青柳在見曦園里收拾了紫蘇的幾箱首飾，到甜釀面前來，想請個指示，是送還給紫蘇，還是別的置，甜釀聽這麼一說，回道：“那些、首飾本是的東西，理當還。”

想了想，又改了主意：“還是請大哥哥來，是他的人，理應聽他的安排。”

施連聽說此事，道：“奴契已經歸還給家人，早就不相干了，這些都是無用之，或扔或送，隨意置就行。”

甜釀抿，心平氣和：“里頭有不首飾，都是昔年哥哥和祖母賞的，也值些銀子，家如今遭了禍，拿了這些還有些用，如若哥哥早將接回來，家也不會發生此事……”

“再者，家里養一個閑人，也不是養不起……好歹服侍哥哥一場，哥哥這樣做……”

和悅，就事論事，倒看不出其他緒。

施連有些不以為意：“我在全家人面前許了姨娘名分，斷沒有不應的道理。卻心懷怨氣，縱火燒聘禮，怕是心比天高，看不上這姨娘位置，這種忘恩負義之人，還是請出門為好，留在邊，日后還指不定出什麼幺蛾子……不追究、還奴契已是念了舊。”

甜釀深吸了一口氣，不理他，出去吩咐人：“把紫蘇姑娘的這些東西，個人送回家去。”又去自己的妝匣里取了一包銀子，“就說是老夫人賞的，讓安心養傷，日后好好過活。”

施連見自作主張，還把自己攢的銀子俱拿出來送人，忍俊不，拂拂袍坐下：“妹妹既有自己的主意，還尋我來做什麼，自己做主便是。”

眼睛脧著，指節敲著桌面，意有所指：“妹妹比我料想的還要大度些……”

語氣淡淡的：“我只是可憐。”

晚間就不那麼融洽，總有些心不在焉的意味，他捻著撥了許多，蕊綻芬芳，舌鑿泉，見星眼微朦，拱著腰肢，十指揪著枕席，纏上去吻：“這到底是怎麼了？”

甜釀扭頭躲他的吻。

“嘗嘗，很甜……”他低語，“都是你的味道……”

微微擰起眉頭。

他單臂撐在上，一掌掐著的臉龐，把吻銜過去，舌尖嬉戲，銀勾纏，眼波逐漸漾，鼻尖挲，總帶著麻麻的。

摟住他的肩，攀附在他上，在他耳邊呢喃：“大哥哥……你會一直對我好麼……”

他心尖上忽地一，眼神深沉沉看著，嗓音喑啞：“你肯要麼？”

眼眶微，微乎其微的點點頭。

回應的是洶涌巨浪，席卷四肢百骸，想蜷起，卻又被迫打開，一寸寸被熨燙平整。

不過幾日，旺兒背著包袱歸家了。

施連和藍可俊一南一北分道揚鑣，卻把旺兒留在了標船上，標船從濟寧回來，路經江都，旺兒先下船回來，給家里通風報信。

施連見他倒比之前略胖了些，挑眉道：“都說標船日子清苦，我看你們似乎過得不錯？”

旺兒有些靦腆，撓撓頭：“主子說笑。”又道，“表叔和平貴大哥回瓜州糧倉去歸碟，先打發小下船，回來跟家里說一聲。”

施連點頭：“走了兩個多月，算是慢了，路上都耽擱在哪兒？”

“頭一遭去，藍表叔說要打清沿途各界狀況，各碼頭都停了幾日，再加上裝船卸貨，所以路上耽擱了些時日。”旺兒道，“儀真、淮安、徐州、臨清、濟寧諸州都停了，表叔帶著我和平貴大哥，進了諸城，探究了風土人和產，也認識了不客商。”

旺兒把這一路的形都細細說了，漕船沒有船鈔，公然夾帶已風氣，這一路從瓜洲北上，沿途攜帶的各類貨品雖然零碎，七七八八卻是不，施連大致聽了，心中有數，揮退旺兒：“你一路跟隨也辛苦，許你歇幾日。”

田氏聽說藍可俊不日即從瓜州歸，終于松下一口氣，施老夫人也特意吩咐施連：“等你表叔回來，家里這些事都要好好說說，別鬧得太僵，傷了分。”

施連聞著滿屋子的要求，應道：“孫兒知道分寸。”

秋意漸濃，氣漸衰，施老夫人的病沒有好轉，反倒見重，每日里不離湯藥，如今施老夫人力不濟，是真不太管事，連陪著喜哥兒的時候都了。

不過五六日，藍表叔果然帶著平貴從瓜洲回來，這兩個多月雖在運河行船，日子卻不單調，運河上船只如梭，路上商客最喜結，多有同舟喝酒說笑打發時日，兼之沿途船、賭舫都有，施連看著藍可俊春風得意，不見黑瘦，反倒白胖了些。

藍可俊自己出門一趟，長了不見識，先拜了施老夫人，又見妻，頗有些意氣風發的氣勢，被施連迎進孫翁老的賬房，腆著肚子邁進去，也覺這屋子仄了些。

這兩個多月的果，是三百張鹽引，還有一千兩銀子，藍可俊見施連盯著那幾張銀票含笑，一聲不吭，心頭微惱：“這趟只是出去見識一番，并不以賺錢為主，我在路上結識了好些新友，都是些奇人，改日引薦給侄兒。”

他這回出去到些門路，興致：“原來不止我們一家做漕糧營生，好些紳衿世家的船都在水上走，運綿綢布的、運香料茶酒的，還有運玉石活的，看著倒是稀松平常，細究起來，其實好多多……”

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