在德川家茂的高下，縱使百般不願，他們也只能著頭皮帶兵參戰。

被強著來打自己本不想打的仗，指他們能有什麼好臉，那肯定是不可能的。

當然，青登也不會對這些傢伙的戰力、積極抱以過高的期。

青登對他們的要求就只有一個：別拖後。

只要別拖後，他們是要當氣氛組，還是當個純粹的小明，青登都懶得搭理。

在做完簡短的開場白後，青登斜過眼珠，看了旁的山南敬助一眼。

對方心領神會地輕輕頷首，然後騰地站起。

“在下秦津藩家老、新選組總長，山南敬助。”

“接下來，請容在下來主持本次會議。”

“諸位，請看。”

他說著手指向橫亙在眾人面前的長桌。

只見桌上擺著一個以黏土製的立地圖。

早在許久之前，青登就員了以山崎烝為首的一大批銳忍者，命他們潛長州，刺探地形、資供應、軍隊調配、人員流等重要報。

雖然長州極力嚴防忍者、細作的滲，不惜在各個關隘設立哨所，嚴查每一個境人員，但在這個沒有衛星、監控等先進科技的落後年代，要想完全封鎖一個藩國，談何容易？

儘管備嘗艱苦、危險重重，但山崎烝等人也不是吃素。

過虛造份、混商隊、翻越大山等多種手段，他們中的不人順利潛長州境，對長州全境展開地毯式的探查。

以土方歲三、山南敬助為首的“參謀團”據他們傳遞回來的種種報，最終功做出這個細的立地圖。

這份地圖的細程度，堪稱驚豔。

河流的走向、城池的位置……各個要害位置，全都標識得一清二楚。

在山南敬助的指引下，現場眾人紛紛轉視線，看向面前這個集合無數人心的立地圖。

接著，不人輕蹙眉頭，面難。

原因無它——長州的地形實在太過險峻！

日本近八的土地是山地、丘陵。

僅有的那三片大平原——大坂平原、濃尾平原、關東平原——全都分佈在京畿與關東。

反觀西國，以“地無三尺平”來予以形容，實不為過，幾乎沒有一塊麵積稍大的平原。

京畿以西至下關海峽，橫亙著名為“中國山脈”的巨大山系，只有瀕海的狹長地帶稍微平坦些。

長州藩就位於中國山脈的最西端。

層巒迭嶂的中國山脈是一座天然的要塞。

坐落其中的長州，無疑是一座易守難攻的“山國”。

出於此故，長州的陸上通相當閉塞，與外界相連通的、能夠走人行馬的道路只有寥寥幾條。

這固然很影響商業往來、經濟發展，可若換個角度來考慮，這對軍事乃是極大的利好！

僅需部署很的兵力、守住最重要的那幾要地，就能保全整個藩國。

於是乎，長州藉助地利之便，在邊境線最關鍵的五通要道分別建立了被統稱為“五境”的五關隘：藝州口、石州口、大島口、小倉口、萩口。

其中，藝州口就是與安藝相鄰的關隘，即青登等人目前所的這片戰場！青登一手擬定的“兵分三路，夾擊長州”的作戰計劃，便是讓三路大軍分別從藝州口、石州口、小倉口進軍。

“正如大家所見，長州境遍佈山地，實乃形勝之地。”

“儘管本軍坐擁倒的兵力優勢，但要想攻陷長州，也絕非易事。”

“切莫大意。”

山南敬助不不慢地拿起手邊的細，一一指向地圖上標識的“五境”。

“據目前已知的報，長州在‘五境’都部署了一定的部隊。”

“他們似乎已經預料到安藝口將是主戰場，故於此地佈下了最多的兵力。”

“近日以來，我們已派出大量斥候探查對面陣地的詳。”

“憾的是，直至今日，尚未掌握其兵力及其統兵將領的份。”

“目前唯一確定的事，就只有對面的總兵力絕不於2000人。”

說到這兒，山南敬助停了一停，隨後換上凝重的口吻。

“說來奇怪……對面陣地的火把數量遠遠低於我們的預期。”

“安藝口的陷落與否，在很大程度上決定著長州的存亡。”

“明明是死生之地，兵力卻這般……著實讓人費解。”

山南敬助話音剛落，一旁的永倉新八便試探地問道：

“這會不會是長州的疑兵之計？”

他前腳剛說完，後腳就收到土方歲三的反駁：“‘疑兵’？長州有何必要採用此計？”

“古往今來，採用疑兵之計的軍隊，無非就是兩種況。”

“一者是假裝兵力很多，以起到虛張聲勢的作用。”

“二者是假裝兵力很，以引敵軍冒進追擊。”

“從現狀來看，長州不符合上述的任何一點。”

藤堂平助接過話頭：

“那……他們會不會是把主力部隊都收排腹地，打算在腹地跟我們打決戰？”

土方歲三的不鹹不淡的話音又起：

“若是如此，那長州軍的指揮們未免太過愚蠢了吧？”

“地利是他們唯一擁有的優勢。”

“棄置大好地利，在地勢略微平坦的廣袤腹地跟我們打決戰？長州軍的指揮不至於蠢到這種程度吧？”

土方歲三的這番話語使現場陷靜寂。

確實。土方歲三方才所言，字字不假，句句不虛。

不論是從哪一個角度來看，長州的當前之舉，著實是讓人倍困。

再怎麼無能、再怎麼不知兵，“以地利抵消兵力差”的這點道理，總該知曉吧？為何不將主力部隊部署在邊境關隘，拒敵於國門之外？如此，雖無法保證勝利，但肯定能遲滯幕軍，給幕軍帶來巨大的麻煩。

關於長州如何取得本次戰役的勝利，青登協同土方歲三、山南敬助等人展開過極周的詳談。

商討過後，他們一致認為：別看幕軍佔據絕對優勢，但長州是有可能翻盤的。

其法子，便是拖！努力拖下去，努力求活，然後積極聯絡西方列強，讓他們介、調停。

從前，礙於幕府實行“鎖國令”，西方列強對這個遠東島國知之甚。

出於此故，曾經還鬧出過“誤以為徵夷大將軍是國家元首”的外事故。這事兒一度讓朝廷無比憤慨。

現如今，“黑船事件”已經是11年前的事了。

對於這個遠東島國，西方列強已不再是一無所知。

他們知道這個島國於分裂狀態，有一個名義上的虛君、一個搖搖墜的中央政府、以及三百多個諸侯。

相比起一個整合起來的國家、民族，肯定是一個四分五裂的國家、民族更易控制。

換言之，讓日本一直於分裂狀態，無法形合力，這才符合西方列強的利益。

尤其是歐洲的“超級攪屎”英吉利國。

幕府近年來跟法蘭西國走得很近，不僅買法國裝備，還請法國教，這讓英國很有意見。

因此，英國很有興趣找幕府的晦氣，給幕府添麻煩。

若論如何搞一個國家、如何折磨一個民族，英國人稱第二，誰敢稱第一？

如果在路上踩到一塊石頭，那你完全可以懷疑這塊石頭是英國人放的——阿拉伯諺語如是道。

只要拖住幕軍，一直撐到西方列強介、施，那麼這局死棋還真有可能讓他們盤活。

縱使退一步來講，假若長州真打算在腹地跟幕軍打決戰，那他們也應該採取兩步手段。

第一步，發徹底的“焦土作戰”，增大幕軍的補給難度。

第二步，展開全藩總員，捨棄所有關隘與不重要的城池，將所有部隊都集合至腹地，畢其功於一役。當前的長州，就像是在“1或2”中選擇了“或”。

既未在邊境佈下重兵，又不像是故意示弱或集合兵力於腹地……搞不懂他們想幹什麼。

現場靜寂了約莫5秒鐘後，松平容保提出一種猜測：“那麼……會不會是因為長州的軍力已經無比虛弱？”

“我們目前所看到的部隊，已經是他們的全部戰力？”

“他們即使想往邊境增兵，也有心無力了。”

此言一出，帳許多人紛紛點頭，作贊同狀。

這個理由很站得住腳，令人信服。

傾舉國之力來攻，卻被打得丟盔棄甲，死傷甚重，國本搖——京都夏之陣，這場讓長州蒙巨大屈辱的戰役，距今不過2個多月。

長州再有本事，也不可能在這麼短的時間恢復元氣。

這般想來，將各支部隊在京都郊外送了個乾淨的長州，軍力虛弱得連守邊境都很吃力，倒也不是什麼不可能的事。

就在這時，平日裡寡言語，可一旦開口就總能抓住重點、直切問題核心的齋藤一，冷不丁的輕聲道：

“……奇兵隊呢？奇兵隊可在此地？”

他這話頓時提醒了眾人——對啊，奇兵隊在哪兒？

事到如今，任誰都知道奇兵隊是長州僅剩的最後一支能打仗的銳部隊。

對於這支因“全面西化”與“不問出”而聞名的武裝部隊，新選組部一直視其為勁敵、重點關注件。

一旦奇兵隊覆滅，長州最後的機力量將徹底灰飛煙滅。

屆時，無兵可用的長州定將滅亡，無非就是時間早晚的問題。

換言之——遭遇奇兵隊的那一天，便是此次遠征的決戰之日！土方歲三扭頭看向山南敬助。

“山南，有奇兵隊的訊息嗎？”

山南敬助輕輕地搖了搖頭：“很憾，沒有。九番隊的隊士們已經傾盡全力，但……”

話至此，山南敬助適時地閉上，不再往下說。

正如他所說的，當前潛伏在長州各地的九番隊隊士們確實盡力了。

怎奈何……截至今日，他們仍未探查清楚奇兵隊的向。

莫說是奇兵隊了，長州的其他部隊——比如平民自發組建的各支“義軍”——的詳細作，他們也不得而知。

這也不能怪他們。

線上索寥寥的況下，於叢林佈的廣袤山地中找尋軍隊的蹤影……說得難聽一點，這實在是強人所難。能否有所收穫，全憑運氣。

冷不丁的，自打會議開始後就一直不說話的青登，這時終於開口道：

“……既然不知奇兵隊的去向，那就直接闖進對面陣地去瞧瞧吧。”

“倘若遭遇了頑強的抵抗，那奇兵隊就在我們的對面。”

“倘若來去自然，那奇兵隊就在別的地方。”

說罷，他扶著腰間的備前長船，不不慢地站起。

“左之助，召集騎兵隊！”

……

……

是日，深夜——

天上的厚雲層並未因時間的流逝而變薄分毫。

冷風呼嘯，令人不掖襟，直打冷。

黑的雲，外加上這人的寒氣，彷彿隨時會下雪。

“哞……哞……哞……”

蘿蔔一邊低呢，一邊無所事事地以蹄子刨土。

不遠，青登將雙手籠進袖中，用自己的溫來烘熱雙手，以免手掌凍僵，確保自己隨時可以進戰鬥狀態。

忽然間，原田左之助自斜刺裡走出，走兩步，來到青登的旁。

“橘先生，各隊士都已準備完畢，隨時可以出發。”

只見青登的後，足足80名騎兵牽著馬、按著刀、整裝待發。

人也好，馬也罷，全都閉，口鼻間噴出半明的霧氣，渾散發出令人而生畏的肅殺氣場。

這80名騎兵全都是原田左之助從十番隊中挑細選出來的悍勇之士。

不僅手過人，通馬，而且全都沒有夜盲癥。

在封建年代，出於欠缺營養的緣故，罹患夜盲癥是一件很常見的事。

“橘先生，你……真的打算夜襲敵營？”

原田左之助試探地問道。

青登莞爾，半開玩笑地反問道：

“怎麼？你怕了嗎？”

他話音未落，原田左之助便急不可耐地駁斥道：“我才不怕！”

“我是誰？”

“我可是‘不死的原田’啊！即使剖開肚皮也死不了的男人！”

“我只是太過興了，所以向你確認一二罷了！”

原田左之助的語氣中充滿強烈的自信——從其神態來看，他並沒有吹牛。

對於這場即將展開的夜襲戰，他確實是躍躍試，毫無懼意。

青登輕笑幾聲後，緩緩道：“我連部隊都集結好了，豈是來假的？”

說到這兒，他換上認真的口吻。

“若探知敵軍的虛實，沒有比自己親自闖一趟敵營，還要直接、準的方法了。”

這時，青登忽然覺視野微暗——右眼角被什麼東西給擋住了。

抬手一抹，再一瞧——原來是一小塊雪花。

“下雪了……”

他抬頭向夜空，無數雪花飄灑而下，恍如萬千鹽粒。

原田左之助了脖子，道：

“怪不得今晚這麼冷……橘先生，天氣有變，要中止計劃嗎？據我個人的經驗，這雪一時半會兒停不了，而且還會越下越大。”

青登咧了咧，想也不想地回答道：“中止？為何要中止？”

“這雪來得正好！天助我也！”

“厚的積雪可以掩蓋我們的足音，正是展開夜襲的大好時候。”

“況且，敵軍大概怎麼也沒有想到吧，我們能夠冒著凜然風雪發起攻勢！”

“古有‘雪夜襲蔡州’，今有‘雪夜襲安口’！隨我創造新的歷史！”

說罷，他以矯健的手翻上牛，腳跟輕磕牛腹。

“我們走！”

“哞！”

一人一牛迎著風雪前行，徑直奔向那佈滿火把的敵營。

原田左之助與諸騎躍馬揚鞭，跟其後。

僅須臾，他們與夜融為一……

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