“‘為橘先生而戰’……？原田君，請恕我直言，你憑什麼認定只要追隨橘先生，那好的世道終會到來？他又不是神佛。”

山南敬助微蹙眉頭，不加半分委婉地丟擲骨的質問。

原田左之助的回覆同樣直白：

“嘿嘿，直覺！”

“直、直覺？”

在山南敬助的錯愕目的注視下，原田左之助抓了抓頭髮，把話接了下去：

“雖然這樣的說法顯得很兒戲，但我的直覺確實告訴我：多多信賴橘先生，肯定不會出錯！”

“我的直覺一直準的。”

“我正是靠著這準的直覺才多次化險為夷。”

“所以……山南先生，你不妨也多多信賴橘先生吧。”

“橘先生的本領有多大，你應該比我清楚。”

山南敬助咬了咬牙：

“可是……本領大並不意味著他擁有坐令四海如虞唐的能力……”

“橘先生能做到的！”

鏗鏘有力的話語打斷了躊躇不定的呢喃。

原田左之助直勾勾地盯著山南敬助，毫不迷茫的堅定目使後者下意識地別開眼神，不敢對視。

“橘先生不是已經使秦津藩的萬千黎民過上和平安定的好日子了嗎？”

“雖然離什麼‘虞唐之世’還有很大的差距，但至在橘先生的庇佑下，不會有哪個不長眼的傢伙敢來禍秦津！”

“山南先生，我接下來的話可能會很奇怪，希您能聽到最後。”

“我覺得你太小瞧橘先生了。”

“你真的以為橘先生的畢生志向就只是做一個一城一地之主，然後安安分分地替德川賣命、為幕府守邊疆嗎？”

此言一出，山南敬助就像是聽見什麼“魔音”，神態驟變，連面都白了，下意識地揚起視線，向帳口，謹防隔牆有耳。

“原田君，不要說這種妄言！”

原田左之助無視其警告，自顧自地繼續道：

“不！事已至今，我一定要把話挑明！”

“誠然，橘先生平日裡總是一副無慾無求的恬淡模樣。”

“可我的直覺告訴我：橘先生的心深始終潛藏著巨大的野！”

“我絕非胡謅！我是有證據的！”

“一個無意爭奪天下的人，豈會孜孜不倦地增強秦津藩的國力、提高新選組的戰力？”

“說是維護京畿安定的話，那我們如今的戰力未免太過剩了！”

“橘先生目前所備的能量，已足以用來打天下！”

“我猜呀，多半是因為橘先生跟大樹公、大臺所有著極深厚的誼，所以他不忍心跟幕府板。”

“因此，我時常忍不住地想著：要是有一天，大樹公與大臺所都不在了，橘先生是否就能毫無顧忌地彰顯其‘大志’了？”

“橘先生想要一個什麼樣的世道——我的腦筋不好，所以沒什麼頭緒。”

“不過，我可以肯定……不，我可以斷定——橘先生絕不會為了維護自己的地位，而有意識地讓農民們過著半死不活的苦日子。”

“我想要跟隨橘先生打天下！”

“我想要親眼見證橘先生將會締造一個什麼樣的世道！”

“以上，便是我原田左之助的肺腑之言。”

“山南先生，您若有意的話，就跟我一起繼續見證吧。”

“倘若有一天，橘先生讓我們失了……至還能多一個人來互發牢。”

原田左之助說完了。

他微笑著以調侃的口吻給他這番慷慨陳詞收了個尾。

“……”

山南敬助久久不語，眸閃爍。

頃，他緩緩開口——伴隨著自嘲般的笑意。

“……原田君，你讓我刮目相看了。”

“老實說，我此前一直以為你的腦袋很愚鈍。”

“現在看來……搞不好你才是新選組的第一智者！”

“所謂的‘大智若愚’，大概就是指你這種人吧。”

原田左之助哈哈一笑：“山南先生，您過獎了！”

“‘大智若愚’什麼的，我可擔當不起。”

“我確實很愚笨，我若是腦瓜子聰明的話，也不至於到了今天還認不全漢字！”

“我只不過是一個純憑直覺辦事，一旦認準某理就絕不會放棄，然後憑藉強運一路走到今天的幸運兒罷了。”

語畢，二人相視一笑。

同方才相比，此時的山南敬助像是變了個人。

他像是想通了什麼，又像是放下了什麼，那迷茫的眼神、那惆悵的神態，登時煙消雲消。

帳外充滿安恬的空氣。

然而……這份安恬僅持續了片刻。

突然間，帳外猛地傳來急促的、由遠及近的腳步聲。

足音未至，聲音先到：“山南！山南！”

是土方歲三的聲音。

呼——的一聲，土方歲三一把開帳簾，探半個子。

“山南！嗯？左之助，你怎麼在這兒？也罷！正好一併通知你！”

只見土方歲三的表格外難看，俊秀的五線條繃作一團兒。

長久以來，智勇雙全、見慣大風大浪的土方歲三一直是以“泰山崩於前而不變，麋鹿興於左而目不瞬”的形象示人。

此時此刻，他竟如此失態……不論是山南敬助還是原田左之助，都是第一次見！

二人馬上明白肯定是發生了不得了的大事！

這一瞬間，二人即刻完份轉換——山南敬助變回“新選組總長”，原田左之助變回“新選組十番隊隊長”。

山南敬助一邊下意識地抓過旁的佩刀，一邊快聲問道：“土方君，發生什麼事兒了？”

土方歲三沉聲道：“你們快跟我來！我們一邊趕路一邊說！”

原田左之助追問：“趕路？我們這是要去哪兒？”

“去中軍本陣！橘他正等著我們！”

話音未落，他便搶了出去。

山南敬助和原田左之助雖不明所以，但還是立時跟上。

……

……

嗒嗒！嗒嗒！嗒嗒！嗒嗒！嗒嗒！

三匹快馬呼嘯而過，蹄聲激烈，驚飛沿途的無數鳥雀。

山南、原田二人在土方歲三的帶領下，上最快的馬，急匆匆地離開前軍大營，抄了條捷徑，徑直奔向中軍的所在地。

好在今夜是晴天，月亮也很圓，皎潔明亮的月灑滿大地，省了打燈籠的工夫。

半路上，土方歲三言簡意賅地向二人說明況。

待他語畢後，二人先是如泥塑木雕般呆住，然後難以自抑地瞪圓雙目，面部表被強烈的震驚所支配。

饒是老持重的山南敬助，也不陷片刻的恍神。

原田左之助直接驚出聲：“什麼？！奇兵隊海奇襲尾張藩？！”土方歲三無悲無喜地糾正道：

“不止奇兵隊。據彙報，在襲擊尾張藩的軍隊中發現大量西洋人的面孔。”

“西洋人？這、這……長州人勾結西洋人？這個什麼事啊？！”

也不怪得他會這般驚愕。

近幾年來，長州一直踐行激進的攘夷政策。

不久前還在“下關戰爭”中跟西洋人打得要死要活，這一會兒又互相聯合起來了，任誰都會到吃驚。

約莫10秒鐘後，山南敬助總算是緩過勁兒來。

他咬了咬牙，眉頭皺“川”字，連握韁的手都不自覺地加重幾分力道。

“尾張藩……這位置可不妙啊……！”

為學富五車的飽識之士，山南敬助當然清楚濃尾平原的地理位置有多麼險要。

“得濃者得天下”的語，可不是一句戲言！

“都別說話了！馬跑得這麼快，小心別咬到舌頭！”

山南、原田二人雙雙扭頭看向前方的土方歲三。

土方歲三以肅穆的口吻把話接了下去：

“加趕路！”

“等抵達中軍本陣，同橘面後再慢慢詳談吧！”

說罷，他不再言語，默默趕路。

山南敬助和原田左之助對視一眼，然後不約而同地伏低上，抬高重心，力圖減輕馬匹的力，儘可能地提速。

……

……

三人一路疾馳，前後狂奔了小半個時辰，總算瞧見中軍大營的燭火。

守營的衛兵們見有不明人士靠近，立即端起武，上前攔截。

待看清來者的面容後，他們急忙分立兩旁，讓出道路。

“是副長、總長和十番隊隊長！”

“放行！快放行！”

營中不得策馬疾馳——此乃新選組的基本軍規之一。

因此，在過衛兵們的審查後，土方歲三等人便用力勒手中的韁繩，驅停下的馬匹。

未等馬匹停穩，他們就迫不及待地飛下馬。

“籲……！籲……！”

伴隨著痛苦的，他們所騎乘的那三匹馬剛一站定就紛紛口吐白沫，趴趴地癱倒在地。

為了儘快趕到中軍大營，他們幾近揮斷手中的馬鞭，榨盡了馬力。

眾所周知，騎馬是一項力活。

小半個時辰的連續疾馳，已經使他們到腰背發麻，大側發痛。

然而，事態急。

責任催使著他們邁開大步，一刻不停地趕往本陣。

不消片刻，巨大的誠字旗映他們的眼簾。

誠字旗的下方，正是本陣大帳。

由一番隊的銳劍士們組的“近衛軍”牢牢地拱衛此地。

未等走進大帳，土方歲三等人就已聽見吵雜的聲響。

“回師！必須儘快回師！”

這是尾張藩藩主德川慶勝的聲音。

“回師？我們就這麼半途而廢嗎？！”

這是會津藩主松平容保的聲音。

聞聽此聲，一行三人走幾步，開大帳的帷布——霎時，人群聚集的熱氣以及濃郁的“火藥味”朝他們撲面而來。

青登面無表地坐在首座。

其餘將領按照份地位的高低，在他面前兩側依序就座。

在土方歲三等人趕到之前，帳諸將就已是吵得不可開。

直至他們簾帳後，才總算是稍稍消停。

土方歲三微微欠：

“抱歉，我們遲到了。”

青登揚了揚下：“你們到得比我預想中的要早得多。快座吧。”

一行三人應和一聲，步帳中，尋找各自的座位。

至此，徵長軍團的高階將們已悉數到齊。

抬眼瞧去，除去青登、土方歲三等極數人之外，其餘人的表真是要多難看就有多難看。

仔細想來，這實在不出奇。

截至今夜之前，他們個個帶笑，滿心以為長州已經完蛋了，軍團將以勢如破竹之勢，一舉平長、週二國。

沒承想……長州竟藏著這樣的底牌！長州軍海奇襲尾張藩，名古屋城失陷……當此訊息傳來，是時的場面真可謂是落一顆重磅炸彈！一來，絕大多數人從未想過這樣的戰。

搭乘艦船，遠渡重洋襲擊敵人的大後方……這樣的戰，他們聞所未聞！

二來尾張藩的失陷，勢必會對當前的徵長作戰造極其嚴重的影響。

不誇張的說，長州軍攻下尾張藩等於是攔腰將日本斬兩半！

以尾張藩作基地，長州軍大可四面出擊。

向西可直取青登的大本營秦津藩，進而奪取京都。

向東……則可攻打關東！佔據江戶！

突如其來的劇變使許多人都慌了手腳。

接下來該怎麼辦？是要繼續進攻長州嗎？還是回師馳援尾張呢？“橘大將！”

冷不丁的，一聲大喊吸引了在座所有人的注意力。

眾人紛紛揚起視線，循聲去——說話者正是德川慶勝。

德川慶勝以半是懊惱、半是哀求的目看著青登：

“橘大將！請儘快下令回師吧！趕在長州軍立足未穩之前，奪回尾張！”

尾張藩的失陷……對此最焦急的人，無疑是尾張藩藩主德川慶勝。

他本就反對“長州征伐”，不願摻和此次戰事，完全是被幕府著才不不願地率兵參戰。

被迫來幹自己不想幹的活兒，事還沒辦完，陡然得知自己家被人給攻佔了，家眷們統統不知死活……哪怕窮盡人世間的一切辭藻，也很難準確形容他當下的心境。

如此，他的焦躁與惶恐，以及他當前的失態，確實是有可原。

他的主張很明確：即刻回師！擊退長州軍！解放尾張！

當然，有人主張回師，自然就有人反對回師。

果不其然，德川慶勝話音剛落，反對聲即刻傳出：“回師？！我們都已經打到這兒了！你讓我們回師？！”

就在德川慶勝的正對面，會津藩藩主松平容保擰起兩眉，怒視對方。

“現在回師的話，可就前功盡棄了啊！”

德川慶勝旋即展開犀利的反駁：

“松平後守，你在這兒大放厥詞！又不是你的會津藩被攻陷，你當然不著急了！”

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