京師的角門子外有一小巷，喚作烏魚巷。大下午的，一名婦人拎著一籃子菜，匆匆忙忙地往巷子裡頭走。

半低著頭，已是儘量朝向無人的地方側著臉，然而才行到一半，就被人住了。

“禾花娘！”

一個瘦婆子見得來，遠遠就迎面招手道。

都是市井相鄰的，對方都主打了招呼，廖三娘也不好避讓，只得笑了笑，同那人問了幾聲好。

把腳步放得快了，要趕走過這一段，孰料已是慢了一拍，對方早道：“噯，禾花娘，你別急著走啊，我正有話問你！我聽得東頭張二家的說你家那口子給衙門裡頭辭了，是怎的回事啊？”

人雖瘦小，聲音卻是極大，一得出來，小半條巷子都傳遍了，登時不門戶悄悄推開了半邊門往外頭看。

廖三娘無法，只得回頭道：“我家中事忙，改天再同你說。”

饒是腳下步子已經放得極快，還是順著風聲，聽到了後頭那瘦婆子同其餘人說話。

“……張二家的說的，再錯不了，他家原本還想說沈家那個小兒，誰知道遇得這樣的事，哪還敢上門？依我說，這廖三娘也是命不好，當年多人上家提親？挑來挑去，擇了這一個，一的臭脾氣，話也不會說，旁人都升了，獨他一個年年坐冷板凳，只可惜了廖三娘這張臉！嫁與誰家都不至於吃這個苦……”

廖三娘只聽不見，提著菜籃子快步回了家。

推門而進，見得丈夫正坐在天井洗尺，拿塊布啊的，來去只同一個地方，顯然心不在焉得很。

廖三娘心中暗歎，面上卻是笑道：“當家的，我今日買了鯉魚同羊頭，要不禾花去喊高叔叔一家過來吃飯？”

坐在天井的，正是當日都水監中的那沈存復，聽得妻子說話，他才慢慢回了神，卻是搖了搖頭，道：“別去他家拱火了，他那婆娘鬧得正厲害，見得禾花，又要怪我了。”

“買都買回來了……”廖三娘勸道，“姜妹子那脾氣，你也不是不知道，刀子豆腐心的，不過口頭說兩句。”

沈存復卻是搖頭道：“別了，他日間纔去東山村裡頭給人看井，想來留了好飯吃，也沒啥好的。”

見丈夫如此喪氣，廖三娘也不好多說，因天不早了，便把兒沈禾花了出來，母兩齊心協力整治了一桌好菜。

買的時候預著多了數人分量，眼下人不來，魚、卻是放不得的，等到一應做好，早過了飯點。

一家人這才坐到桌邊吃飯。

沈存復並無什麼胃口，只把那打來的酒倒了一碗，就著羊吃。

廖三娘就勸他道：“一桌子的菜，多吃點，平日裡頭都回家吃飯，好容易眼下得了空，怎的只記得喝酒？”

沈禾花也把面前的兩個碟子給父親推了過去，道：“爹爹，往日你最吃這旋煎羊同黎凍魚頭，今日兒做了，也不見你筷子。”

妻都這樣，沈存復縱然心中鬱郁，也只好強歡笑，吃了幾口，又誇了幾句。

然而他到底難，往日都要吃三碗飯，今日已是飯菜都涼了，那隻裝過一回的碗裡還剩得一半沒有過。

一時飯畢，沈禾花收拾了碗筷去廚房裡頭洗碗，廖三娘就給丈夫沏了杯茶。

沈存復嘆道：“我這樣沒用，倒是拖累了你們母三個。”

廖三娘道：“這是什麼話，哪裡又沒用了？”

沈存復便道：“你這是給我面，這幾日我雖是出門，卻也知道左近人裡都在不乾不淨地說些閒言碎語——確是我沒用，也沒你們娘幾個過上好日子，回來的時候也。”

他也不喝，只把那手中茶盞放回了桌上，道：“我已是想通了，已是同高涯說得清楚，他這兩日去東山村便是先去探路，我兩個多也有個手藝，從前在都水監中討不得好，而今出得外頭來，雖不至於過得多富貴，可討口飯吃，倒是不難的。”

又指著廚房道：“賣幾把力氣幹個一二年，也給禾花掙個面的嫁妝出來。”

廖三娘忍了許多天，一直不敢去問，眼下聽得丈夫這樣說，顯然是再不打算回去了，一句話在肚子裡頭翻來覆去許多回，到底還是出了口，問道：“咱們家倒是不要，有時就多吃一口，沒時就吃一口，只他高叔叔……當真也回不去了嗎？我聽得上回姜妹子說，他家二小子還想著這一二年間尋個機會進都水監做個吏員，眼下臨走臨了，能不能何主簿搭把手？”

沈存復雖是回家了數日，然而一提起何主簿，那火氣騰地一下就冒了起來，罵道：“那專養蛆的地方，有什麼好去的？！”

廖三娘見他發了這樣大的脾氣，如何還好說話，只得閉了。

沈存復也醒得過來自己嚇到了人，忙緩了口氣，道：“我已是將麪皮都同那邊撕破了，同他們也不願再說話，高涯是個兄弟，與我同進同出的，日後有我一口飯，便得有他一口飯吃。”

然而他說完這話，麪皮也灰了下去，不知想著什麼事想出了神，看著角落裡頭的尺同千尺，癡癡地發愣。

廖三娘知道自己丈夫在都水監中做了數十年，實在有了，只是抹不開臉面，放句狠話罷了，也不清楚其中究竟是什麼事，也不好安，正要回得房中，卻是忽然聽得外頭有人喊門。

“禾花娘，有人找你當家的！”

白日間那瘦婆子一面用力拍門，一面大聲嚷。

這樣晚了，還有誰人會來？

莫不是那話頭多的又尋什麼機會來探頭探腦了罷？

家中出了事，廖三娘對這些傳閒言碎語的本來就已是煩得不行，卻是不得不上前應門，打得開了，正要問話，卻不見那瘦婆子，只看得對面一人提著燈籠，問道：“可是沈工家裡？”

那口氣十足是都水監中的人，聲音也是十分眼。

廖三娘定睛看了，倒是依稀有幾分印象，好似也是都水監中水工，往日來家中吃過飯的，只是時隔太久，記得不甚清楚了。

忙的點頭道：“是了！卻不知你……”

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