桐生老闆的上半截話使青登面喜。

可到了下半截話，他不一怔。

本著“問題一個一個來”的樸素想法，青登丟擲第一個問題：“桐生老闆，這是‘萬鍊鋼’嗎？”

桐生老闆沉聲道：“老實說，我也沒見過‘萬鍊鋼’。”

“但是，我得出來——此鋼不同凡響！”

他說著輕輕挲膝前的烏黑鐵塊。

隨著其手掌過鐵塊的表面，他眼中逐漸浮現出驚豔的眸。

“在山田淺右衛門家族代代相傳的典籍中，詳細記載了‘萬鍊鋼’的模樣——跟此鋼幾乎一模一樣。”

“因此，我估計……不，我敢肯定，這就是‘萬鍊鋼’！而且其品質極高！”

青登聽罷，即使已經提前做足心理準備，也不到緒激昂。

“斷鐵鋼”果真就是“萬鍊鋼”……！這時，桐生老闆反問道：“橘君，這塊‘萬鍊鋼’，你是從哪兒弄來的？”

桐生老闆一直在切關注青登的“尋鋼”計劃。

與此同時，他竭盡所能地幫助青登，不僅發自己全部的人脈，而且還親自出面請葫蘆屋提供報支援，可以說是不餘力地予以支援了。

然而，截至今日為止，始終沒有收到“萬鍊鋼”的訊息。

明明前陣子還在為徒勞無功而發愁，這會兒青登就突然掏出一塊品質極高的“萬鍊鋼”……也不怪得桐生老闆會到震驚了。

青登言簡意賅地講述其來歷。

桐生老闆聽完後，頓時面古怪的表：

“竟然還有這種事……真是踏破鐵鞋無覓，得來全不費功夫啊……”

青登聞言，附和般輕笑幾聲。

實不相瞞，即使到了今日今時，那抹“夢幻”依然縈繞在他心頭。

一系列的巧合、因緣，最終使得這塊神鋼越半個世界與無數歲月，最終與他相遇……每當想到這兒，青登就不到心澎湃。

在短暫地慨一番後，青登回到正題：“桐生老闆，你剛才所說的‘沒有哪位刀匠能夠駕馭此鋼’，究竟是何意思？”

桐生老闆換上肅穆的神，正道：“‘萬鍊鋼’乃稀世珍寶。”

“是將其燒紅至足以鍛打的程度，就已很是不易，更別說是將它鍛製刀刃了。”

“據我所知，近二十年來有能力駕馭‘萬鍊鋼’的刀匠，就只有以源清麿為首的‘江戶三作’。”

“然而……‘江戶三作’如今已全部仙逝。”

“假使早個10年的話，說不定還能請源清麿來鍛刀。”

“如果只是普通品質的‘萬鍊鋼’，我還能推薦幾個手藝了得的名匠。”

“可這等品質的‘萬鍊鋼’……”

桐生老闆沒有再說下去。

不過，他的沉默已經說明了一切。

江戶三作——即源清麿、水心子正秀與大慶直胤。

他們仨人因鍛刀技藝出神化，而被合稱為“江戶三作”。

其中最名氣、最有本領的，當屬源清麿。

近藤勇所使用的那把仿製的“長曾禰虎徹”，就是源清麿的手筆。

雖是仿品，但其威力卻毫不輸和泉守兼定、堀川國廣等大業，從中足以看出源清麿的高超本領。

憾的是……正如桐生老闆方才所言，“江戶三作”已悉數離世。

就連最年輕的源清麿，也於10年前……即於嘉永七年往生。

青登聽罷，心中一沉。

桐生老闆出自山田淺右衛門家族，是刀劍領域的專家。

不誇張的說，他是行走的“刀劍百科全書”。

無論是名刀還是名匠，他都如數家珍。

因此，他的這席話語，自然有極高的權威。

好不容易得到“萬鍊鋼”，卻找不到能夠鍛造它的刀匠……這可真是造化弄人啊……

若不能使此鋼變為刀刃，那麼它就只不過是一塊廢料。

既然如此，那就換塊容易鍛造的鋼吧——青登可說不出這種喪良心的話。

事到如今，這塊“萬鍊鋼”已不再是一塊沒有靈魂的死。

它寄宿著艾曾經的夢想。

現如今，艾已將那“佩戴以此鋼鍛制的武，為急公好義的俠客”的夢想託付給青登。

不論其他，哪怕只是為了艾，青登也不可能輕言放棄。

“……桐生老闆，你能鍛刀嗎？”

桐生老闆啞然失笑：

“我以前曾經在秋田學習過打鐵，所以我確實會鍛刀。”

“不過，僅限以凡鐵製的無銘刀。”

“這玩意兒已經超出我的能力範疇了。”

他說著指了指膝前的“萬鍊鋼”。

【注·無銘刀：沒有刀銘的刀，泛指連刻銘的資格都沒有的普通刀劍，即“大路貨”。】

——原來你真會打鐵啊……

青登不著痕跡地暗角。

實質上，他剛才只是抱著好玩的心態才這般問道。

沒承想，桐生老闆竟真會鍛刀……

經歷這小小的曲後，深夜般的寂靜降臨在二人之間。

青登的朋友圈雖不小，但其中沒有知名刀匠的影。

因此，除了桐生老闆之外，他沒有其他可拜託的件。

桐生a夢，快幫幫我——青登以眼神施加無形的“力”。

迎著青登的懇切視線，桐生老闆眼觀鼻鼻觀心，暗自沉思。

約莫半分鐘後，他長長地嘆息一聲：“……沒辦法了，只能試著去拜託四季崎季寄了。”

“四季崎季寄？”

這個名字，青登並不陌生。

想當年，大老井伊直弼贈送給他的那把“定鬼神”，就出自四季崎季寄之手。

出於此故，儘管從未見過其人，但青登對他有一種特殊的親近。

桐生老闆緩緩說道：

“相比起長曾禰、備前長船等知名的鍛刀世家，四季崎家的名氣並不算高，甚至可以說是名不見經傳。”

“之所以如此，便是因為他們行事低調，鮮在人前走。”

“實質上，四季崎家的鍛刀水平毫不輸那些頂尖的鍛刀世家。”

“橘君，如果你還記得的話，你腰間的毗盧遮那就是四季崎家的作品。”

“正是四季崎家的上上上代家主傾盡自才學，鍛造出了這把足以匹敵‘最上大業’的妖刀。”

青登點點頭，表示自己當然記得。

桐生老闆把話接了下去：

“四季崎季寄正是四季崎家的現任當家。”

“他雖還年輕，但早早就展現出驚人的天賦。”

“也不知是脈的緣故，還是家風使然，四季崎家總出行為奇特的怪人。”

“四季崎季寄便是如此。”

“該怎麼說呢，他是一個……很邪門的人。”

桐生老闆躊躇了許，才總算出“邪門”的評價。

“你讓他鍛造質量一般的普通刀劍，他常常會搞砸。”

“可是，你若讓他鍛造質量超群的頂級刀劍，反而可以激發他的鬥志。”

“越是厲害的鋼材、越是艱辛的困境，越能倒出其才能，最終功使超越眾人想象的傑作面世。”

“若說當今世上有哪位刀匠能夠駕馭這塊‘萬鍊鋼’……我能夠想到的件，就只有四季崎季寄了。”

說到這兒，桐生老闆頓了一頓，然後揚起視線，直勾勾地看向青登。

“橘君，如何？有興趣去見一見四季崎季寄嗎？”

桐生老闆話音剛落，青登便咧了咧，毫不猶豫地朗聲道：“這還用問嗎？既然此人是唯一的希，我豈有不見之理？”

“桐生老闆，你可知道此人如今在何？”

桐生老闆輕輕頷首：

“四季崎季寄並無固定的住所，不過他偏好，因此經常在吉原附近遊。”

青登聞言，不一樂。

這不巧了嗎？他正好打算回江戶一趟。如此，他正好可以趁著回江戶與德川家茂商談軍機的機會，找尋四季崎季寄！這時，桐生老闆冷不丁的換上幽幽的口吻：“橘君，我雖無意潑你冷水，但我還是先把醜話說在前頭——你最好提前做好‘失而歸’的心理準備。”

青登愣了愣：“桐生老闆，何出此言？”

桐生老闆輕嘆了口氣：“不知是何許緣故，四季崎季寄他……近年來過得很墮落。”

“鮮再接鍛刀的活兒，頂多就打造一些鐮刀、鋤頭。”

“一賺到錢，就立即揮霍個，不是用來買酒，就是花在人的上。”

“據我所知，他現在是吉原的各大遊廓的常客，終日流連於花街柳巷，過著醉生夢死的浪生活，儼如行走。”

“如今的他是否還願意鍛刀，是否還有能力重鑄毗盧遮那……實話說，我並無確切把握。”

青登聽罷，先是微微怔住，隨後無奈一笑：“即使如此，也只能賭一把了。”

桐生苦笑著點點頭：“嗯，說得也是。”

老人像是回想起了什麼，停了一停，頰間浮現出慨萬千的神：

“想當年，正是四季崎家鍛造了毗盧遮那。”

“時至今日，又要拜託四季崎家重鑄毗盧遮那。”

“世間之事，果真奇妙啊……”

……

……

接下來幾天，青登為趕赴江戶而做著周的準備。

他首先要做的事，就是接工作。

對於他這種“甩手掌櫃”般的做派，土方歲三、山南敬助等人已很是習慣。

因此，工作方面的事並不需要青登多心，很快就順利完接。

接著，青登找上佐那子，將“掌管橘邸”的大權託付給。

公事靠土方歲三，家事靠佐那子——這幾近了青登的路徑依賴。

總司雖有團結眾人的強大親和力，但出於太過親和的緣故，在應該狠心的時候，往往會因心而出猶豫不決的一面。

至於阿舞……就更不必說了。

因此，在青登缺席的況下，既有夠格的威，又不缺魄力的佐那子，是唯一一個可以鎮住橘邸的人。

待一切準備就緒後，青登留下一句“我去去就回”，接著就上蘿蔔的牛背，在眾人的目送下向東而去。

佐那子和阿舞分娩在即，青登並不打算在江戶久留。

假使順利的話，他打算在10天搞定一切事務，然後如期回到大津。

為了提高行效率，青登沒有攜帶任何隨從。

唯一的同行者，就只有桐生老闆。

青登邊認識四季崎季寄的人，就只有桐生老闆了。

因此，不論是尋找四季崎季寄，還是委託他鍛刀，桐生老闆都是不必可的人。

桐生老闆不愧是活到九十多歲也依然活蹦跳的狠人，狀態就是不一般。

在與克己決鬥時，他雖未嚴重的外傷，但因長時間進“無我境界”而損耗了元氣，一度連床都下不了。

託了他這強悍的素質的福，經過一段時間的安靜休養，他的狀態已好轉不。

儘管還未到痊癒的程度，但騎個馬、出個遠門，還是綽綽有餘的。

因為是輕裝簡行，所以師徒倆的行進速度奇快。

4天不到的工夫，巍峨的江戶城便映他們的眼簾。

“橘君，你先忙你的事兒吧，我去收集四季崎季寄的報，看看他又去哪兒鬼混了。”

說罷，桐生老闆撥轉馬頭，徑直往吉原方向而去。

如此，師徒倆暫時分開。

是夜，青登先回了一趟試衛館，跟近藤周助他們報了個平安。

接著，他又前往小千葉劍館和玄武館，跟岳父、大舅哥們見了個面。

“青登！你可算回來了！佐那子還好嗎？”

一見到青登，千葉重太郎立即難自抑地撲將上來，圍繞著佐那子問東問西。

佐那子懷孕後，其心狀況時刻牽千葉重太郎的心。

事實上，若不是事務繁忙，千葉重太郎早就收拾好行李，直奔大津去看佐那子了。