市村鐵之助——即土方歲三的小姓。

在先前的“大徵兵”中因引人矚目的舉而引起土方歲三的關注，事後差錯地被土方歲三收為小姓。

當然，他與土方歲三的關係是十分純潔的，並不像“織田信長與森蘭丸”、“武田信玄與高坂昌信”那般讓人有無限遐想的空間。

……

……

駿河國，長州軍大營——

“高杉君！”

聽見有人在喊自己，高杉晉作頓住腳步，扭頭去看——只見桂小五郎三步並作兩步朝他奔來，其臉上染滿複雜之。

“桂，怎麼了？”

“你可別告訴我，你要婆婆媽媽地為我送行。”

“來這套，我可不了這些令人直起皮疙瘩的場景。”

桂小五郎無視高杉晉作的要求。

在奔至對方跟前後，他連做數個深呼吸，調勻氣息，隨後一板一眼地正道：“……高杉君，你可千萬要小心啊。”

“以區區1500人迎擊新選組，即使有地利之便，也同樣危險萬分！”

“切記保全自！”

“只要人還在就還有希。”

“人若沒了，萬事休矣！”

高杉晉作一臉無奈地看著桂小五郎。

“桂，你這口吻怎麼跟松老師似的。”

其口中的“松老師”自然是指他、桂小五郎和久坂玄瑞的共同恩師——吉田松。

“放心吧，我心裡有數，我還沒活夠呢。”

“該戰鬥時，我會拼命戰鬥。”

“該撤退時，我會毫不猶豫地撤退。”

“等時機到了，或是戰況已無以為繼時，我自然會撤退……咳、咳咳咳咳咳！”

突然間，高杉晉作倏地咳嗽起來。

他別過腦袋，遠離桂小五郎，以手掌捂，咳得腰桿漸彎，雙肩直聳。

桂小五郎見狀，頓時蹙起眉頭，面憂：

“嗯？高杉君，你怎麼了？風寒了？”

在又連咳了好幾下後，高杉晉作逐漸緩過勁兒來。

他一邊重新面朝桂小五郎，一邊微笑道：

“嗯，確實是了點風寒，嚨總是的，小病而已，無足掛齒。”

桂小五郎聞言，半信半疑地仔細打量對方。

眼見對方神態如常，沒有任何病後，也就不再往下深問了。

“桂，相比起我，你還是多多考慮一下自己吧。”

高杉晉作說著左右轉眼珠，掃視四方。

確認周圍沒有外人後，他踏前半步，前傾子，一手搭著桂小五郎的肩，低聲線：“你應該很清楚，我沒有把奇兵隊的全部戰力帶走，特地留下500人在此，究竟是為了什麼。”

“……”

桂小五郎沉默著抿了抿，面部神態變得肅穆、凝重。

方才，在經過簡短的商討後，“長州系”的將領們最終確定了詳細的分兵安排——由高杉晉作率領奇兵隊的1500人馬去迎擊新選組，剩餘的500人則由桂小五郎統領，跟隨酒吞子繼續進軍江戶。

高杉晉作將嗓音得更低些許，幾近只有他們倆才能聽清：“雖然我剛剛在本陣說得非常好聽，什麼‘一繩上的螞蚱’，但對我們而言，法誅黨始終是外人。”

“我始終是不信任那群瘋子的。”

“該與他們合作的時候，不可瞻前顧後。”

“可該留個心眼的地方，同樣不可猶豫。”

“我留給你的這500人，既是用來監督法誅黨的一顆‘暗樁’，也是確保我長州不滅的‘苗子’。”

“假若‘天沼矛’失敗了，而我和我所率領的這1500人馬又出了什麼意外的話……那麼，你和你的這500人就是最後的‘苗子’了。”

“正如你方才所說的，有人才有希，人若沒了，萬事休矣！”

“你讓我切記保全自，現在我也反過來告誡你一聲：切記保全自！”

“哪怕被世人唾罵為‘逃跑的小五郎’，也要堅決地做一個‘擅長保全力量的小五郎’！”

平日裡很講大道理，聽不得“犧牲”、“滅亡”等沉重詞彙的桂小五郎，這時難得地保持沉默，沒有反駁對方。

好一會兒後，他無比鄭重地用力點頭：

“……嗯，我明白！”

眼見桂小五郎如此痛快地答應其請求，高杉晉作半是詫異、半是欣地拍了拍其肩膀。

就在這時，一道爽朗的聲音冷不丁的自不遠傳來：

“哦哦！高杉君，你在這兒啊！”

桂、高杉二人雙雙一怔，然後不約而同地轉過腦袋，看向聲音的主人——酒吞子揹著雙手，大搖大擺地朝他們走來。

他並非獨自前來，其旁還跟著一個牛鬼。

只見牛鬼抱著一個大盒子，不知其中裝著什麼事。

面對酒吞子，高杉晉作就沒有這麼熱了。

他面無表、語氣冷淡地說：“酒吞子，你也是來給我送行的嗎？”

“嗯，算是吧。不過，我主要是來給你送點東西的。牛鬼！”

聽見酒吞子的呼喚，牛鬼立即踏前半步，同時遞出手中的大盒子，遞至高杉晉作眼前。

看著眼前這個大盒子，高杉晉作不皺眉頭。

“酒吞子，這是？”

酒吞子出微笑，笑容好不意味深長。

“這個呀，就是我之前跟你們提過的‘決戰澱’哦。”

決戰澱——聽見這個詞彙，高杉晉作也好，桂小五郎也罷，無不變了面。

震驚、厭惡、忌憚、不解……多種緒在他們的頰間流轉。

酒吞子無視他們的表變化，自顧自地往下說道：“高杉君，請收下吧。這盒‘決戰澱’一定能在接下來的戰鬥中派上大作用的。”

“……怎麼？你要把這盒‘決戰澱’送給我嗎？”

“沒錯，正是如此！”

“這樣真的好嗎？你不是說這‘決戰澱’十分珍貴嗎？不到萬不得已的時候，不可隨便使用。”

酒吞子輕輕頷首，娓娓道來：“沒錯，確實如此！”

“‘決戰澱’的造價十分高昂，是連我都會到痛的珍品。”

“是否分出一部分‘決戰澱’給你使用，我一度相當猶豫。”

“但現在，我已經想通了！”

“製作出這麼厲害的東西，不就是為了打倒幕府嗎？”

“既如此，就不能太小家子氣了！”

“你若不能功拖住新選組，到頭來倒黴的只會是我！”

說到這兒，酒吞子停了一停，歪了歪頭，滿面和善地接著說：“高杉君，儘管收下吧！不必客氣！”

“我記得我之前跟你詳細講過‘決戰澱’的利弊。”

“你是優秀的領導者，要在何時用‘決戰澱’，以及是否使用‘決戰澱’，全憑你自己的意思，我不做干涉。”

高杉晉作沉下眼皮與視線，目深邃地盯著牛鬼手中的大盒子，表變了數變，不知作何想法。

其旁的桂小五郎亦是差不多的模樣，臉上染滿複雜之。

須臾，高杉晉作無悲無喜地冷聲道：“……既如此，我就恭敬不如從命了。”

說罷，他一把奪過那個大盒子，然後抱著它轉離去。

酒吞子對著他的背影大喊道：“高杉先生！關原就拜託你咯！”

“……”

高杉晉作沒有理會對方，不消片刻就從其視界消失。

沒過多久，一隊騎兵從營中飛馳而出——為首之人正是高杉晉作。

由高杉晉作親統領的這隊騎兵沿著東海街道徑直奔向西方，氣勢如虹。

在策馬飛奔時，高杉晉作低頭看了眼自己的手——這是他剛才咳嗽時用來捂的手——在咳嗽完後，他趁桂小五郎不注意，地將這隻手藏了起來，小心翼翼地不讓對方發現。

只見這隻手的掌心濺了一層鮮，明豔刺眼。看著這染滿小半隻手掌的跡，高杉晉作扯了扯角，出似笑非笑的古怪神。

隨後，他以自嘲般的口吻重述桂小五郎方才的叮囑：

“‘切記保全自’嗎……”

……

……

秦津藩，大津，土方邸——

咚！咚！咚！咚！咚！咚！咚！咚！土方歲三大步流星地行走在自家走廊上。

他並未穿著象徵新選組的淺蔥羽織，而是穿他費心置辦的那西式行頭——黑的西裝、黑的長風——特意剪短的頭髮向後梳背頭。

不難看出，他確實很喜歡這套穿扮。

自打買來這套服裝後，就鮮再見他穿淺蔥羽織了。

不過，為了表明自己新選組副長的份，他專門在右臂上綁了個淺蔥的袖標，上面繡有“誠”字。

這時，一名個子不高、面容稚、揹著一個小包裹的俊秀年自旁邊的走廊躥出：

“土方先生，我已經準備好了！”

這人正是土方歲三的小姓市村鐵之助。

土方歲三停下腳步，上下打量了市村鐵之助幾眼：“鐵之助，這應該是你親經歷的第一場大仗，害怕嗎？”

“不怕！”

市村鐵之助搖了搖頭，不假思索地高聲道：

“若是怕死的話，我就不會選擇加新選組了！”

土方歲三微笑著點點頭：“不錯，勇氣可嘉！”

“可惜的是，你沒機會上戰場。”

“等到了八王子，你的任務跟平日裡沒啥區別，只負責照顧我的日常起居，其餘事你不必摻和。”

市村鐵之助聞言，整張小臉立即垮了下來：“土方先生！請讓我上戰場吧！我一定不會讓您失的！”

“等你剃掉額髮再說吧。”

【注·剃掉額髮：據江戶時代的慣例，男子未年時會留額髮，不過頭頂的頭髮往往會被剃掉，姑且可將其理解為“準月代頭”，等年了就會把額髮剃掉，開始留正式的月代頭，所以“剃掉額髮”有男子年的意思。】

市村鐵之助還在極力申訴，但土方歲三直接無視其主張。

“行了，別嚷嚷了，該啟程了。”

正當土方歲三準備抬腳向前，他突然像是想起了什麼，扭頭看向市村鐵之助。

“鐵之助，我讓你帶來的東西，你帶來了嗎？”

市村鐵之助聞言，立即停止“申訴”，進工作狀態：“嗯，帶來了！”

他說著從懷中出一個小小的布包，以雙手遞給土方歲三。

土方歲三接過後，三下五除二地將這布包開啟，將裡頭的東西取出——一小沓相片。

這些相片正是先前他請攝影師田本研造來為他們拍攝的紀念照片。

從他自己的單人照到他與青登的合照，再到“試衛館派”的大合照……此時正被土方歲三在手中的這沓相片，足足有二十多張。

就在正式發“長州征伐”，向長、週二國進軍的前夜，這些相片剛好沖洗出來，分發到眾人的手中。

看著手裡的這些照片，土方歲三的目漸趨和，角不自覺地微微上翹。

市村鐵之助看了看土方歲三，接著又看了看其掌中的這沓照片，不解地反問道：“土方先生，為什麼要特地帶上這些照片啊？”

土方歲三沉默一會兒後，半開玩笑地答道：“沒什麼，就只是想在趕路的途中找一些能夠消遣的東西而已。”

他說著用布將這沓照片重新包好，鄭重地把其收在懷中，然後不帶半分躊躇地向玄關走去。

“鐵之助，我們走！”

“是！”

……

……

秦津藩，大津，郊外——

近藤勇、總司……但凡是暫無重任在、得出時間的將，基本都來給土方歲三送行了。

至於率領騎兵隊去搶佔關原的有利地形的原田左之助等人，已經忙得腳不沾地，無暇它顧了。

看著前來為他送行的青登等人，土方歲三半是無奈、半是慨地朗聲道：“這麼豪華的陣容……你們整這麼一出，我可真是寵若驚啊。”