在張圓看來，自家二哥的死太過蹊蹺。

人救上來的時候，圍觀的人都能看出，這確是溺水而亡。

那日畫舫上本該沒有張優，是回家道上被邀去喝酒聽曲的，張優沒有喝太多的酒，他還通水，一個能鳧水、尚且清醒的人，沒有太過掙扎，只呼了一聲，便直直地沉到了水底，甚至都沒有等到船工跳下去救起就已喪命。

“水里有水鬼，黑黑長長像蛇一樣，潛在水底，一轉眼就不見蹤跡。”人人都這麼說，不管會不會鳧水，只要遇上水鬼索命，就是見閻王的時候。

張夫人哭得死去活來：“那日本來說得好好的，要回家來辦事，到底是誰讓他去喝酒的，把我兒害了去。”

跟著張優的小廝說，也是一個家仆攔住了馬，說起來頭頭是道，卻說不清是誰家的家仆。

下葬前，張圓開了二哥的棺蓋，尸腫脹的腳上，腳踝有兩道不起眼的細細勒痕。

不是意外，那就是命案。

誰想至張優于死地？為什麼？

這事在江都鬧得沸沸揚揚。

張夫人心力瘁，聲嘶力竭要抓住兇手，在兒子靈前千回百轉，又想起一樁事：“我好歹要留一點念想，你二哥唯有一點脈……”

張優一死，好歹留下蔻蔻，張夫人想把這唯一的孫養在膝下。

張圓和杜若的最深，帶著張夫人的意思去見了杜若一面。

母兩人一縞素，杜若極其憔悴，默默聽明來意，直接拒了張圓：“不必了。”

況苑和薛雪珠死的那夜，杜若和蔻蔻的行跡，被況家瞞了下來——讓況苑死得清白些，讓活著的人過得安穩些。

“蔻蔻，不是張家人。”如是道。

張圓有些瞠目結舌：“二嫂……”

“你知道的，我那時候憎恨張優，怎麼會和他生孩子，這是我和張優的約定，他給蔻蔻一個名分，我離開張家，兩人各取所需。”腫脹通紅的眼看著眼前的年輕人，“你撞見過……我和人在外幽會……蔻蔻，是那個人的孩子，跟你們張家毫無關系，以后也不姓張，煩請你把這話帶給你家里。”

“二嫂……”

“你也不必喊我二嫂，我對你未必有多好。”杜若坦誠看著他，目哀哀，“我收了施家的好……當年你和施家二小姐的婚事，我在中摻和了不……”

“張圓，你走吧，以后不要再來了。”

張圓失魂落魄被杜若趕出家門。

他亦到一無法言說的憤懣和哀傷，所有的一切，好似自某一刻開始偏離，他不知何時，卻能明明白白到那種改變，一直折磨他到如今，甚至變本加厲，一路奔向未知的盡頭。

剛出生的孩子皺的，不十分好看的模樣，卻是小小的一團，貓一般，甜釀看著苗兒嫻照料孩子，了孩子的手指。

云綺有時候也能替苗兒抱抱孩子，只有甜釀生疏，像捧著稀世珍寶一般一不。

姐妹三人能心平氣和坐在一聊些家長里短，做了母親的人，說的最多的就是孩子。

“妹妹也快些生一個吧。”苗兒看著甜釀，“有了孩子，總會不一樣。”

“還是……先親吧。”云綺也有些替他兩人急，“大哥哥也該親了。”

在旁人來看，不親，對甜釀和施連而言，其實并沒有什麼區別，他們很早就已經走在一起，過起了夫妻日子，只是有一個名分，更名正言順些。

可對甜釀而言，那不一樣。

孩子。

對孩子沒有期待。

施連樂于見到的生活回到原先，重新開始調香，去天香閣消遣，拜訪苗兒和云綺，打理門戶院，佐之以意的相和繾綣酣暢的歡。

一切看似很好，只是甜釀經常會有疲倦。

也總有提神的時候。

甜釀未曾料到，在苗兒家中又重逢了一人。

滿珠翠的年輕夫人帶著侍敲了況家的大門。

芳兒來探新出生的孩子。

所有人都驚訝不已，打量著這金尊玉貴的艷妝夫人：“芳兒……你回來了？”

不是芳兒，是南京通政司右參議李大人家的如夫人。

那什麼勞什子戶部劉大人，在孝期也要貪，能是什麼好東西，在回鄉的船上正巧遇見個人，兩方相談甚歡，一旁伺候的人靈又貌，對方多看了兩眼，劉大人轉手就把送到對方船上。

參議職正五品，也是新到金陵上任，是山東世家大族的后代，到金陵述職沒有攜帶家眷，欣然帶著新收的人，又回到了金陵。

兜兜轉轉，到底是又回來了。

芳兒拂拂鬢邊的秀發，看著甜釀，昂著下慢騰騰道：“二姐姐今日的氣，比在天香閣當花娘的時候要好。”

一旁的云綺和苗兒瞠目結舌。

甜釀打量了一眼，微笑道：“四妹妹的日子，我等皆不能及。”

“沒有二姐姐昔日的抬舉，我也沒有今日的造化，說起來，還是要多謝二姐姐。”芳兒氣勢咄咄人。

只針對甜釀：“我來得晚了，幾年不見，不知道姐姐過去幾年如何？之前約聽說姐姐嫁人了？如何又形單影只回到金陵來？還要依附昔日兄長生活？”

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