一行人走到丹徒便要分別了，葛如亮、獨孤楚、湘兒和李騰空、葉清杳轉向東行去曲阿，江朔則和渾惟明、南霽雲則繼續北上。江朔與獨孤湘依依惜別自不待言，葉清杳卻一直噘著生悶氣，不來與江朔話別。

江朔等北上再行得四五十里，便到了一渡口，江水原本寬闊，但此地江水喇叭狀向東展開，對岸若若現，直是寬闊如海，然而江面雖闊，江上船隻更多，艨艟巨艦往來不絕，竟還覺得擁。渾惟明對葛如亮向來有所忌憚，既離了葛如亮，他登時就活泛起來，拿馬鞭一指對岸道：「主，此地便是潤州京口渡，過的江去是聞名宇的瓜州渡了。」

江朔舉目遠眺，果見對岸桅檣如織，旗帆如雲，真是從未見過的熱鬧景象，他問渾惟明：「渾二哥，我們怎麼過去？」

渾惟明笑道：「主放心，揚州江面上的船工到有一多半是我震澤幫眾，盟主要渡江還怕沒有船麼？」

正說話間見一條輕舟破浪而來，渾惟明道：「我們先坐小舟過江，今夜宿在揚州，明日在茱萸灣換舟北上。」

江朔見舟之人正是昨日渾惟明後的馮季、康謙二人，知是他心腹，小舟載了三人，向對岸如飛駛去，到了瓜州渡，岸上已有震澤幫眾在等候，江朔見震澤人數既多，除了為首幾個頭目著錦繡頗顯富貴以外，後大批幫眾卻都是麻葛衫，下著犢鼻褌著一雙泥，這幫人渾不似武林幫派，直如一個貴賤雜的大商隊。

眾人都上來和江朔見禮，看來江朔做了江湖盟主之事已傳遍江南了。

江朔在眾人簇擁之下繼續向北行了三十里，才見到揚州城郭，這揚州城郭好不廣大，卻不甚高，只一丈出頭而已，看著還不如一般州縣的城牆堅固，全無「淮左名都」的氣派。

渾惟明見江朔對著城牆張，笑道：「揚州古稱廣陵，隋稱江都，分為南北二城，北為子城，乃是廣陵故城，又稱「衙城」,是衙署聚集之地，甚是無趣，我們現在要去的卻是南面的羅城,也稱「大城」，乃是商賈雲集之，揚州繁華富庶，有唐以來已擴建了五次，更兼天下承平日久，因此這城牆越修越是敷衍。」

其時日已西斜，眾人趕在城門關閉之前打馬城，江朔見羅城與其他州城縣府大相徑庭，一般城中橫平豎直分割為里坊，只設一、二坊為商市，這羅城之卻是店肆林立，商賈如雲，酒樓舞榭，比比皆是，尤其是沿運河沿岸設有長街，運河的船隻和岸上店鋪之間全無坊牆阻隔，可隨意上下，他正訝異，渾惟明對他說：「主是在想，這九里長街與運河無坊牆相隔，如何實行宵？」

江朔點點頭說：「是啊，船隻往來水面無法止，難道河裏每艘船都要派兵把守麼？」

渾惟明哈哈大笑道：「羅城水畔長街卻沒有宵，唐皇治下獨此一！走，主，我們上此間最著名的何遜樓去。」

這長街好不繁華，渾惟明對此地甚，伴著江朔邊走邊說，哪裏是絹行彩行、哪裏是肆靴坊，又有果子鋪椒筍行一應吃食，最新奇的卻是波斯邸，賣的儘是南洋來的奇異玩意兒，江朔遊走其間不覺流連忘返，看哪裏都覺得新奇無比。

這樣走走游游，黃昏時分才走到長街中心一座大酒樓前，這酒樓佔地廣大，九脊頂高聳，想必便是何遜樓。何遜樓樓臨運河而建，有八九丈高，共是三層，每層都有重檐飛翼，設有朱漆柱子的迴廊，顯得頗為壯觀，此刻樓已經掌燈，迴廊檐下掛滿了燈籠，運河水輝映之下，一片華璀璨，直不遜於鄂州黃鶴樓，東八詠樓。

渾惟明讓幫眾自去周圍食肆就食，也有圍護策應之意，他自與南霽雲陪著江朔步樓，江朔見一層當街臨水兩面開門，乃是買酒的酒壚，甚是開闊大氣，羅城沒有宵，雖是掌燈時分，樓卻依然人頭攢，毫無即將歇業打烊的樣子。

眾人信步登上二樓，見二樓乃是食肆，早已高朋滿座，店伙兒來往穿梭，好不熱鬧，二樓裝飾較之一樓更為富麗堂皇，柱子皆施朱漆，地板磨的鋥明刷亮幾可照人面目，頂子卻是淡湖綠的，與運河水波相應，又以金繪製了纏枝蓮花圖案，頗為華麗，樓梯前設一漆木屏風，上以螺鈿鑲嵌文字：

兔園標序，驚時最是梅。

銜霜當路發，映雪擬寒開。

枝橫卻月觀，花繞凌風臺。

朝灑長門泣，夕駐臨邛杯。

應知早飄落，故逐上春來。

南霽雲贊道：「這樓果然氣派，主人才有『何遜之有』的底氣。」

江朔笑道：「南八哥，你可鬧笑話了，這何遜乃是梁朝尚書水部郎，何水部工於鍊字，寓目即書文不加典，格調清新婉轉，尤善寫景抒，屏風上的五言古詩便是他所作《揚州法曹梅花盛開》詩，卻不是『何遜之有』的意思。」

南霽雲贊道：「主，看你年紀不大，學問卻不小，比我們這隻識得幾個字的武夫可是強多了。」

江朔道：「我隨太白先生久了，對於詩文自然知道的多些。」

卻聽樓上有人喝彩道：「小郎君見識廣博，令人佩服，請登閣一見。」

渾惟明道：「原來此間主人也在，主，我們上去吧。」

三人登上三樓，但見此比之二樓更為雅緻，所用木料皆是本，但構造巧，猶如人不施黛，更顯清麗俗，原來卻是閣子雅間，所有閣子都用夾絹的門屏遮閉，只一間閣子門大開著，門口一小廝叉手恭請道：「主家請諸位。」

三人一看，這閣子頗為軒敞，以素絹做裝飾，顯得既雅緻又華貴，頂上掛著許多八寶琉璃盞，將閣照得通明，絹掩映之下又多了一分旖旎風。里已坐了不人，主位卻坐著一位儒雅的中年文士，此人穿著寬袖大裾的青綠袍子，頭戴樣巾子，用料雖然考究，款式卻簡約，著一名人雅士之風。渾惟明卻認得他，上前引薦道：「主，這位是揚州長史竇庭蕙，竇郎乃慶竇誡盈三子，竇家指掌著揚州城的綢生意，實海聞名的巨賈，這何遜樓也是三郎的產業。」

竇庭蕙笑道：「渾幫主說這些做什麼，平白讓主取笑了，今早聽說江湖盟有了個新盟主，不想這麼年輕，竇三這廂有禮了。」說著避席拱手下拜，江朔連忙回拜道：「原來是竇別駕，失敬，失敬。」

竇庭蕙擺手道：「哎……你就我三郎，切莫以職取笑，還沒有請教主臺甫。」

江朔叉手道：「我名江朔，表字溯之。」

竇庭蕙道：「溯之，你甫一任盟主就來揚州，不知有何見教啊？」

渾惟明忙道：「主此番北上是為了拜見前盟主李使君，卻不特為來的揚州。」盟出來叛徒又攪的天翻地覆，實在不是什麼彩事，因此渾惟明不提程昂之事，只說北上去拜會李邕。

竇庭蕙點頭道：「即使如此，竇某當盡地主之誼，溯之快請坐。」

竇庭蕙拿眼示意，立刻有人讓出主賓位置給江朔等三人坐了，小廝上前移案，重新佈置碗筷餚饌，剛要倒酒，竇庭蕙卻道：「貴客至，怎再能飲尋常酒？快換鬱金香。」

不消片刻，小廝以一方銀盤呈上玉瓶玉盞來，正要上前倒酒，竇庭蕙邊卻站起一人，是竇庭蕙方才示意讓位三人中的一位，那人生的高大，環眼戟須，相貌甚是豪，上只穿一間半袖，下著一條束的緄絝，乃是武師的打扮，道：「鬱金香酒乃蘭陵所產，兄弟也是蘭陵人，就讓兄弟做半個東道，為江主斟酒。」說著一把奪過小廝盤上玉瓶，大踏步走到江朔面前，便要向他盞中斟酒。

此人名蕭大有，他出草莽，自稱蘭陵蕭氏，只怕也是給自己臉上金，做不得準。

運河上船運繁忙，需要大量的船夫勞力，久而久之便結了幫會，渾惟明震澤所轄多為江南吳越人，在揚州以南，水路上稱他們為南幫，蕭大有卻是河南道的領袖，船民多居運河以東，稱為東幫，東南二幫都在運河上討生活，自然多有齟齬，而震澤地江南，毗鄰揚州佔了地利，更兼渾惟明明強幹，武功既高人又明，因此南幫這些年頗著東幫一頭。

蕭大有見今日渾惟明帶了個十幾歲的年說是盟主，偏偏大主顧竇庭蕙還對著年禮遇有加，實在氣不過，心想我鬥不過渾惟明還治不了你個小孩子麼？便借斟酒之名，想要尋江朔的晦氣。

蕭大有右手抓起江朔面前酒盞胡斟了，向前猛送，道：「主請飲！」這一送哪裏是奉酒，簡直就是拿酒盞當兇只錘江朔面門，江朔若不加抵擋，酒盞撞在上只怕門牙都要敲掉幾顆，如果出手遮攔將酒盞打碎，那便是駁了他面子，也有手的口實。

竇庭蕙見狀驚呼：「蕭郎不可無禮。」