八岐大蛇搖了搖頭。

“不，不是‘咳’。”

“我從未咳出，所以不可能是‘咳’。”

“是啥病，醫生們也說不清楚。”

“他們說我這是積勞疾。”

“也罷，區區死亡，不足為懼。”

“因為自知患絕癥，所以每多活一天，就有一種賺到的覺，反倒平添一種奇特的暢快，哈哈哈！”

說罷，他神坦然地大笑出聲。

笑聲中毫沒有對死亡的畏懼。

看著坦發笑的八岐大蛇，桂、高杉二人的頰間浮現敬佩之。

說實話，他們始終不敢相信這位材碩、快走幾步就會個不行的大胖子，竟會是法誅黨的首腦……

在他們的想象中，統領無數能人異士、使幕府傷腦筋的法誅黨首領，應該是個架海擎天的梟雄才對。

事實上，哪怕到了今日，他們依然不清楚大嶽丸、酒吞子等猛人唯他是從的原因是什麼。

不過，八岐大蛇適才所說的那些話，以及他所展出來的這些表現，卻是讓桂、高杉二人對他稍稍改觀了。

對於他的這份樂觀，他們不得不給予高度的評價。

明知患絕癥，不僅毫不怯，反而歡笑以對——這可不是所有人都能辦到的事。

……

……

從10月末起，幕府與朝廷展開了一系列作。

首先，朝廷再度指定利家為朝敵，褫奪利慶親父子的位階和職。

是時，利慶親的位階是從四位上參議左近衛權中將；利定廣則是從四位下，左近衛權將——現在，他們的這些榮譽頭銜全都沒了。

幕府則收回利慶親和利定廣（利慶親之子）的偏諱和名號，並取消大名待遇。

二人因此而更名為“利敬親”和“利廣封”。

【注·偏諱：武家社會上位者將自己名諱的一字賜給下位者，以建立主從關係。利慶親的“慶”字來自第12代將軍德川家慶，利定廣德“定”字則來自第13代將軍德川家定。】

自江戶幕府立之始，利家各代家督和世子皆獲德川家賜予“松平大膳大夫”和“松平長門守”的名號，是一種份象徵。

如今，這些榮譽都被沒收，不得再稱松平，只能稱利大膳和利長門。

不僅如此，利家在江戶、京都、大坂的藩邸遭沒收，大名和家臣則止離開藩境。

坊間有本期刊做“武鑑”，就像今日的時事新聞雜誌，讓庶民能夠了解政治態。

自利家被指為朝敵後，裡面一切關於利家的報道和訊息都被刪除了。

任誰都能看出，這是幕府在為“長州征伐”造勢！提前展開政治上的攻訐，最大程度地貶低、削弱長州。

不難判斷，德川家茂確實是打算將利家趕盡殺絕！若非如此，不至於做到這個地步。

在幕府與朝廷的雙重發力下，長州已被貶為朝敵兼幕敵。

戰鬥未啟，幕軍便先佔盡道義上的優勢。

為了這場戰爭，德川家茂當真是殫竭慮、煞費苦心。

其實，長州保守派的投降主張，並非無的放矢。

不得不說，他們對幕府的弱德，還是看得很準的。

自打德川家茂宣佈發“長州征伐”後，幕府部便立即冒出能量不小、聲音極大的反戰派。

這些力主反戰的傢伙紛紛表示：兵者，國之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也！

可不能打仗啊！打仗既耗時又費錢！勞師糜餉，只為收拾小小的長州，實在太不值當了。

若使長州屈服，大可使用別的法子。

比如：假意進攻，擺出兵臨城下的態勢，強長州投降。

待利家遞上降表後，象徵地削減其封地，互相給個臺階下，彼此面子上都過得去，這事兒就這麼算了。

為了說服德川家茂，他們紛紛掛起書袋子，引經據典。

從隋煬帝三徵高句麗，耗盡國力，講到臣太閣遠征朝鮮，怨聲載道。

總而言之，他們想表達的意思就只有一個：這場仗，絕不能打！

如果是昏庸無能的前將軍德川家定，說不定還真讓這些傢伙給忽悠過去了。

然而，德川家茂不是德川家定，更不是那種毫無主見的庸君。

德川家茂不敢自比漢高祖、唐太宗，從不認為自己有什麼經天緯地之才，但他深諳“痛打落水狗”的道理。

在先後經歷“下關戰爭”、“池田屋事件”、“京都夏之陣”的慘烈失敗後，今日的長州正值三百年來最虛弱的時期。

此時不進攻，更待何時？

如今的長州已是一面旗幟——尊攘運的旗幟。

德川家茂算是看出來了：唯有消滅長州這一不安定元素，折斷這面旗幟，方可徹底打荒謬的尊攘運，進而使四海清平！

再者，他實在討厭這些“反戰派”的臉。

雖然他們文縐縐的，一副忠臣義士的模樣，但德川家茂看得很清楚，這些傢伙有一個算一個，全都是滿仁義道德，一肚子男盜娼。

他們真的是關心幕府、為幕府的未來做考慮才極力反戰嗎？

當了這麼多年的徵夷大將軍，德川家茂算是明白一件事：千萬不能擅自信任滿堂諸公，更不要覺得他們是什麼好人！他們之所以反對進攻長州，純粹是因為這事兒對他們沒有好。

假使這仗打贏了，益的只有發此戰的德川家茂，以及親自指揮戰鬥的青登、松平容保等人。

倘若這仗打輸了，將使幕府的權威遭毀滅的打擊，進而影響到自己家族的功名利祿。

既然這件事兒對我沒有半點好，反而還要承擔不小的風險，那我何必去摻和呢？如果他們坦率地承認“沒錯，我就是自私，我就是隻為自己家族考慮”，那德川家茂還好些。

可這些傢伙明明只顧門戶私計，卻非要擺出忠臣良將的模樣，讓德川家茂大為火。

說得不客氣一點，在將軍大位上待得越久，他就越發討厭這些虛偽的混賬。

正事是絕不會幹的，幫起倒忙來卻是個頂個的積極。

面對“反戰派”的極力阻撓，德川家茂展開毫不退讓的鬥爭。

“我意已決，不破長州誓不還！”

他一心推“長州征伐”落地落實，甚至數度在大廣間與“反戰派”展開激烈的槍舌戰。

【注·大廣間：江戶城的著名房間。新年參拜將軍、將軍宣佈政令，武家諸法度的發表以及其他幕府的方活，都在這個房間舉行。】

還是那句話：槍桿子裡出政權。

當前幕府政界中最閃耀的兩顆明星，便是青登與勝麟太郎。

他們一個一手建立了幕府海軍，另一個一手建立了新選組，同時又統領八王子千人同心。

這倆猛人都是德川家茂一手提拔上來的心腹，稱他們為德川家茂的左右手，並不為過。

如此，在青登、勝麟太郎這兩大支柱的威懾下，德川家茂的權勢雖不敢說是呼風喚雨，但也不是這些空有一張皮子的酒囊飯袋能夠撼的。

諸臣可以跟德川家茂唱反調，但他們不得不考慮這麼做的後果與代價。

誰也不想跟幕府陸軍第一人、幕府海軍第一人結下不可調和的樑子。

就這樣，便如桂、高杉二人說服保守派一般，德川家茂同樣功制反戰勢力，統一了思想，勉強整合了幕府部的各勢力。

“八月十八日政變”甫一結束，德川家茂就將“長州征伐”提上日程。

經過一年多的心努力，人力、資悉已到位。

目前所做的種種工作，只不過是為這漫長的戰備收個尾罷了。

時間流逝……

終於……出兵之日已至！……

……

元治元年，11月18日——

京都西郊的某曠野，某頂營帳——

呼！呼！呼！呼！呼！呼！呼！呼！利落的破風聲，此起彼伏。

青登獨帳中，反覆揮舞手中的新刀。

橫劈、豎砍、斜斬、上、直刺……每一招、每一式，盡顯宗師風範，刀筋奇正無比。

約莫3分鐘後，他緩緩停下作，“呼”地長出一口氣，然後低頭看向手中的新刀。

“總算是稍稍習慣了……”

明亮如鏡的刀面映照出他那被癟的臉。

毗盧遮那送去重鑄了。

定鬼神則借給總司了。

雖然在青登的庫存中，尚有橘水這把家傳刀可用，但其品質已難他法眼。

如此，青登陷無刀可用的窘境。

為陸軍總裁、新選組的總大將、幕府最強劍客，若是連把好刀都沒有，豈不傳為笑談？

縱使不論這些虛名，沒有一把好刀傍，確實會對青登的實力造極大的影響。

於是乎，青登對外發出懸賞，徵集好刀，但凡能夠提供好刀的人，定當不吝酬謝。

此通懸賞剛一發出，吸引了無數人前來獻刀。

來者雖多，可獻出好刀的人卻是寥寥無幾不過，這也是理所當然的，他這“尋刀”之旅註定不會太順利。

那些天下聞名的好刀、寶刀，要麼在揮砍中折損，要麼就被那些名門大戶收藏在家中，絕不外流。流落民間的優秀刀劍，屈指可數。

最終，京都某刀匠聞悉橘大將正在徵道後，立即直奔大津，推銷其珍藏的寶刀——備前長船！就跟“長曾禰虎徹”、“和泉守兼定”一樣，備前長船也是品牌名，俗稱長船。

談起備前長船，其大名當真是無人不知、無人不曉，它應該可以說是日本最有名、歷史最悠久、產刀品質最穩定的流派之一。

備前長船派在古刀期至有刀匠2000人。該流派的刀質量優良、數量龐大。

其繁榮得益於附近優質鐵礦，其砂石的質量居於日本的前列，另外附近水質也適合作刀，加之富的森林資源也提供了大量的炭。

此外，備前長船派遠離政治權力中心，不政權更替的影響，因此能面向全國市場提供刀劍，並引領時代流，名匠輩出。

日本各地的刀匠流派，不論名氣多、量大小，都有一個通病，那就是無法保持品質。

比如和泉守兼定只有二代兼定的刀是上品，其他幾代的刀都不咋樣。

還有津田助廣也是，初代津田助廣是赫赫有名的“最上大業”，可他後代所鍛的刀大多是平庸之作。

像備前長船這樣持續輸出好刀、品質相當穩定的流派，實在稀罕。

該刀匠所獻的這把備前長船，是此回徵集來的所有刀中最有名氣的那一把。

青登請來他所認識的最專業的鑑刀家——也就是桐生老闆——幫他鑑定一下。

桐生老闆以山田淺右衛門家族特有的專業手法，仔仔細細地品鑑這把備前長船的每一細節。

他做出的鑑定結果如下：此刀應該是備前長船秀的作品，品質尚可，雖不算是當世品，但確實是一把好刀，可歸類為“業”。

業……這一評級讓青登略微有些失。

他不奢求弄到可遇不可求的“最上大業”。

不過，他卻對“大業”抱有期待。

當然，他心裡也清楚，能夠得到一把“業”，已經算是一件幸事了。

因此，他爽快地以500兩金買下這把備前長船。

有意思的是，在找尋好刀的過程中，青登偶然聽說一則很有趣的傳聞：流落民間的一文字則宗！

一文字則宗——既以“”為名，不難看出，此刀跟京都皇室有關。

事實上，確實如此。

鎌倉時代（1185年—1333年），後鳥羽上皇委託備前國一文字派刀匠一文字則宗鍛造一把太刀——這刀便是一文字則宗。