林淡只在京郊住了兩晚就回來了。店面已經賣給秦二孃，須得把自己的東西搬出去, 給人家騰地方。

“這家店你能不賣嗎, 繼續把家鄉菜館開下去行不行？”秦二孃覺得自己可能是世界上最傻的傻叉，買了人家的鋪面卻還一心想著還回去。再也吃不到林掌櫃做的菜, 覺得這種日子沒法過。

“不開了，京城裡的事快了了，我也該去別的地方轉轉。”林淡已經習慣了四漂泊的生活, 不會在一個地方停留太久。

說話間，外面不時傳來砰砰砰的敲門聲, 還有人揚聲喊道：“林掌櫃回來沒有？什麼時候開門做生意？林掌櫃, 林掌櫃……”接連喊了許久卻沒能得到迴應，外面的人這才唉聲嘆氣地走了。

這種況在林淡離開的幾天裡時有發生，幾乎每隔一小會兒, 就會有食客來這邊敲敲門，問一問。家鄉菜館關張了, 南城人想吃到正宗的家鄉菜, 便只能在夢裡。這年頭, 能離開家鄉遠赴京城賺錢的大多是強壯的男子。他們不會做菜, 就算會做, 也做不出林淡這種味道，故而只能啃窩窩頭。

有好日子可過, 誰想過苦日子？有好吃又便宜的東西, 誰想吃窩窩頭？林掌櫃不在, 這日子難熬啊！

林淡對門外的響恍若未覺, 只管收拾東西，秦二孃卻啐了一口，蔑笑道：“就不開門，急死他們！平時吃了店裡那麼多好東西，等人家鬧事的時候卻沒有一個人去幫忙，一羣忘恩負義的畜生！”

林淡笑了笑，沒說話。畜生談不上，只是世態炎涼而已。但還是得謝秦二孃，那天要不是帶著樓裡的姑娘把周氏打跑，周氏說不定還會鬧很久。別人願意幫你，那是分；不願意幫你，那也是本分，怨不得任何人。

所以纔會以十兩銀子的低價把店面兌給秦二孃，還送了一張釀酒的方子和幾道下酒菜的菜譜。館不是吃飯的地方，但酒水和下酒菜卻不了，這些足夠還人了。

二人一邊收拾東西一邊說話，卻聽見門外傳來一陣淒厲的慘，約還有求饒聲和磕頭聲，沸沸揚揚，吵得人心煩意燥。

“誰在門口打架？我去看看，你在裡面躲著。”秦二孃扔下掃帚往外走。

林淡怎麼可能讓犯險，將往自己後一扯，提著菜刀出去了。扣住門板往外看，卻見湯九姿筆地站在臺階前，幾名侍衛正把幾個小混混踩在腳下，用刀背將他們的手骨一一打斷。

慘聲和求饒聲就是這幾個小混混發出來的，旁邊還跪著一名五花大綁的年輕男子，正是湯鵬。他背上縛著幾荊條，憤怒地嚷道：“九哥，爲了一個外人，你如此下我臉面，我回去之後定要修書一封告訴大伯！”

“你以權謀私、欺百姓，你還有理了？”湯九語氣淡漠。

“你眼下的所作所爲就不算以權謀私嗎？”湯鵬還在掙扎，卻被趙六用力摁住肩膀，跪在地上。

湯九理也不理他，聽見響回頭去看，眼睛立刻亮了：“林淡，你回來了。”

“你們這是？”林淡本想指一指湯鵬和幾個小混混，擡起手才發現自己竟然握著一把菜刀，忙又放下。

湯九面帶愧地拱手：“府那裡得了湯鵬的口信，所以纔不管縱火一案，如今我帶著他負荊請罪來了。這幾個地無賴便是縱火的兇手。”他顯然已得了消息，知道林淡在店裡，所以纔不怕白來一趟。

林淡出恍然大悟的神，瞥一眼還在囂怒罵的湯鵬，激道：“多謝世子爲我出頭，這份歉意我收下了。”話落便要關門。

湯九連忙把手擋在門裡，嗓音暗含哀求，“那麼你能留下嗎？”十年前他沒能留住林淡，十年後他希這個結局能改變。誰也不知道，林淡倔強的背影曾多次在他的夢裡出現，總是越走越遠，然後漸漸消失在濃霧裡，令他心有餘悸又滿心愧疚地醒過來。

若不是他偏聽偏信，迫林淡與嚴朗晴比試，林叔不會死後還蒙那樣的冤屈。他幾乎是吃著林叔做的菜長大的，理當瞭解林叔是怎樣的人。可他那時竟像被人下了蠱一般，嚴朗晴說什麼他都信，最後反倒害得林叔敗名裂，林淡和齊氏遠走他鄉、漂泊多年。

他此生沒做過什麼虧心事，唯獨對不起死去的林叔、林淡，還有齊氏。見林淡終於回到闊別已久的京城，重新把林家的門庭撐起來，他比任何人都高興。他知道林淡有多大本事，只要給足夠的時間，絕對能超越林叔的就。

然而有些人偏偏不想讓好過，下作的手段一個接一個地使出來，竟得再一次遠走。現如今，湯九對嚴家人的厭惡已深骨髓，否則也不會用手段捋了嚴朗晴的廚之位。

他加重語氣，重複道：“這一次你能留下嗎？我保證今後無人敢來欺辱你。”

林淡淺淺笑了，卻依然堅定地搖頭。

湯九眼裡的期待瞬間熄滅，還想再說些什麼，一名男子穿過人羣到近前，戰戰兢兢地道：“我是嚴家的小廝，我來給我家小姐送信。”

“給我吧。”林淡手接信，然後緩緩吐出一口濁氣。要等的人，終於來了……

湯九瞟了信紙一眼，卻見上面用簪花小楷寫著一行字——六月六，香園會。香園乃皇莊，尋常人莫說進去，連靠近都不能。那是皇帝最去的園林之一，常年有侍衛看守，憑嚴朗晴的份，怎麼可能用得了？莫非這裡面還有皇上的首肯？

思及此，湯九忽然想起姐姐給自己送來的口信，說皇上最近幾年對嚴朗晴頗爲優容，似有納後宮之意，讓他想想辦法。也因爲這個，纔有了貴妃娘娘意賜婚嚴朗晴，讓嫁侯府的傳言。

如果皇帝真的在背後給嚴朗晴撐腰，這場比試恐怕不會那麼公正。於是他低聲道：“香園乃皇家園林，如無諭旨誰也不能用。上一次在香園宴客的人是大長公主殿下。”

林淡微微蹙眉，片刻後頷首道：“我明白了，謝世子提點。”語氣不不慢，輕鬆得很。

湯九看不出在想些什麼，繼續道：“我可以想辦法取消這次比試。”不公正的比試何必參加，先讓嚴朗晴失了聖寵，屆時再比不遲。這世上有公道，但他想給林淡一個公道，一個遲來了十年的公道。

“不用了，我自有辦法應對。”林淡笑著搖頭。等了十年，已經沒有耐心再等下去。

“你再好好想想。嚴朗晴有皇上護著，請來的裁判定然不敢讓輸。”湯九勸不住，只能挑明。

林淡擺擺手，還是那句話：“我自有辦法，世子不用擔心。”

湯九咬牙看，心裡既無奈又容。林淡還是那麼倔，然而正是因爲這份倔，才就了現在的。

“罷了，我來替你想辦法！”話落他拎著湯鵬大步走了。

秦二孃踮起腳尖看了看信紙，嘆息道：“香園啊，那可是皇帝最去的地方，一般人不讓進。林掌櫃，您別跟湯世子犟，偶爾妥協退讓一下，並不代表你就輸了。您是什麼水平，咱們自己人知道就行，何必拿蛋去石頭？”

林淡搖搖頭，目堅定。

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六月六很快就到，林淡應邀前來，先經過重重關卡，又經過重重檢查，這才準許進香園，園五步一崗，十步一亭，來來往往全是巡邏的侍衛和麪容整肅的宮人，一派皇家氣象。

若是換個普通人進來，嚇都嚇死了，哪裡還敢比試？毫無疑問，兩人還沒頭，嚴朗晴就先給林淡來了一個下馬威。林淡不知道自己是誰，但能猜到自己的境遇定然十分奇妙，甚至是波瀾壯闊。因爲見到這種場面一點惶恐的覺都沒有，心猶如一潭死水，半點漣漪也不泛。

神態自若地走進院，了正廳，看見坐在主位的一名俊男子，立刻跪下磕頭。男子腳踩明黃皁靴，定是皇上無疑。

“起來吧，聽說你要與朗晴比試廚藝，朕便出宮爲做個見證。”皇帝狀似大度地笑道：“此次比試，你們只管各展所長，無需顧慮，要什麼食材便吩咐下去，宮人會爲你們準備妥當。”

嚴朗晴垂頭掩，狀似。皇帝看一眼，笑得越發溫。他表面公正，實則幾句話就點明瞭自己與嚴朗晴的親關係，誰還敢忤逆他的心思？

前來當裁判的幾人面面相覷，心中各有思量。這些人既有已經出宮榮養的老廚，也有遠近聞名的老饕，還有一些大飯館的主廚，對廚藝之道頗爲通。

林淡大略掃過去，心中不免恍然。這些人十之八.九都參與了曾經那場比試，彷彿時倒回，往日重現。另有湯世子、誠親王、恭親王、威遠侯、滇黔郡王等老人坐在一旁觀看。被打了板子、本該躺在牀上修養的嚴守業也來了，正用怨毒而又得意的目看著。

林淡屈膝行禮，張口就問：“皇上，您能保證這場比試的公正嗎？”皇帝自詡明君，登基之初廣開言路、招攬賢才，在朝堂上也對敢於直諫、死諫的言格外優容。林淡直接把話挑明，他不想點頭也得點頭。