伴隨著“隆”、“隆”的聲響，蒸汽戰艦推開海水、撞碎海浪，像極了不可名狀的恐怖巨。

漆黑且渾濁的煙霧穿過煙囪，飄向渺遠的天空。

八岐大蛇站在旗艦的船首，雙手握船欄，前傾，腦袋探出船舷，一邊看著越來越近的海岸，一邊哈哈大笑。

“很好！很好！就是這樣！筆直衝向海岸！再快一些！再快一點！”

站在其旁的馬埃爾·德·奧爾良幽幽地提醒道：“這已經是最快速度了，不可能再提速了。”

他前腳剛說完，後腳便有一個大浪自海底撲將而去，不偏不倚地直擊旗艦的船腹。

甭管是多麼巨大、多麼厲害的艦船，相比於寬闊無垠的大海都渺小得恍若芝麻。

霎時間，正面承這記大浪的戰艦開始劇烈地搖晃。

得虧八岐大蛇和馬埃爾始終握船欄，否則他們非得被甩飛出去不可。

面對這等險，八岐大蛇不僅沒有面懼，反而開懷大笑起來：

“哈哈哈哈哈哈！大海喲！你就只有這點程度嗎？這點小浪可殺不死我啊！”

馬埃爾聞言，表頓時驟變，面龐一沉。

“喂！大蛇！在大海上別說這種晦氣的話！真的會應驗的！”

眾所周知，那些靠海為生的人，抑或者是頻繁出海的人，經常表出迷信的一面，比如吃魚時不能說“把魚翻過來”，要說“把魚轉過來”。

這些其實並不是什麼荒誕的迷信，而是經驗使然。

大海太過神、恐怖，以致乘船出海經常伴隨著難以言說的玄學。

久而久之，便有各種各樣的看似迷信的規矩流傳下來。

為經常出海跑商的軍火商人，馬埃爾也算是半個水手了。

因此，他特別忌諱這些不吉利的話語，特別是這種直接挑釁大海的言論。

這時，濡手提一件羽織，急匆匆地奔出船艙，衝向八岐大蛇。

“大蛇大人！這兒很危險！而且您不宜長時間地吹風！請回船艙吧！”

說著拽起手中的羽織，往八岐大蛇的背上披去。

“不需要！”

八岐大蛇聳了聳肩，抖去濡披來的羽織。

“我現在的狀態好極了！渾熱烘烘的！”

“籌備多年的倒幕大計終於在今夜實施！”

“這麼好的時刻，我豈能不‘首席’？哈哈哈哈哈！”

說罷，他抬起右胳膊，手指近在咫尺的海岸，氣勢十足地喊道：“衝啊！登陸濃尾！為幕府敲響喪鐘！”

……

……

此時此刻——

旗艦，船艙——

這船艙雖是專門用來裝載貨的貨艙，但未嘗不可用來裝人。

在簡單地改造這船艙後，奇兵隊的一部分隊士便居住於此。

艙外頭反覆傳來“隆”、“隆”的海浪咆哮聲。

艙頭的蠟燭有氣無力地向外散發昏沉的線。

抑的氛圍……全艙上下無人說話，只有與嘔吐聲時有響起。

有過乘船經驗的人都知道，乘船是一門技活兒。

部分人對艦船與大海有著極高的“親和力”。

任憑船艦如何搖晃，任憑波濤如何洶湧，他照樣吃嘛嘛香，沒有半分不適。

當然，這些天賦異稟的猛然只不過是極數。

絕大多數人在未訓練的況下，貿然登船出海，肯定會到極度不適。

相較而言，今夜的海面還算平靜了。

既未颳風，也沒下雨。

不過，縱使如此，這一陣接一陣的波峰浪谷也足夠讓船艙的奇兵隊隊士們喝上一壺了。

先是往上飄，接著又往下墜，週而復始，強烈的失重支配五臟六腑，有種想要尿尿的覺。

由此引發的腦脹、眩暈，令人難以忍。

“嘔嘔嘔嘔嘔嘔嘔嘔！”

“喂！媽的！你吐我上了！”

“你小子今天吃什麼了？怎麼這麼臭？！”

除了抑的氛圍之外，這船艙的空氣中還瀰漫著難聞的酸臭味。

滿地的嘔吐……到都是因暈船而喪失意識的人……

饒是強健的大劍豪桂小五郎，也難以抵這大自然的偉力。

“唔……！唔唔……！”

只見他盤膝坐在船艙的角落，面白似紙，頰間沒有半分，五因痛苦而皺作一團。

他雖未像其他人那般大吐特吐，但任誰都能看出，他現在的狀態奇差，只怕是連站都站不起來。

“來，桂，把這藥膏到太上。”

高杉晉作忽然走到桂小五郎面前，遞出手中的藥膏。

桂小五郎不明所以地接過這管藥膏，看了一眼後，有氣無力地反問道：“藥膏……？這是什麼藥膏……？”

高杉晉作攤了攤手：

“我也不知道。這是井上君剛剛拿給我的，說是將其在太上，能夠有效地緩解暈船。”

井上君——即井上聞多。

文久三年，井上聞多同伊藤俊輔等5人，長州派遣，去英國留學。

下關戰爭開打後，井上聞多與伊藤俊輔一起急回國，主張武備恭順，嘗試進行和平涉。

短暫的留學生涯，使他們的思想發生變化，從“盲目攘夷”轉變為“開國進取”。

像他們這樣的人，註定是為激進派所不容。

他們倆不僅沒能阻止下關戰爭的發，反而還被激進派斥為“吃裡外的國賊”。

事後，井上聞多不幸遭激進派的暗殺，重傷瀕死，好不容易才撿回一條命。

在激進派的刻意打下，二人始終不得重用。

直至激進派倒臺後，他們倆才總算迎來出頭之日。

現如今，他們已為桂、高杉二人的重點培養件。

此次作戰，茲事大，關係著長州的未來國運。

桂小五郎和高杉晉作再三商討過後，決定讓伊藤俊輔留守萩城，主持大局。

至於井上聞多，則跟隨他們一起出海參戰！聞聽是井上聞多送的藥，桂小五郎不疑有它，直接擰開藥管，出藥膏，塗抹在太上。

霎時間，一薄荷般的清涼以其太為中心，向他的額間、後腦勺蔓延，他頓時到好不。

稍微神些的桂小五郎，揚起視線，看向旁的高杉晉作，以半開玩笑的口吻問道：“高杉君，難不你就是那種天生就大海的眷顧、絕不會暈船的人？”

高杉晉作聽罷，嗤笑了幾聲：

“哼！怎麼可能啊！”

“我只不過是比你們有經驗而已。”

“你忘了嗎？3年前，我遠渡重洋，去了趟上海。”

桂小五郎輕輕地“噢”了一聲。

“我差點忘了……確實是有這麼一回事兒……”

文久元年，藩主利慶親（利敬親）允許晉作到海外視察。

次年二月，當幕府為前往上海進行貿易而派出“千歲丸”時，他便同薩藩的五代友厚和佐賀藩的中牟倉之助一起隨船前往。

6月初，“千歲丸”駛抵上海。

高杉晉作在上海逗留的兩個月裡，採取一切可能的辦法觀察中國形勢。

看著在津港裡面穿梭競逐的外國商船；看著市街上鱗次櫛比的外國商館；看著從軍艦上下來執行任務的一隊隊外國水兵；看著只對外國人免費開放的外白渡橋……高杉晉作到憂心忡忡。

此趟“上海之旅”，徹底改變了高杉晉作。

他從跟久坂玄瑞沒啥兩樣的激進分子，變為像桂小五郎一樣的開明分子。

該年8月，高杉晉作一回到長崎，就自作主張匆忙代表本藩與荷蘭商人草簽了購買軍艦的協定，然而這不僅為藩裡拒絕，還被傳為一時笑柄。

“哎……真沒想到啊……”

往事湧上心頭……高杉晉作一邊坐到桂小五郎的邊，一邊面慨萬千的神。“當年那個每次提出‘購買軍艦，加強海防’，就一定會遭嘲笑的混小子，今日竟乘坐黑船，踏上‘東征江戶，攻滅德川’的道路。”

“哈哈哈！能夠親經歷這樣的豪邁之舉，也不枉費我‘東洋一狂生’的名號了！”

黑船——“黑船事件”的影響，哪怕到了11年後的今日，也依然有不人將會冒黑煙的蒸汽船統稱為“黑船”。

桂小五郎安靜傾聽，微微一笑，隨後側過腦袋，眼西方。

“也不知道長州現在怎麼樣了……”

高杉晉作歪了歪頭，淡淡道：

“不出意外的話，幕軍應該已經突破藝州口，打到周南了。”

桂小五郎“呼”地長出一口氣。

“那我們可要加快速度了啊……必須得趕在萩城被攻佔之前打下江戶。事到如今，已經容不得我們退、反悔了……！”

高杉晉作輕輕頷首：

“嗯，是啊……我們已經回不了頭了，只能在這條‘修羅之道’上悶頭走到底了……！”

……

……

岸邊唯一稱得上是“海防”的那座崗哨，已經被炮炸轟。

在這炮雨的集轟炸下，此時的岸邊除了砂石、毀壞的木頭、焦黑的人殘肢之外，再無它。

因此，桂小五郎等人的登陸格外順利，順利得彷彿在自家庭院裡散步。

三艘戰艦不費吹灰之力地抵近岸邊。

總算可以回到陸地，擺暈船之苦——秉持著這份喜悅，眾人爭先恐後地翻越船舷的繩梯，登上小舟，嗷嗷著淌水衝灘。

待登陸後，他們井然且迅速地整隊、列陣。

“不要磨蹭！跑起來！都跑起來！趕列隊！”

“唔……該死……頭還是好暈啊……讓我緩緩……”

“別苦了！現在可沒時間供你休息！”

“我們現在必須爭分奪秒！搶在尾張藩反應之前，搶佔名古屋城！若不拿到名古屋城的糧草，我們用不了幾天就全得死！”

名古屋城——尾張藩的藩廳。

值得一提的是，當前忙著搶灘的人，不僅僅有奇兵隊的隊士們，還有為數不的西洋人。

就像是事先達了什麼協議，兩撥人互不干涉，各忙各的。

奇兵隊佔據海岸的東邊，這群西洋人則佔據海岸的西邊。

論起紀律，後者並不比前者差。

在功登陸上岸後，他們毋需旁人的指揮便自覺地組織列隊。

雖然這群西洋人有著不同的長相，但他們的面貌特徵卻出奇的一致。

蒼白的、深得能填一顆蛋的眼窩、高顴骨、高鼻樑、型中等、髮旺盛……

若對歐洲民族學有所涉獵，定能一眼看去：這些都是斯拉夫人的面貌特徵！待前鋒部隊完登陸後，八岐大蛇、桂小五郎等人才離開旗艦，乘坐小舟上岸。

“呼……在海上待久了，突然回到平穩的陸地，一時間竟有些不習慣呢。”

八岐大蛇揹著雙手，一邊自言自語，一邊大步向前，走到灘岸的正中央，然後換上觀賞藝品般的目，饒有興趣地四下打量被炮炸得坑坑窪窪的海灘。

“大蛇大人，等等我們，別自顧自地走遠啊……”

酒吞子一邊苦笑，一邊領銜眾幹部跟上八岐大蛇。

定睛細瞧……八岐大蛇周的陣容，可謂是豪華至極！

大嶽丸、大嶽丸的妹妹阿鈴、酒吞子、海坊主、宿儺、牛鬼、濡……除了留守後方的玉藻前之前，八岐大蛇把能帶來的幹部全都帶來了！

桂小五郎和高杉晉作慢半步地移至八岐大蛇的左右。

“……”

桂小五郎一言不發，表呆怔，一邊四掃視，一邊用力地眨眼睛，就像是在確認自己是否有在做夢，確認自己的眼睛是否有出問題。

頃，他低下頭，看了看腳下這片屬於尾張藩的海灘，口中呢喃：

“‘奇襲濃尾’……居然真的功了……！”

八岐大蛇聽見他的這番話語，仰天長笑：“哈哈哈哈！”