這院落並不一般，其乃九番隊的據點，同時也是重要的聯絡點。

每當青登有任務要分發給九番隊時，他就會來到這院落，拍兩下手掌。

接著，時刻等候在這兒的九番隊隊士就會上前來聽候指令。

該制度是模仿幕府的庭番。

庭番——顧名思義，看名字就知道它與“庭院”有關。

將軍要向庭番釋出任務時，就會來到特定的庭院。

眼見將軍來了，在這庭院裡裝扮園丁的庭番番士就會拿著掃帚跪伏在緣廊下方，聽候指令。

青登佇立在原地，目送寅之介的背影。

待其影消失從他眼前消失後，青登仰面朝天，神複雜地長出一口氣。

倘若可以的話，他並不想跟艾的父親起衝突，更不願對他做這麼過分的事。

然而……青登有著很多重份。

他不僅僅是艾的劍師傅，更是秦津藩的主公、新選組的總大將、京畿的守護者！  如果事實真如艾所說的那般，馬埃爾來日本是為了別的事，那青登就不得不打起警惕了。

雖然這只是尚無依據的猜想，但很有必要多個心眼。

因此，為了驗證這份猜想的正確，青登決定派出九番隊的英忍者去切監視馬埃爾。

——希是我們多慮了吧……

這般暗忖後，青登轉向後，回到宅中。

……

……

馬埃爾離開橘邸後，並未去往旅店或是別的什麼地方，而是大步流星地向町外走去。

為了遮掩面容與形，他披防風斗篷，頭戴低沿斗笠，臉掛厚厚的面巾，只出一對眼睛，乍一看去，儼然只是一名普通的旅者。

他並不知道，他前腳剛離開大津，後腳就有一道瘦小的影跟在其後，如影隨行。

正是青登派來跟蹤、監視馬埃爾的九番隊隊士——寅之介。

他的全名是“新田寅之介”。

因為手敏捷、腦筋靈活，所以他在加九番隊後就大放異彩，為最青登倚重的英忍者之一。

他之所以能夠在偌大的城町中準確找到馬埃爾，都是多虧了青登事先灑到其上的“千里香”。

所謂的“千里香”，是一種特殊的香。

人類聞不到它的氣味，可過專業訓練的“忍犬”卻能聞到。

“忍犬”能夠在空氣中捕捉其氣味，然後展開追蹤。

哪怕是十里外的目標，也休想逃過“忍犬”的鼻子，故名“十里香”。

傳此法給新選組的，自然是萬能的葫蘆屋了。

據悉，該追蹤法是戰國時代的某個忍者村的獨門絕技。

至於這項絕技是如何落到葫蘆屋的手上的，青登就不得而知了。

這絕技好雖好，但“忍犬”的培育實在太過困難。

直至今日，功“畢業”的“忍犬”也不過4只。

當馬埃爾突然告辭時，青登在深錯愕的同時，下意識地心生警覺。

於是，在送別之際，他趁著對方不注意，往其上灑了一把隨攜帶的“十里香”。

論心機、論手段，在幕府場爬滾打多年的青登，可不輸給任何人。

就這樣，靠著青登提前灑下的“十里香”，以及“忍犬”的準追蹤，新田寅之介順利在郊外追上馬埃爾。

在發現目標後，新田寅之介先讓寶貴的“忍犬”先行回去，然後地潛伏進影中，靠著自己最拿手的敏捷法，小心翼翼地把控彼此的間距，牢牢黏在對方的後。

馬埃爾完全沒發現自己後多了一個人，就這麼自顧自地繼續向前走。

不消片刻，他來到大津以南的郊外。

前不著村，後不著店，因為遠離城町，所以路上連個行人都沒有。

道路兩旁遍佈茂的樹木，地上鋪滿了厚厚的落葉——這給了新田寅之介很大的便利。

只見他時而躥上樹幹，時而躲進樹的後面，不斷變換花樣，使自己的時刻與樹叢的影融為一。

正當他踩著無聲的步伐，矜矜業業地跟蹤馬埃爾的這個時候——

“？！”

驟然間，他到後頸傳來一陣涼氣！  猶如條件反一般，他立即轉向後，手按腰間的脅差，一臉警惕地四掃視。

花、草、樹、泥……放眼去，目盡是十分尋常的樹林景，並無特別之。

縱使窮盡眼力，也沒發現什麼異常，更未找到旁人的影。

——是我的錯覺嗎……

在又檢查了幾遍，確認自己周圍確實沒有別的活人後，新田寅之介收攏視線，準備繼續監視馬埃爾。

然而……就在他轉回的這一剎間，他猛地到頭髮——一麻繩從其後飛出，勒住他的脖頸！

行兇者的力氣極大，新田寅之介本無力抗衡。

他眼睜睜地看著自己被一寸一寸地提拉起來，懸空的雙腳徒勞地蹬踩著。

嚨遭強烈的迫，彷彿隨時會碎，本吸不上氣。

即使想要喊，也只能發出“嗬”、“嗬”的沒有任何含義的。

冷不丁的，他聽見後傳來溫的聲：  “通行了~通行了~”

“這是哪裡的小道~這是天神的小道~”

是歌聲。

新田寅之介馬上聽出來，這是經典民謠《通行歌》。

在江戶時代，民間流行為了孩子健康長，直至七歲去神社還願禮的風俗。

但在1639年，因川越城擴建工程，三芳野神社被納規劃中，變得戒備森嚴。

平民不得隨意參拜，從而逐漸離庶民生活，從而有了這首為孩子還願求放行的遊戲歌。

說是民謠，可其歌詞卻出一種強烈怪誕。

後那名子輕輕地唱著：

“請笑納錢財~保我平安~”

“順利出行~難以歸來~”

“這是冥府的小道~”

“這是鬼神的小道~”

“如果沒有供品~就不能過去~”

“活著還好~死後生還就很可怕~”

“雖然覺得恐怖~”

“通行了~通行了~”

洋洋盈耳的歌聲與創劇痛深的……一方是悠然淺唱的歌者，另一方是瀕臨死亡的可憐人，強烈的反差組詭異的場景。

很快，新田寅之介覺意識逐漸模糊，歌聲以及周的一切都在飛速遠離自己。

不消片刻……他的雙腳停止彈，也不再掙扎了，整個人掛在麻繩上。

與此同時，惡臭難聞的氣味飄散開來。

這是窒息者的經典死狀：失去控制，大小便失。

新田寅之介怕是怎麼也沒有想到吧——剛剛還空無一人的後，突然多出倆人：一個男人，一個人。

前者是個五大三、蓄留長髮的壯漢，正是他用麻繩勒住新田寅之介的脖頸，生生將他勒死。

至於後者，便是那位在新田寅之介苦苦掙扎時，以歌聲送他一程的歌者。

這人長得很，面板白皙，五秀。

年紀在20歲上下，充滿澤的烏髮束利落的高馬尾。

值得一提的是，的服裝很有特。

不難看出，穿深黑的和服，只不過這件裳被裁剪得面目全非。

首先是兩隻袖子被裁掉，肩膀以下的手臂全都了出來。

的腰帶並非常見的那種包住整個肚皮的寬大款式，而是一十分緻的西式皮帶，勾勒出不堪盈盈一握的纖細柳腰。

大概是為了提高機力吧，的下襬被剪得很短，一直裁至大中部的位置，顯得格外清涼。

兩隻小腳未穿鞋，而是套著厚實的黑足袋。

足袋與子是兩種東西。

子就是子，而足袋更像是鞋子與子的結合。

某些品質高的足袋，可以直接當鞋來穿，哪怕行走在野地也不會覺得硌腳或磨腳。

“他死了嗎？”

人問。    “嗯。”

男人惜字如金地應和一聲，然後緩緩放下新田寅之介的，將其平放在地。

接著，便見他雙手合十，一臉虔誠地低聲道：  “揭諦，揭諦，波羅揭諦，波羅僧揭諦，菩提薩婆訶！”

……

……

狹長的鄉間土路只有馬埃爾一人的腳步聲。

冷不丁的，突然有倆人從他前方的路邊樹叢中閃而出，擋住其去路。

待看清來者的面容後，馬埃爾頓時蹙起眉頭。

“牛鬼？濡？你們這是？”

他一邊問，一邊低頭看向牛鬼……即男子手中的麻繩。

被喚作“濡”的麗子微微一笑：  “奧爾良先生，雖然我們不知道你方才在橘邸裡都談了些什麼，但從結果來看，你並不歡迎呢。”

“就在剛才，有個傢伙在跟蹤你。”

“此人的手很不錯，而且跟蹤手法很老練。”

“我沒猜錯的話，他應該是新選組九番隊的忍者。”

“不過，你現在大可放心了。”

“我們已經幫你乾淨屁。”

濡話音剛落，牛鬼便揚了揚手中的麻繩。

馬埃爾聞言，頓時沉下臉來。

“……牛鬼，濡，辛苦你們了。”

濡莞爾。

“不客氣，這是我們的份事兒。”

“竟然派人跟蹤我……”

馬埃爾說著轉過腦袋，眼遠方……準來說，是看向遠方的橘邸。

“奧爾良先生，請恕小多一句：令願意回到您邊嗎？”

馬埃爾冷冷地回答道：  “這種問題還用問嗎？看我的神就知道答案了吧？”

濡攤了攤手，作無辜狀。

“請恕罪，小並非明知故問，更非有意嘲弄，只是想要確認一下。”

“哼！幾年不見，麗……變化不小啊。”

“若是以前的，不管給幾個膽子，絕不敢違抗我的命令。”

“而現在……我還是第一次聽見麗以這種語氣來跟我說話。”

“真是一個不省心的繼承人啊……！”

“也罷！”

“就讓再任一段時間吧。”

“雖然很憾，但我現在確實沒有能力從‘仁王’手上搶人。”

“只能先暫且忍耐了。”

“繼承人固然重要。”

“但是，‘天沼矛’才是眼下最重要的事。”

“除此以外的一切事務，都可以往後稍稍。”

濡聽罷，立時朝對方投去雀躍的目。

“奧爾良先生，說得好！”

“你我雙方已為‘天沼矛’籌備良久。”

“漫長的等待，只為了擲出的那一刻！”

“待我們擲出‘天沼矛’，幕府與秦津藩定會遭重創！”

“屆時，再設法搶回令也不遲！”

馬埃爾微笑著點點頭，以示贊同。

“走吧，我們回長州。”

說罷，馬埃爾率先抬腳向前。

牛鬼和濡一左一右地隨其後。

走沒兩步，馬埃爾再度轉過腦袋，朝橘邸所在的方向投去深邃的目……

……

……

艾的父親上門來要人——這麼大的事，自然沒有瞞的可能。

事到如今，艾也不打算再瞞其世了。

於是，將其過往一五一十地告知給阿舞、總司等跟親近的人。

“咦？！艾，你原來是奧爾良的人噢！”——阿舞如是道。

果不其然，阿舞又是什麼都不知道……對於阿舞的無知，青登已經很習慣了。

從葫蘆屋的業務到桐生老闆的真實份，再到艾的世，阿舞總是迷迷糊糊的，什麼都不知道。

不過，這一回兒與以往不一樣。

事實上，阿舞也跟青登一樣，老早就意識到艾的世不一般。

只不過，約到艾不想多談其過往，所以一直沒有去深究追問而已。

在得知艾竟有如此曲折的經歷後，以佐那子為首的諸紛紛母大發。

於是乎，近日以來，艾簡直了橘邸的團寵。

每逢閒暇時分，就總會收到佐那子等人的邀請。

或是一起賞景，或是一起喝茶。

一來二去之下，們的又變深厚不。

好比說今日今時，總司又約艾來吃金平糖。

“來，艾……啊、不，麗，快嚐嚐看！這是我剛買來的金平糖！因為是新鮮出爐的，所以非常脆！”

總司說著攤開手中的紙包，出裡頭五六的糖果。

自打獲悉艾的真名後，總司等人最近都在努力改口，轉用其真名“麗”來稱呼。

艾先是稱謝，然後一臉無奈地說道：

“總司姐姐，你們大可不必勉強自己。”

“‘艾·昂古萊姆’雖是我的假名，但用了這麼多年，它也跟我的真名沒啥兩樣了。”

“我既是麗，也是艾。”

“想用哪個名字來稱呼我都行，我不會介意的。”

說罷，艾往裡扔了幾顆金平糖，滋滋地品嚐起來。

二就這麼一邊啃著糖果，一邊有一搭沒一搭地聊著天。

不知不覺間，他們的話題拐到青登上。

“總司小姐，我總覺得師傅他最近的神不太好看，是發生什麼事兒了嗎？”

總司聳了聳肩：

“唔……我也不太清楚。”

“‘長州征伐’在即，興許是事務繁忙、肩上的擔子空前沉重，他到勞累了吧。”

“也有可能是因為遲遲沒能找到可用來重鑄毗盧遮那的‘萬鍊鋼’，所以此影響，心沮喪。”

艾眨了眨眼：  “‘萬鍊鋼’？”

毗盧遮那在京都夏之陣中遭嚴重損傷，青登決定尋找“萬鍊鋼”以重鑄其刀——對於此事，為財務室室長的艾，自然有所耳聞。

只不過，因為這並非自己的業務所在，外加上本不懂鍛刀，所以艾只知此事，並不清楚“萬鍊鋼”是何，更不明白青登為何執著於它。

趁著今日有空閒、有機會，向總司問道：

“總司小姐，我很好奇，‘萬鍊鋼’究竟是什麼呀？”

總司歪了歪頭：

“唔……我也不太清楚。”

“我只知道‘萬鍊鋼’是一種非常罕見的鋼材。”

“以‘萬鍊鋼’鑄的武會呈現出烏黑的澤。”

此言一出，艾瞬間瞪大雙目，表被強烈的錯愕所支配。

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