖得更厲害了，他點了下頭，道：“是，是，還是側妃考量周到。我竟昏了頭。若真傳出去被半路截了，只怕明個兒太子妃就活不了。”

薛清茵本想著將東西給林老爺就是了。

但如今看來……

“我家在淮南道薄有產業，派兩個管事去巡視，是再正常不過的事。”薛清茵道。

林老爺猶豫片刻，道：“方才側妃說不過是舉手而為之，可我知道，東宮如此困局，側妃卻愿為僅一面之緣的人傳信。這其中用了多力氣，又豈是輕描淡寫可以概括的？太子妃……，是我看著長大的。我知心善，恐怕也不愿側妃牽扯太深，惹禍上。只傳信一事，還能撇清關系，若再派人去淮南道，這其中的糾葛就斬不斷了。”

此事恐只有厚托寧公了，寧公為人正直，又心思縝。

他好友無數，但在此事上反而不敢輕易用他們。畢竟是牽扯到皇家的大事……林老爺心中嘆息。

只是聽林老爺這樣說，薛清茵反倒還真來了點熱心。

道：“你還是要傳信回肖家去，但不能是這封。這封給我，而你傳回去的信中要寫，太子妃與我好，請肖家為我外祖許家引見淮南族，對我外祖多加照拂，再請肖家為許家請兩個教書先生，要不嫌棄商賈之家的。”

林老爺明白了：“如此行事，我那封信若被截住，反而顯得接下來的舉更合乎理。但位高者多生疑心。只怕萬一被太子發現側妃在其中做了什麼……恐怕連宣王殿下都要被迫局。到時候，若宣王殿下對側妃心生不虞……”

外人只知先皇后曾經養育過宣王一些時日，自然而然地也就覺得宣王與太子誼深厚。

林老爺越想越覺得這宣王側妃真真是菩薩心腸。

為救人，連這些也不顧了。

“此事我會安排妥當，便不久留了。”薛清茵也不多言。

林老爺知道此事不能耽擱，他忙將那封信給薛清茵，自己又另寫了一封。

而后再度跪地叩首，以大禮拜謝過了薛清茵。

“我林家也曾是書香門第，奈何家道中落，幸得肖家施以援手，我才得以茍活至今日，掙下如此家業。您大義救太子妃，便如救我林博命。我昔日為報肖家恩義，愿為肖家之仆從。今日后，便甘為側妃馬首是瞻。”

薛清茵一笑：“等太子妃無恙了再說吧。”

“是是。”林老爺起，了臉。

薛清茵這才發現他滿頭的冷汗。

都不由心下嘆。

難怪這人能到無數朋友，確實是個恩道義重于山的人。

薛清茵走出花廳，正迎上弄夏。

弄夏不解道：“姑娘來這里作什麼？”

薛清茵糊弄道：“為我那外家謀個好前程啊。”

弄夏不明就里，但還是高興道：“姑娘真是厲害！”

薛清茵歪頭一笑：“弄夏，等我送阿娘回了許家，你一會兒便去薛家找我大哥吧，就說我要見。”

弄夏更糊涂了：“啊？那咱們什麼時候回王府啊？”

薛清茵道：“晚些時候。”

弄夏完全弄不明白要做些什麼，但還是規規矩矩地點頭應了。

薛清茵看向一旁的林家下人，問：“勞煩帶路，我要去尋方才那位跟著我一起來的夫人。”

下人應聲。

那廂林老爺往回走去尋寧公。

棋盤仍在，寧確人卻不見了。

林老爺一愣問：“寧公走了？”

寧確卻是由下人領路，到了園中賞花。

“這便是老爺種的瓣蓮蘭花，請寧公賞鑒。”

寧確但嗅蘭香氣而不見蘭花。

他更先看見了一道影。

著絳。

轉過來，側明麗。

寧確飽覽詩書，但不讀風月詞。

只是他記實在好得厲害，哪怕是一瞥而過，也印了腦中。

此時便自然而然從腦海中浮起一句來——

冶容多姿鬢,芳香已盈路。

“寧公？”下人喚他回神。

寧確才發覺那子梳的婦人髻。