蕭大有為難道：「可是運河沿岸並無道，眼看就要到梅雨季節了，泥路難行，還是坐船舒服些。」

江朔道：「我本也是個苦命人，見眾位大哥拉縴如此費力，我如何能安心坐船？況且如下雨，泥路難行，眾位大哥拉縴豈不是更辛苦？」

徐來道：「漕船沉重，也不差我們幾個人的分量。」

江朔道：「話雖如此，但我實在於心不忍……」

謝延昌嘆道：「主宅心仁厚，老謝欽佩，但此下船無有馬匹，不如先坐船到前面泗州城買了馬匹再走陸路。」

江朔道：「那我也先下船步行。」

獨孤湘嘻道：「你真要走陸路，卻不用擔心沒馬，我騎了老馬來。」

江朔奇道：「湘兒，你隻上船，老馬卻在哪裏？」

獨孤湘一拍腦袋道：「啊呀！被我忘在湖堰上了！」說著從船上一躍跳到岸上，飛也似的往回跑去。

大船距離岸邊說也有兩丈遠，輕輕一躍便上了岸，漕幫眾人除了渾惟明均不認得獨孤湘，初見一個方才及笄的，雖然明艷人，卻誰都不以為意，沒想到手竟如此了得，登時對沒了輕視之心。

江朔見湘兒一路跑了，對眾人道：「各位大哥，我們也下船步行吧。」

眾人只能道一聲好，都隨江朔一齊上了岸，徐來對眾縴夫道：「主恤大夥兒，不願坐船，走陸路北上。大夥兒就在此歇腳，等運河貫通之後再接應江南的兄弟們運糧北上！」

眾縴夫聽了一齊高深喝彩，此刻的喝彩卻是發自心，直比方才更為熱烈高了。

江朔和眾人下船行了片刻，獨孤湘便騎著老馬回來了，騎在馬上道：「朔哥上馬，我們兩個一齊騎。」

江朔道：「湘兒你先下來，諸位大哥都步行，我們兩個最小，怎能騎在馬上。」

獨孤湘噘道：「泥地太臟，要弄髒我的靴子的。」

江朔道：「靴子髒了有什麼打的？我幫你刷，保管比新的還好。」

獨孤湘道：「真的假的啊？你還會刷靴子？」

江朔道：「怎麼不會，我給太白先生做兒時，他經常醉酒，喝醉了就往泥坑裏踩，往泥地里睡，因此我洗刷靴的本事可好了。」說著他把刷靴子的法子詳細給湘兒說了，烏合靴怎麼刷、線靴怎麼刷，還有高牆履、重臺履，說的巨細靡，聽的獨孤湘目瞪口呆，一片下得馬來，道：「刷個鞋還有這許多講究？」

群豪都是暗自好笑，心道：這位主開口閉口都是給人做傭人的事，卻不知他現在手下有數十萬幫眾，要什麼袍靴沒有？如要哄個子，便每日買一雙新的給換來又如何？偏偏湘兒這個小子還就喜歡聽他說這些洗洗涮涮的細碎事，實在好笑。

不過江朔恤幫中弟兄，對他們又都待之以禮，心裏也都佩。要知道漕幫也好，江湖盟也好，最廣大的幫眾其實都是窮苦的泥子，有這麼一位為窮人著想的主，實乃眾人之福。

江朔和獨孤湘並肩而行，這才想起問：「湘兒，你還沒說你怎來的這裏。」

獨孤湘這才和江朔說了，原來隨著父母、李騰空師徒到了越州鑒湖道士觀，賀知章卻在去歲七月就已經在家中去世了，他們要將老馬還給賀知章的兒子賀孚，賀孚卻道：「家父一生篤通道教，晚年更是自稱道士，最是相信緣法，這老馬落水本當是死了，不想隨了溯之，如今聽說溯之走南闖北正需要此馬，我要了卻全無用，就把這老馬贈予溯之吧。」

於是眾人牽了馬回到習習山莊，想著日後江朔回到江南再將老馬給他，李騰空師徒在習習山中耽了三天也便告辭回茅山去了，湘兒在家憋悶的慌，想要來尋江朔，葛如亮卻執意不肯，於是一天趁夜了老馬跑了出來。

這老馬腳力好快，一夜就從越州到了京口，湘兒卻怕耶耶尋來，不敢在京口渡江，又繞道當塗才尋個小渡口渡過長江，又繞回揚州時，江朔他們早已離開了，便騎著老馬沿山邊道路北上，老馬腳力如神，揚州到洪澤區區三百餘里的路程，它一日便走到了，到了洪澤湖邊恰見到了江朔他們從畫舫換到徐來船上，湘兒正不知如何尋個由頭和江朔詳見，卻就有了江朔夜探黑船的事。

聽獨孤湘吧嗒吧嗒說完，江朔道：「啊……湘兒，你是從家裏逃出來的啊？那你阿爺阿娘得多擔心啊？」

獨孤湘卻道：「他們擔心我做甚？其實我早就想闖天下了，只是阿娘子一直不好，我要在家陪著，現在子大安了，我自然要躍馬江河，仗義行俠一番啦！」說罷一仰頭一揮手，一副睥睨天下的樣子。

只可惜長得矮小，此刻又站在泥地上，毫無睥睨天下的氣勢。獨孤湘兩年前原本比江朔還高些，但這兩年來江朔的高突飛猛進，已比獨孤湘高了半個頭了。他見獨孤湘這副樣子，忍不住手了一下的腦袋，嘻道：「好，好，獨孤俠……」

獨孤湘把他手彈開，道：「討厭，再手腳，小心本俠尚你兩個暴栗嘗嘗。」

江朔忙將雙手揣在袖中，道：「不敢，不敢。」

獨孤湘一仰頭道：「這還差不……」冷不防腦後著了一個暴栗。

江朔這一招是袖裏乾坤的功夫，出手極快，湘兒回頭看時，他雙手仍攏在袖，搖頭道：「不是我……」

獨孤湘道：「什麼不是你？我看就是你……」說著跳起來就打他腦袋，江朔如何能被打到，雙手抱著腦袋道：「我不敢了，湘兒饒命……」

渾惟明在後面半開玩笑地高聲喊道：「湘兒不得對主無禮。」

兩小卻哪裏聽他的，在路上飛奔起來，一路打打鬧鬧，獨孤湘一雙靴子在土路上踩得泥水飛濺，哪裏還顧得上靴子是臟是凈？

如此說說笑笑，不半天到了泗州城，群豪在此地買了馬匹，一齊策馬北上，好在這年是個晚黃梅，一路之上雨水不多，泗州到汴州八百里路程，如是驛馬最快一日便到了，但八百里加急需每三十里換一次馬，眾人不換馬，每日只行兩百里，不出五日也到了。

這汴州即戰國時的魏國都城大梁，汴州城外東面的汴渠乃秦時鴻故道，隋唐時疏浚汴水擴大為通濟渠，因此船民也稱通濟渠為汴渠。自大運河貫通以來，汴州位居南北通之要衝，北通涿郡之漁商，南運江都之轉輸，得以迅速發展，商貿繁盛，開元天寶年間已為當時最著名的水陸大都會。

然而此刻江朔眼前的汴州城卻是一片澤國，盧玉鉉對江朔道：「這汴州居天下之中，北臨河水，東臨汴水，西接雒，南通江淮，可謂佔盡地利，然而汴州地勢低洼，自古以來便水患不斷，秦王滅魏時，王賁便掘鴻水灌大梁城，此戰之後大梁城垣盡毀，此後秦漢重又在此建城，卻也屢遭水患，有唐以來，汴水疏浚后水患大減，但今歲河沙淤塞汴水河口，可又把汴州城給淹了。」

江朔點頭道：「看來這汴渠水患不僅影響我們漕幫，更是害苦了此地的百姓。」

盧玉鉉道：「是啊，所以我們要儘快協助朝廷疏通河道，於己於國都有大利。」

江朔點頭稱是，一行人並不停留，穿過汴州城，又行了一日，到了河水南岸的河。

這河水中泥沙極多，遠看黃濁一片，故稱「黃河」，隨著泥沙在河底堆積，河床不斷抬高，歷朝歷代兩岸堤壩不斷加高，如今早已懸河——河水高出兩岸數丈，江朔隨著漕幫群豪登上河岸，但見河水濁浪滔天，翻滾咆哮著東去，好不驚人。

江朔站在河口向汴渠河口去，但見一道土壩將河水如汴之水完全截斷了，此時雨越下越大，此地漕幫幫眾忙為眾人送上雨雨，江朔見一個頭戴黑笠，穿蓑的老河工帶著一眾民夫走上堤來，對盧玉鉉一抱拳道：「盧郎，你來啦。此次水患多賴你們船工出力了。」

盧玉鉉忙叉手道：「韋相公親自率領民夫疏浚河道，令人佩服，今日不止是我，這是我漕幫幫主江朔，字溯之。他聽聞河汴水患也甚焦急，攜著謝、蕭、渾三位把頭一起襄助大人疏浚河道。」又對江朔道：「主，這位是水陸轉運使，銀青祿大夫、左散騎常侍韋堅韋相公。」

江朔聽了大吃一驚，這滿泥的老河工竟然是三品的高，忙叉手施禮道：「晚輩江朔，拜見韋相公。」

韋堅卻鼻子裏哼了一聲，道：「盧郎，我不知你們玩的什麼花樣，只不要耽擱了老夫疏浚河道，不要以為整個小孩說是什麼漕幫之主，就能做得替罪羊，老夫對聖人說一月疏浚汴渠，如今已過了旬日，若逾期不通，老夫先殺了你等的頭再自去長安請罪。」