時近二更，一天下來的暑氣早已散得干凈，只有一彎弦月和點點星使黑暗的天地有著一點亮。

老洪頭提著一盞殘舊的燈籠，前掛著梆子，走在江陵縣城街道上，不時還有節奏地敲擊一下，提醒周圍百姓如今的時辰。他從三十多歲就了縣城里的一個更夫，如今已當了半輩子的更夫，所以對夜晚的縣城那是非常的悉，就算閉著眼睛都能穿過一條條街道巷弄。

在老洪頭滿是羨慕地仰視了張府那寬闊豪宅好一會后，他才繼續向前走去。這江陵城中有著太多姓張的人家，但現在只要一提江陵張府，天下人只會想到眼前的張家，因為他們家中出了個權傾天下的當朝首輔張太岳。

一人得道犬升天，原來只是尋常士紳的張家如今早已是整個江陵縣，甚至整個湖廣一省最人矚目的所在。每日里，都有許多員士子來此拜謁求見，真比縣衙、府衙都要熱鬧，像老洪頭這樣的人白天本近不了張府跟前，也只有在夜間打更時才能在近距離地瞻仰一下這氣派非凡的府門，看著那朱紅對大門，閃著幽的顆顆門釘，從而生出一不切實際對幻想來。

老洪頭從張府前走過，心中依然有著一別樣的懷，突然腳步卻是一頓。在這一片黑暗之中，他似乎瞥見了一道影子從前方不遠一閃而過。但等他仔細觀瞧時，卻只見到那邊是一片黑夜，不見半點異常。

老洪頭作為更夫還有防盜防火的責任，既然察覺有異自然不敢輕視便上前查看起來。但他在那條巷子中轉了幾圈，卻也沒有發現任何異狀，只得放棄：“可能是我剛才想事出了神，才會有此錯覺……”給自己找了個理由，他便又轉回到了既定路線上去，卻沒有發現在后不遠有個黑影正伏在墻頭。

楊震穿著灰布衫，用繩子扎了袖口，此時正盯著前面的老洪頭。見他回離開，才悄然從墻頭下。

自上次查出所服湯藥有問題而換藥之后，楊震的腳就迅速恢復過來。十多日前已與以往一般，如此他就有些坐不住了。雖然兄長不準他冒險，他還是在接連幾夜跑出來探查姚家的況，以尋找機會下手。

幾日下來，楊震已把姚家及其周圍的地理環境都掌握了，包括姚長松在的幾個目標所在也被他查明。唯一他到棘手的，是那姚叔廣向來流連煙花之地，總不住在家中，想把他們一齊除去實在有些困難。可若不一并把他們都殺了，又怕會生出更多的枝節來，所以他只得按捺下子，靜候時機到來。

可眼看著他們就要離開江陵往武昌去參加鄉試，若再不下手，之后要找他們都難，楊震就只能冒險一試，即便因此讓某人暫時也顧不得了。而就在前夜，他又探得了一個消息，姚長松將擺下宴席，請來城中名伶名為兩個即將赴考的兒子送行，這讓他覺得是一個最佳的機會。所以今夜，楊震準備好了一切，還帶了把剔骨尖刀，在兄長睡下后就趁夜而來。

在幾天的行中，楊震已察覺到這所蘊藏的力量不比原來的他弱，無論是躥高伏低，還是避人耳目，在這使來都很是順暢。而且他的視力與聽力也極強，即便是漆黑的夜里，也能清晰認準道路和可藏之所，這也是他能及時躲避老洪頭的原因所在。

在又穿過幾條街巷后，楊震終于來到了姚家大宅之外。這里雖然比不得張家的豪闊，卻也不是尋常所在，不但占地足有四五畝，一圈外墻也有兩丈多高，常人想要翻可不那麼容易。但這卻難不住楊震，只見他一個沖刺，到墻邊時便躍而起，在早已找準的兩墻上凹凸一踩一勾，就迅捷地攀上的兩丈墻頭，連半點停頓都不曾有。

在進姚宅后，楊震沒有一遲疑就往東邊的那片小樓行去，他已知道姚家會在那擺宴。他輕車路地迅速穿過一條條小徑和曲廊，又避過幾名丫鬟雜役后，來到了一座三曾小樓跟前。此時里不斷有陣陣竹聲傳來，顯然這宴會尚未結束，這讓楊震心一松，他就怕自己來得晚了。

在轉到樓后，楊震又故技重施地躍上了二樓，然后伏低了子向窗口挨去，這就讓他能看清中形。在寬敞的廳堂，擺著二十多席酒菜，二十多人分賓主而坐，每人的邊更有一兩個俏的人兒依偎著，不時給他們布菜斟酒，甚或與他們打罵俏一番。在他們周圍，則散坐著幾十名侍弄各樣樂的優伶，那在樓下聽到的樂曲正是出自于此。

坐在主位上的姚長松長得方面闊口，儀表堂堂，但此時他正把只手一名濃妝艷抹的-襟中掏弄著，可就不那麼好看了。而他側的兩個兒子也是一般，只有年紀最大的姚伯廣只顧自己吃酒，不去與旁子糾纏。

見此景，楊震略皺了下眉頭。倒不是他看不慣這里的象，而是覺得這里人太多了些，想要除掉目標可不那麼容易。畢竟如今只他一人，要除掉姚家四父子，又是在這許多客人面前確實不易。“若是以前，這麼點人本就算不得什麼。”一面仔細觀察著中形，楊震不由想道。以前他也沒做這種在人群中刺殺目標的勾當，當然用的也是遠距離的槍械。

可惜，在這個時代是不可能如他所愿的，但楊震又不想放過眼下這個最好的機會，只得暫且忍耐了。他認為待會酒宴散后，姚家四人必然會落單，到時下手卻也不遲。

此時酒宴之上眾人已至半酣，在一陣推杯換盞之余，就有人帶著五分醉意看著姚長松道：“姚兄，此番你兩位公子去武昌赴考不知算幾何。聽說三郎他……”

這些能姚家邀請參加宴會的都是江陵城里有頭有臉的人，論份也不在姚長松之下，所以雖然這人說話不那麼好聽，似有瞧不起姚叔廣的意思，讓他臉上有些掛不住，可他們卻又發作不得。

半晌，姚叔廣才哼聲道：“林掌柜對小侄的了解也只在街巷間的議論而已，至于我究竟能不能考上，卻不是這些議論能左右的。”

林掌柜見對方面帶不愉，便知道自己這話差了，只得干笑了兩聲敷衍過去。但另一個穿著綢的胖大男子又開口了：“姚兄，在下卻探得一件事，聽說本來以你家三郎的學識是無法參加此次鄉試的，只因那楊家大郎不知因何緣故退出，才他得了這個機會，不知此事可確？”

“這……這都是傳言罷了，完全作不得真。”姚長松面帶不快地否認，但這話可就不那麼堅決了。他知道說這話的李員外因為自家兒子撈不到這麼個機會，這才在酒席上借故諷刺幾句，但對方如今份不低，卻也無法翻臉。但他心里已暗下決心，一旦事，必然他好看。

經這麼一鬧，酒席宴上的氣氛頓時就低落了下去。在又喝了幾杯酒后，眾客人便紛紛告辭離開，而姚家父子因為心中有氣，也沒有親自送客，只有那二子姚仲廣起把客人往樓下引。

見此形，楊震心中一喜，這正給了他一個下手的機會。眼見那些樂師和-也紛紛退出門去，他藏在窗外的子便是一長要竄。這時，卻聽堂上姚叔廣道：“爹，這次我和大哥真能中舉麼？你把一切都安排妥當了？”

“嗯？”聽到這話，楊震的子猛地一頓，他察覺出其中有問題，便暫且按捺下了子，看他們能說出什麼來。

果然，只聽姚長松道：“你放心，既然為父讓你去，你就只管大膽去就是了，我已為你安排好了一切。不論是此次楊晨把赴考的名額讓出來，還是武昌考場上的照應，都不是問題。”

“爹，都這個時候了，你就別賣關子，把到時會怎麼照應我說出來吧。不然兒子心里沒底，總是不安，連武昌都不愿去了。”

“你呀，怎還是如此急。為父之前一直不說，也是怕你知道后招搖出去，那可是大罪。”姚長松說著又嘆了口氣：“既然你一直想知道，那便告訴了你。我已買通考場中不員和兵丁，到時你可在自己的號房地磚之下找到本次鄉試的文章，你照抄便可，足以你中個舉了。不是你，你大哥也得了一般的關照，到時我姚家便要出一門雙舉人了。”說完這話，姚長松已是滿臉興之。

“爹，孩兒憑自己本事也能中這個舉。”姚伯廣有些不甘地說道。

“這不過是為防萬一而已，你若能自己考中這個舉人當然更好不過。”

不待他們把話說完，姚叔廣已大喜笑道：“哈哈，原來如此，這實在是太妙了！這回中了舉，我倒要看看那些瞧不起我的人將會是怎麼一副臉！”

楊震聽到這里，上的殺機陡然消散，他已經有了一個更加安全而方便對付姚家的辦法了，與之相比，刺殺實在不那麼高明。

姚家父子在堂上說著話，卻并不知道自己剛從鬼門關前走了一遭，當然他們更不知道一個更大的危機已籠罩在了他們的頭上。