德川家茂怔了一怔：“和宮讓你帶話？說什麼了？”

青登緩緩說：“和宮殿下讓我告訴你：你一定要好好吃飯、好好休息，切莫因忙於公務而累垮了子。”

在天賦“過目不忘”的加持下，青登沒有半分造地如實轉述和宮的原話。

沒有複雜的辭藻，只有最真摯、樸素的。

德川家茂大概是沒料到和宮會對他說這些吧。

只見他先是一愣，隨後兩邊角不自覺地向上彎起。

這個時候，青登微笑著補充道：“殿下，你有一個好妻子呢。”

青登此前對和宮的印象，就是一個生慣養、優越極強、極度歧視關東人、猶如瓷娃娃一般的大小姐。

自今日後、自親耳聽到和宮對德川家茂的關心後，他對這位弱的印象大大改觀了。

“殿下，雖然我無意干涉你的家事，但我還是想要提醒你一句：切莫因公事而耽擱了家事。”

“再怎麼勞累，也別讓那個在家裡等你回來的人到冷遇。”

“最好就在今天晚上，你去見見和宮殿下吧。”

德川家茂表認真地仔細聆聽，在思索片刻後，儀態莊重地點了點頭。

“嗯，我知道了。”

話音剛落，他便像是想到什麼有趣的事，輕笑了幾聲。

“你這副真摯地叮嚀我的模樣，很有父親的風範呢。”

咚！青登不敢再作停留，“咚”地關門而去。

……

……

青登的腳步聲逐漸遠去。

待其足音盡消後，德川家茂不不慢地站起，轉走向隔壁的房間。

譁——他剛一拽開房門，正巧撞上天璋院的惡狠狠的視線。

“家茂，你還真敢說啊，居然說我是‘懷春’……！”

德川家茂聳了聳肩，乾笑幾聲：“母親大人，我只是據實以告而已。”

天璋院聞言，似乎一口氣沒上來，滿的脯劇烈起伏。

直至好一會兒後，才勉強穩定心神。

“……家茂，究竟是何用意？”

既像是惱怒，又像是忸忸怩怩的目，直勾勾地向德川家茂。

事到了這個份兒上，算是明白德川家茂為何會讓待在這座房間了。

讓隔著門扉聽，然後直接當著與青登的面提親，一石二鳥……真是好算計啊！德川家茂毫不懼天璋院的犀利視線。

他歪了歪頭，語氣平靜：

“我的用意……方才在跟橘君對談時，我已經說得很明白了。”

“我希您能離開江戶城，不要再當什麼大臺所了，同橘君一起幸福地過完餘生——這就是我的用意。”

“實不相瞞，剛開始時，我只打算作壁上觀，無意足您與橘君的事。”

“怎奈何……您太在意‘大臺所’的份，以及世人的目。”

“縱使心中充滿了對橘君的深厚誼，也自欺欺人，不願坦率地直面自己的心，徒增鬱悶與煩惱。”

“假使任由你們自由發展，哪怕過去十生十世，你也會把自己的心意深藏在心中，不願向前踏出堅定的一步。”

“既如此，就讓我來幫你們把窗戶紙捅破吧。”

“這般一來，不管以後如何，總歸能落個痛快。”

“至比先前那種‘不上不下’要強得多。”

天璋院的面部神變了數變。

懊惱、臊、迷惘……各種各樣的緒在其頰間時時現，讓人猜不現在的所思所想。

“……家茂，你的好意，我心領了。”

“雖然我能理解你的良苦用心，但你有一點錯了。”

“我對盛晴的，並非你所想象的那般。”

德川家茂聞言，立時笑出聲來。

“母親大人，事到如今，再講這樣的話，未免過於無趣了吧？”

“這或許就是當局者迷，旁觀者清吧。”

“您大概沒有意識到吧，實際上，您邊的紗重、八重等親信，早就看出您對橘君的特殊誼。”

“畢竟，您在遇見橘君後的模樣變化，實在太過明顯。”

“但凡是個明眼人，都不可能不明白其中的貓膩。”

“只不過是因為茲事大，所以大家不敢嚼舌而已。”

天璋院的臉又紅了。

大概是想不到反駁的話語吧，支支吾吾了老半天，始終沒有吐出半個字眼。

德川家茂可不會留足時間給反應，他直接“乘勝追擊”：“母親大人，不論您做出什麼樣的決定——是繼續留在江戶城，還是同橘君一起遠走高飛，或是別的什麼選項——孩兒都會全力支援。”

“您的幸福，便是孩兒的夙願。”

“為了幕府，為了這個國家，您已經做得夠多了，請您……多多為自己考慮吧。”

天璋院聽罷，下意識地抿朱。

須臾，揚起視線，深深地看了德川家茂一眼，眸復雜難言。

“……”

最終，什麼話也沒說，騰地站起，然後提拽的下襬，踩著急促的小碎步，逃也似的奔離房間。

德川家茂安靜佇立，側過腦袋，目送其背影。

待房間外僅剩他一人後，他仰天朝天，長出一口氣，臉上掛起幾分疲倦，上嘟囔：

“我這個做兒子的，也不容易的……”

……

……

江戶城，城門外——

“哞哞……？哞哞哞……？”

蘿蔔注意到主人的異樣，一邊筆直前行，一邊“哞哞”著，頻頻轉過頭來，一臉好奇、擔憂地看著背上的青登。

自己是如何離開休息之間，接著又是如何穿過江戶城的大門……這段記憶彷彿被切斷、取了，青登怎麼也回想不起來。

他現在只覺全發輕，周上下有一種輕飄飄的、雙腳踩不到地面的“虛幻”。

此時此刻，他的腦中像是裝了一臺壞掉的錄音機，反反覆覆地重播德川家茂方才所述的那些話語。

娶天璋院為妻……青登以前從未想過這種事。

更準確來說，是特地不去想這種事。

因為他知道這是不可能實現的奢想，所以他有意識地予以忽視。

然而……託了德川家茂的福，他現在沒法再繼續“裝傻”了。

姑且不論迎娶天璋院的可行。

假使他真的娶天璋院為妻，那由此引發的一系列連鎖反應，定會讓他焦頭爛額。

他縱使能瞞過天下人，也瞞不過家裡的那幾位妻。

“佐那子，阿舞，小司，這位是天璋院篤姬，沒錯，就是幕府的大臺所！不過這已經是過去的事了，從今往後，是‘橘敬子’，你們要好好相哦！”——老實說，青登完全不敢想象對著佐那子等人說出這樣的話後，將會是何後果……

天璋院有一堆名字。

小名是“於一”。

為島津齊彬的義後，改名為“島津篤子”或“源篤子”。

將軍的正室多從五攝家（一條、二條、九條、近衛和鷹司）或皇室迎，作為朝廷與幕府之間信任的預設，所以在被近衛忠熙收為養後，再度改名，變為“藤原敬子”。

如此，假使天璋院真了青登的妻子，那的名字理應改為“橘敬子”。

面對變為“橘敬子”的天璋院篤姬……佐那子等人只怕會陷長時間的宕機吧。

誠然，佐那子和阿舞都是份尊貴的大小姐。

可跟天璋院比起來，那們真是小巫見大巫了。

薩藩公主+江戶幕府的大臺所……這份太過重量級了！

哪怕搜遍全日本，也找不到份比天璋院更尊貴的人了。

天璋院的到來定會打破橘邸的“勢力均衡”。另外，若與天璋院結婚，那德川家茂……現任的徵夷大將軍可就真他的義子了！

昔日的朋友，今日的父子……這個什麼事兒啊！

就在這時，突如其來的呼喚鉤回了青登的意識。

“橘君……橘君……！橘君！”

青登渾一震，忙不迭地循聲去——只見桐生老闆站在五米開外，一臉狐疑地看著他。

“橘君，你想什麼呢？想得這麼出神，而且表還這麼古怪。”

青登聞言，下意識地抬手臉。

因為沒有鏡子，所以他無從得知自己刻下的表究竟是何模樣。

不過，他大致得出來：自己的面部線條顯現出詭異的扭曲，似笑非笑，似哭非哭。

“沒什麼，我只不過是……為瑣事所困。”

他胡扯兩句，隨口搪塞過去。

他當然不可能隨隨便便將“徵夷大將軍想當我義子”這等重大聞給外洩出去。

他一邊用力臉，調整心狀態，一邊在心中自嘲。

明明是八字都沒一撇的事，他卻開始幻想起“跟天璋院結婚後的新生活”……

可見他現在的心緒，確實是得一塌糊塗。

桐生老闆上下打量了青登幾眼，儘管臉上仍掛著淡淡的困之，但他並未多問，轉而講起正事：“橘君，我找到四季崎季寄了。果不其然，他最近一直在吉原廝混，已經有好一陣子沒回家了。”

聞聽是正經的要事，青登頓時面認真、嚴肅的神，那些稀奇古怪的雜念統統拋諸腦後。

桐生老闆的話音未完：“如何？今晚就去見他嗎？”

青登彎起角，毫不躊躇地回答：

“那當然！我不得在一日之將所有事都理完畢！”

……

……

是夜——

江戶，日本堤，吉原——

在青登的記憶中，他上次顧吉原，已經是許久以前的事了，得要追溯至追查幻附澱的那個時候。

吉原還是老樣子。

一夜，街邊與各家遊屋的門前便掛起一盞盞桃紅的燈籠，將整座城廓照得一片通紅。平添幾分旖旎氣氛。

不過，相較以往，吉原街上的人流量大減，空氣中出蕭瑟的味道。

自打幕府取消“參覲代”後，由此引發的連鎖反應使江戶的經濟遭重創。

江戶只有一半的人口是常駐的，另外一半的人口是流的。

每年都有至一半的大名攜帶則數十、多則數千的隨從趕赴江戶。

他們的長途跋涉，不僅為沿途的旅店、飯館、居酒屋、驛站帶來可觀的收，同時也為江戶經濟注了新鮮的。

不誇張的說，江戶的繁榮若有“10分”，那麼其中的3分乃至4分都要歸功於“參覲代”。

現如今，隨著“參覲代”的取消，不再有大名攜帶隨從前往江戶，使得江戶的總人口跳水式大跌，進而令經濟挫。

吉原所做的這些勾當，乃純粹的“服務業”。

客源的直接減，對吉原造的衝擊是十分直觀且顯著的。

吉原的衰敗，從見世番們的熱程度便可窺見一二。

師徒二人剛一邁過吉原的大門，頓時有不見世番擁上前來，不餘力地拉客。

【注·見世番：又稱“夫”，即俗稱的“公”，在遊屋正門附近設立臺座招攬客人。】

“兩位客人！你們想去哪兒？”

“請務必來我們店！”

“我們店新來了幾個年輕姑娘！”

雖然桐生老闆已是頭髮花白的老人家，但這毫不妨礙見世番的熱。

當然，甭管他們說了什麼，師徒二人都不為所，全當作是耳旁風。

他們邁著大步，不帶半分停留地向前行進，直奔向四季崎季寄所在的遊屋。

為了掩人耳目，青登戴著遮住大半張面龐的低沿斗笠，同時儘量沉默，避免跟人產生流。

冷不丁的，青登微微抬起頭上的低沿斗笠，順著笠沿往左右去。

為了方便客人們的挑選、指名，各間遊屋都會在一樓的面向街道的那一側，開設一類似櫥窗一般的空間，以牢房般的方格圍欄封起來。