夏員外到底鋃鐺獄，夏老太太拖著半不遂的子爬下床，怎奈衙役已把人帶走。

夏九力地扯住為班頭，苦苦哀求道：“差爺，差爺行行好，對我爹下手輕點，他年歲大了，經不起折騰的。”

班頭是王三兒，跟王夫人是七拐八拐的親戚。夏鴻在縣尉職位上時，二人之間就有過。但他位低言輕，哪敢與夏家大公子公然作對？這回終于等到夏家落馬，他心里別提有多痛快。

“夏九小姐請自重，我們都是秉公辦事，怎會刻意苛待疑犯？”王三兒甩開夏九的糾纏，又揮手讓底下人把夏員外帶出夏家。

王三兒只是隨手一揮，哪料夏九吃不住力道，竟然栽倒在一旁的卵石甬道上。

王三兒心下一，起惻之心，皺眉“哎”了一聲。

夏九痛的掉下眼淚，又趕忙匍匐到王三兒腳下，把自己的茄袋塞到他手中。

“求差爺寬待我爹，求求差爺了！”

王三兒沒有收的錢，直接撇到地上，凜然道：“我們是依法拿人，夏九小姐弄這些虛頭腦的事。”

說畢，王三扶刀離去。

焉，夏家庭院里已變得空空。

夏九呆滯地向四敞大開的門口，冷不丁一回首，竟發現自己的大嫂包夫人正用一種嘲諷的眼瞧向自己。

讀不懂，亦不明白。

“大嫂……”夏九臂喚，想讓過來攙扶自己起。

但包夫人扭就走，沒有搭理的意思。邊的伺候丫頭，早在剛才哄哄的時候就躲到犄角旮旯去了。平素里，只要對邊人稍稍好一點，何故落到眼前這個地步？

夏九踉蹌起，跟丟了魂似的走進母親的臥房里。卻發現年邁的老母從病榻上摔下來無人看顧！

“娘！娘！”夏九跑過去，花費好大的力氣才把母親搬回到床榻上。

“那幫狗奴才，夏家還沒散呢，他們就敢這麼欺負主子！真是欠教訓。大嫂那個瘋人呢？不知道過來服侍婆婆嗎？等我……”

夏九一面流淚一面在母親床前服侍，夏老太太顯然已冷靜下來，最落魄、最難堪的時刻已熬過去。

“你那嫂子指不定在屋里喝酒慶祝呢，那個賤貨上不說，肚子里定幸災樂禍。我以前就該把給打死，如今可倒好，反教看了笑話。”夏老太太邊說邊發出一陣巨咳。

“娘，咱們可咋辦啊？”

夏老太太朝兒的胳膊上狠掐一把，呵道：“哭什麼哭？慌什麼慌？你娘我還沒死呢！”

夏九穩住緒，為母親端來一杯發涼的水，“娘先將就著喝吧。”

夏老太太皺眉飲下，說：“你爹這個老糊涂，鬧什麼買兇害人？他哪有那個腦子？先前被常澎擺了一道，還是不長記！”

“外面傳得沸沸揚揚，道是常澎要使錢弄死我大哥，爹他也是關心則。那幾個混混不知是從哪冒出來的，爹只是跟他們打探一下行，怎就教人坐實了呢？”

“瞧瞧常澎這一環環扣的，他是鐵了心不給我們夏家活路，他就是要趕盡殺絕！早知這樣，當初就該打劫他們的銀子，殺掉那些下賤貨的狗命，也不枉費咱們擔下那些罪名。”

夏老太太靠在床頭仰頭捯氣兒，雙眼不住地向上翻。夏九以為母親又要犯病，趕在口了。

俄而，夏老太太才說：“王夫人見你沒有？你說的那些話，有沒有相信？”

“那個老巨猾的，我說什麼都應著，余下的一概不吱聲，對我答不理的。我東西送了，銀子也使了，才出知縣府邸的門，他們后腳就把爹給拘走了。呸，真不是東西。”

“這一盤棋要是真出自那個建晟侯夫人之手，我就不信苗刃齊不警覺。誰知那侯府還藏著多見不得人的！既然鬧到這個份上，大家誰也別想好過！”

王夫人候在府邸門首，裘下的手腳早凍得冰涼，要不是苗刃齊給立過規矩，不許隨意進縣衙，這會兒早就一頭沖進去了。

夏九幾次三番來求見，一直找借口搪塞，今日是實在推不開，方才見一面。原本只以為這小蹄子是來給大哥求，順帶緩和一下夏家和知縣府邸的關系。可夏九一張，就直指桑梓米鋪的幕后東家是建晟侯府。

這可把王夫人給嚇壞了，夏九從秋日宴那天，和染起了爭執開始算起，如此這般地講述下去，把王夫人驚得半天都沒反應過來。面上端著，心里早了套。

倘或夏九所言是真，豈不就是引狼室的幫兇？這一二年，和染二人可是同姐妹般的相。邀請染去秋日宴、引薦吳家姊妹暫且不談，就說為了侯府，在苗刃齊耳邊吹了多枕邊風吧。

王夫人回想起和染相的點點滴滴，染那黃丫頭居然能干出這些事？不愿相信，也不肯相信，但這事關重大，又不得不把這些告知給苗刃齊。

王夫人一直等到快亥時，苗刃齊才坐轎回府。他面凝重，見到自己妻室居然等在門首，心中登時生出一種不祥之。難道又出什麼大事了？

夫妻倆省去禮節，很快回到臥房里鎖好房門。

“老爺你抓了夏員外？”王夫人急切地問。

苗刃齊疲憊地坐在圈椅上，連服都懶得換下來，王夫人更是沒有要伺候他的意思。

“抓了，常澎非說有人要殺他，又有‘兇手’主投案自首，矛頭直指夏員外，我不抓人實在沒法子服眾。”

“老爺里里外外收了夏員外那麼多好，虧空補上了，賦稅湊足了，就不能得饒人且饒人嗎？”

苗刃齊仰天長嘆，說：“我也以為這件事就此打住，偏常澎他揪著不放，鬧得縣上人盡皆知。以前謀財還好說，這回了害命，我能怎麼辦？”

“老爺休怪妾說話難聽，您拿桑梓米鋪當槍使，以為用完可以甩手，哪料人家備足后手，最后了狗皮膏藥甩不掉。現在不把桑梓米鋪弄熨帖了，他們不會罷休；反之，要是真把夏家急眼，他們再跟老爺魚死網破也未可知。”

苗刃齊拿起一塊羅帕冷汗，越越覺得后脊發涼，他說：“我剛剛見了夏員外。常澎沒有死，他養的那些伙計也沒有死，按北黎律最多判三五年牢獄。如今爭論對錯已晚，我只能保住一個無樣。”

王夫人思忖一會兒，道：“老爺的意思是……”

“要他們父子自己去商量，看誰來坐這個大牢。夏家的營生基本是夏員外在打理，夏鴻本沒過手。但哪個父親能留自己兒子坐牢？若是夏鴻坐牢，即便日后暗箱作，可讓他早些出獄，但他再想吃家這碗飯是徹底不能夠了。”

夫妻倆緘默下來，苗刃齊兀地開口：“夫人是怎麼回事？大冷天的跑門首等我好幾個時辰？”

王夫人雙手扯著帕子，低眉不敢向自己的夫君。

“有什麼就說什麼。”

王夫人鼓足勇氣，終于把夏九跟說的那些事，一五一十地告知給苗刃齊。

苗刃齊遽然從圈椅上站起來，茶盞和羅帕同時落地，頭頂上的烏紗帽也跟著栽歪下來。他臉慘白，上下牙齒不停地打在一起。

“桑梓米鋪的幕后東家是建晟侯？！”苗刃齊失聲喊道。

“不是建晟侯，是他夫人，是那個染。也不知道真假，是夏九那小蹄子今日跑過來告訴我的。我與染相這麼長時間，真沒看出來有這個心機。”王夫人仍在盡力遮掩，真不想承認是自己看走了眼。

苗刃齊沒有理會王夫人，雙手握腰帶匆匆跑出臥房，里不停地大喊：“葛京，葛京，快讓葛京去書房見我！”

染吃著水生從朝暉街上買回來的香糕點，邊稱贊味道不錯，邊分給鄧媳婦兒和寧梧嘗一嘗。

“奴給大送一些過去。”鄧媳婦兒笑藹藹地說。

染搖頭止道：“太晚了，他吃了壞牙。”

“那奴讓紫兒收著，待明兒白天再給他吃。”鄧媳婦兒揀了幾塊裝好，一徑送到里間里去了。

“事辦得這麼順利，我倒有點不安。夏家的糧車什麼時候回錦縣？”染放下糕點，用帕子干凈手指。

水生欠回話：“大抵明后天就能運回來，也算便宜夏家，用了那麼低的一個價格。按說糧食缺都在上漲，偏讓夏家撿那麼大一個便宜。”

“興許是買的多，想留住個大主顧。”染猜測說，“不管怎麼著，讓夏家把現銀都套在糧食上，他們再做起事來就掣肘許多。”

“夫人說的是。”

“吳夫人那邊給消息了麼？”染側頭問向寧梧。

寧梧立刻道：“吳夫人要我明日過去聽信兒。想那房家、邱家不會拒絕。”

“大意不得，糧食沒到咱們手里就還有變數。”

“沒事，要是不，我們先拿自家的稻谷頂上。”隋打簾子走進來，灑然笑說。

“侯爺倒是寬心。”染遞給他一塊糕點吃。

隋嘗了一口，蹙眉說：“有點甜，明兒我去‘孫家鋪子’買些回來，定比這個味道強。”

染嘖嘖兩聲，搶白道：“侯爺真是出府出得溜啊，現如今連哪家鋪子的糕點好吃都知道了。”

“那是！”隋毫不客氣地應道。

二人玩笑兩言，隋斂笑向水生吩咐道：“讓常澎盯縣衙，讓丁易盯夏家。”

水生叉手稱是，隋又朝染說：“我讓塵哥去了趟知縣府邸，估計他一會兒就能回來。還有順縣那邊，我總覺得里面大有文章，已讓星舒和安睿再次趕過去探查。”

“不管怎樣，夏九去王夫人那里告發我，我總得過去個臉。不給王夫人一個解釋，只怕是不行的。”

這回換隋抱著胳膊“嘖嘖”起來，道：“我家娘子握住苗刃齊多把柄，給了王夫人多好，你還擔心讓知道真相？”

“哈~侯爺要是不擔心，何故讓塵哥過去趴苗刃齊家的墻頭？”染不甘示弱地兌道。

水生等人早已見怪不怪，這個給那個使眼，幾人步調特一致地退出房外。