武德九年，除夕。

長安城。

燈火輝煌，人聲鼎沸，熱鬧非凡。

朱雀大街上，滿是攤販與游玩的百姓。

過年的日子，大唐取消了宵，百姓們穿上新，拿出平日里積攢的錢財，喜迎新春。

各家各戶亦是打掃的干干凈凈。

“桃枝”，“春書”，“懸春幡”，“畫虎頭、書聻字”...

百姓們忙的不亦樂乎，卻是滿心歡喜。

與此同時，長安城中一些披黑袍的道士正從各城門向城中聚攏而來。

芒涯學院。

正殿，燈火通明。

秦牧與李承乾沒有回宮，今晚特地向李二申請，于芒涯學院中陪這幫沒有父親的孩子們過年。

今晚，秦牧請眾學子吃熱氣騰騰的餃子。

“來，牧兄，俺敬你一杯酒。”程默端起杯盞，喜上眉梢。

他與長孫沖，秦懷玉，尉遲寶林四人特地跟家中請了假，來陪秦牧與太子。

只要是與秦牧有關的事，那對于他們來說就是隨時隨地，去各種場合的通行證，秦牧在朝中幾位肱骨之臣那里，還是有些分量的。

程默為千牛中郎將，原本是要守衛前的，不過李二今日也特許他前來。

襄城沒有來芒涯學院，去了皇宮陪長孫皇后。

“我們一起敬表弟一杯，若是沒有表弟，便沒有這恢弘的芒涯學院。”

長孫沖端起酒盞，跟著站了起來。

與此同時，殿中學子們亦是跟著站了起來，有人舉酒，有人舉茶。

“敬駙馬爺，敬太子爺。”

秦牧是芒涯學院的開創者，李承乾是芒涯學院的守護者。

一個駙馬爺，一個太子爺，今后這里將無人敢惹。

當然，這幫學子也不是狐假虎威，仗勢欺人的狂徒。

他們知道唯有寒窗苦讀，考取功名，為大唐盡忠職守，才是他們對秦牧與太子最好的報答。

不然別說對不起秦牧與李承乾。

就連為國捐軀的父輩們，他們都對不起。

秦牧端起杯盞，高聲道：“我敬大家。”

看到這些孩子們吃得飽，穿的暖，有書念，秦牧的心終于得以沉寂。

這才是一個國家，一個民族，應該有的樣子。

李承乾淡了一口葡萄酒對秦牧笑道：“姐夫，再過半個時辰宮中就要賜菜了，不知道父皇會給我們兩人賜幾道菜。”

這種場合，李承乾比較喜歡對秦牧用姐夫這個稱呼，將兩人的距離無限拉近。

而面對秦牧時，他才會褪下面，表現的更加單純。

不知為何，與秦牧在一起，很舒服，很踏實。

“呵呵...”秦牧笑了笑，“今歲除夕，是陛下過的最舒服最放松的，近一個月大唐邊疆穩定，發展蒸蒸日上，陛下肯定會大方許多，說不定會多加幾道，已示恩賞。”

其實秦牧對這些倒是并不在乎。

李二恩賞不恩賞的于他而言，沒有太大的區別。

但這可以看出李二對芒涯學院的重視程度。

畢竟今歲他是與太子在芒涯學院過除夕的。

“那是自然。”李承乾笑著，出一口白牙，“今歲若不是師尊力挽狂瀾，斬殺頡利，擊退突厥，如今的大唐是什麼樣子，尚不可知。”

兩人正說著，薛仁貴從門外趕了進來，行匆匆。

他來到秦牧旁，低聲道：“爺，不好了，前來芒涯學院賜菜的一隊千牛衛被殺了，一十五人，皆是一刀斃命，手段極為兇殘。”

聞言，秦牧將剛剛端起的杯盞又放了下去。

“不要聲張，你留下與表哥他們四人保護太子，我與玄策去看看況。”

話落，秦牧起，悄悄撤離座位。

“姐夫...”

李承乾看著秦牧臉不對，輕喚了一聲。

秦牧看向他，風輕云淡道：“無礙，我去去就來。”

見他不愿多說，李承乾也沒有追問，但他知道，一定發生了什麼事。

程默幾人還在推杯換盞，舉杯頻頻，沒有注意秦牧已悄然退場。

殿外，王玄策挎橫刀，已等待秦牧多時。

秦牧一面向外走，一面沉聲道：“那隊千牛衛在哪被殺的，有沒有發現蛛馬跡？”

王玄策面沉，垂眸道：“就在芒涯學院一里外，當我與仁貴聽見打斗聲趕到時，戰斗已經結束了，這伙人武功極強，來者不善。”

秦牧點了點頭，“走，帶我去現場看看。”

須臾。

當秦牧與王玄策趕到現場時，這隊被殺的千牛衛已被巡防營發現。

“何人？”巡防營隊正看著趕來的秦牧兩人，呵斥道。

千牛衛于皇城被殺，這是對皇權國威的極大挑戰。

秦牧面沉，疾步上前，“我，秦牧。”

“秦牧？”巡防營隊正微微一滯，旋即拱手道：“卑職眼拙，不知是駙馬爺，還請恕罪。”

“無妨。”秦牧擺了擺手，走上前去。

十五千牛衛的尸正躺在森冷的地磚上，地面上的鮮已漸漸凝固。

令人驚奇的是，這十五尸，都沒了頭顱，取而代之的是稻草頭顱。

“真是怪事...”巡防營隊正眉頭鎖，疑道：“于長安城中截殺千牛衛已是膽大包天，為何還要如此大費周章，割下他們的頭顱，換上稻草？”

秦牧亦是無法理解，能這樣做的，肯定不是為了單純截殺這隊千牛衛。

“玄策，你怎麼看？”秦牧轉問道。

王玄策盯著千牛衛上的傷口與脖頸上的切割劃痕，搖了搖頭，“說不好，但肯定不是仇殺，此人不是針對何人，便是針對何事，也許是沖著駙馬爺您來的。”

秦牧點了點頭，不可置否，短短數月，他結下的仇怨不要太多，一時還真想不起來是何人所為。

片刻，李君羨披堅執銳，率領一隊千牛衛趕了過來。

“駙馬爺。”李君羨上前拱手道。

秦牧看著他，無奈道：“李將軍，恐怕這個年是過不好了。”

“是啊。”李君羨嘆了一口氣，“陛下正在宮中大發雷霆呢。”

“除夕夜，賜菜千牛衛被截殺，這可不是一件小事，陛下命刑部徹查此事，兩天之，必須要查個水落石出。”