“……”

青登抿了抿，沒有回應。

明修棧道，暗渡陳倉——百試不爽的戰。

若要以最小的代價拿下這面“巖壁”，那麼唯一可選的計策，就只有發奇襲！

派出一支敢死隊充當“正兵”，在正面吸引敵軍的注意力，使敵軍無暇它顧。

接著，再派出一支銳部隊充當“奇兵”，繞後，襲敵軍。

如此，便有機會一戰功！就理論而言，這計策無疑是最適合當下的新選組的。

但……姑且不論其他，是如何組建那支負責吸引敵軍注意力的“正兵”，便是一個大麻煩。

敵軍的火力無比兇猛，並且佔據倒的地利。

“巖壁”前方的草木樹石被徹底清空，假使正面強攻，便會完全暴在敵軍的槍口下。

在沒有任何遮蔽的空地上跟敵軍展開正面鋒，一直堅持到“奇兵”完任務……稱之為“九死一生”，似乎都顯得程度太輕而不當了。

新選組的隊士們再怎麼勇猛頑強、訓練有素，也終究是凡胎。

強行派他們去打這種十生九死的戰鬥，他們也會到心虛，也會到害怕。

因此，必須得派一強人去統領這支“正兵”，方可讓他們鼓起戰鬥的勇氣！

首先，此人要擁有足夠高的威，能夠讓隊士們全心地信任他、追隨他。

其次，他要備過的才能，能夠在瞬息萬變的戰場上做出準確的決策。

最後，他要有足夠的勇氣，不懼槍林彈雨，敢於直面這嚴峻的挑戰。

綜上所述，最佳人選無疑是青登本人。

假使青登領頭，新選組隊士們自然會勇往直前，個個以一當十、以十當百。

不過，讓青登去統領“正兵”，純屬是殺用牛刀。

甭管“正兵”如何，此計的勝負手在於“奇兵”。

倘若“奇兵”沒能完“繞後，奇襲敵軍”的任務，任憑“正兵”再怎麼頑強也是白搭。

因此，調出以青登、總司、齋藤一為首的兵強將，由他們來組“奇兵”，使“奇兵”的戰鬥力最大化才是最優解。

況且……說得直白一點，青登理應遠離這種被挨打、死傷率奇高的戰鬥。

相比起抗敵軍攻勢的“正兵”，繞後襲的“奇兵”的生存率無疑要高得多。

如果青登出了什麼意外，那這仗就到此為止了，沒有必要再打下去了。

那麼，除了青登本人之外，其邊符合上述條件的人……就只有山南敬助了！山南敬助是新選組的總長，更是秦津藩的元老重臣。

其威之高，自是不必贅述。

因為格溫厚，寬以待人，所以他很隊士們的戴。

在“號召力”這一方面，不論是總司還是齋藤一，全都差他一截。

毫無疑問，此時此地，唯有他能此大梁！只是……這樣的話，就等於親手把山南敬助推向火坑……

正面迎擊這刺蝟般的“巖壁”……連青登都不能保證全而退，遑論山南敬助？一想到這兒，青登不心生躊躇，遲遲沒有作聲。

山南敬助像是看穿了其心思，微微一笑：“橘君，關東的萬千子民都在等著你的馳援，值此要時刻，你可不能有婦人之仁啊。”

“……嗯，我明白。”

青登以沙啞的聲音這般說道。

語畢，他閉上雙目，仰面朝天，深吸一口氣。

頃，他睜開雙目，面朝山南敬助，目堅定，一字一頓地正道：“敬助，拜託你了。”

山南敬助坦然一笑：“明白！”

看著對方這欣然領命的模樣，青登眸微微閃爍，“堅定”中浮出一“猶豫”。

不過，他很快就抑制住這“猶豫”，使其轉瞬即逝，變回堅定、毫不搖的強模樣。

他從懷中拿出懷錶，看了眼時間：“半個時辰後，開始進攻！”

“苦戰在即……敬助，你先下去休息一會兒吧。”

山南敬助輕輕頷首：

“也好，我還沒吃午飯呢，我的前快到後背了。”

青登隨口道：“我也沒吃飯，我們一起去吃點東西吧。”

他前腳剛說完，後腳山南敬助就揚了下眉：“哦？那還真是巧了。”

他說著從懷裡出一個乾淨的布包，然後輕輕掀開布面——裡頭放著十幾個尚留餘溫的飯糰。

山南敬助的飯量並不大。

這麼多飯糰，顯然是兩、三人的份量，他本不可能吃完。

“橘君，我恰好準備了一些飯糰。機會難得，咱倆就在這兒吃頓飯吧。”

在說到“恰好”這個字眼時，山南敬助特地加重口氣，並且朝青登投去調侃般的目。

青登見狀，啞然失笑，以手勢表示“悉聽尊便”。

二人找了塊還算平整的大石頭，並肩相坐，一邊眺遠方的天際，一邊啃著手中的飯糰。

這一霎間，縈繞在二人周的氛圍發生顯著的變化。

變得寧靜、祥和……彷彿連時間的流速都慢了下來。

忽然間，在啃完手裡的第一個飯糰後，山南敬助冷不丁的開啟話頭：“橘君，我曾經想過離新選組。”

“……”

“橘君，我曾經想過離新選組。”

“我聽到了，不必重複一遍。”

青登緩緩放下手中的飯糰——就在剛才，這隻抓著飯糰的手在半空中停滯了一瞬——扭頭看向旁的山南敬助，表認真：“敬助，即使是說笑，也別拿這種事來打趣。”

《新選組法度》第二條：不可擅自離組織。

如有犯者，斬首示眾！

不論是在什麼時候、什麼地方，“當逃兵”都是一件可恥的、絕不能容忍的事。

面對青登的嚴肅告誡，山南敬助出平靜的笑意：“橘君，我沒有在說笑。曾經有一段時間，我很認真地考慮過是否要離新選組，變回一介浪人。”

“……可以讓我聽聽理由嗎？你為什麼想要離新選組？你討厭新選組嗎？還是對我或是對誰有所不滿？”

“並非討厭新選組，更非對什麼人有所不滿，要說的話……大概是到迷茫吧。”

“‘迷茫’？這算什麼理由？”

“自上以來，我們南征北討，打了一場接一場仗，擊敗了一個接一個強敵，可我總覺我們像是在一個泥潭裡瞎轉悠。”

“你以前好像有跟說出過類似的慨。”

“是的，這已經不是我第一次對你發出這樣的慨了。也正是從那時起，我開始萌生出‘退出新選組’的念頭。”

說到這兒，山南敬助停了一停，咧了咧角，頰間掛起似笑非笑的古怪神。

“我雖是劍士，但我的在其實是很傳統的儒生。”

“我平生最大的理想，就是‘修，齊家，治國，平天下’。”

“用自己的雙手，開創太平盛世——我正是秉持著這樣的理念，才一直戰至今。”

“我盡信我所揮舞的劍乃當之無愧的‘義劍’，直到……某一天，我看著那些被我們斬斃的尊攘志士，一個此前從未有過的念頭在我心中浮現：我的所作所為真的是正確的嗎？”

“打從那時起，我就像是著了魔一樣，愈發迷茫，愈發懷疑自。”

“不知道自己目前所走的道路是否正確……”

“不知道自己目前所幹的這些事，是否真的是在‘平天下’……”

“每天都是混混沌沌的，覺自己如陷五里霧中。”

“漸漸的，我不想著：若是離開新選組的話，我是否就能以全新的目來審視自己？進而找到正確的道路？”

這時，青登倏地話進來：

“你這只不過是在自暴自棄吧？”

“因為鑽牛角尖，想不到一個足可說服自己的答案，所以乾脆什麼都不想了，也什麼都不想幹了，只想著逃離此地。”

山南敬助怔了怔，隨後苦笑道：“你說得沒錯，我無從辯駁。”

青登神複雜地盯著山南敬助，略作思忖後正道：

“敬助，你若想離開新選組的話，大可來找我。”

“雖然捨不得你，但我尊重你的意願。”

“我會以合法正規的流程來為你辦理退隊。”

“只要別犯《新選組法度》，那一切好說。”

“你若是連個招呼都不打就擅自離隊伍……老實說，我會很難過的。”

“為了維護新選組的紀律，我會於第一時間派出快騎將你抓回來，然後……依法斬！”

“哪怕你是我的朋友，我也不會留的。”

“我能給予你的優待，頂多就是改‘斬首’為‘切腹’，讓你死得面一點。”

山南敬助輕輕頷首：

“我明白。”“軍紀就是軍紀，不容挑戰。”

“若因私人而對我網開一面的話，那新選組的紀律可就要垮了。”

“實不相瞞，我甚至已經想好了：在刑那天，就指名你來當我的介錯人。”

“能夠死在仁王刀下，我也不枉此生了。”

青登氣笑似的“呵”、“呵”兩聲。

“饒了我吧，讓我親手砍下摯友的腦袋？你是想讓我餘生的每一個晚上都在噩夢中度過嗎？”

二人這不著調的對話，使原本略顯張的現場氛圍變舒緩不。

山南敬助的面部表變回平靜的微笑。

“橘君，放心吧。”

“現在的我，已經完全沒有隊的想法了。”

“所以你不必擔心我會指名你來當我的介錯人。”

聞聽此言，那縈繞在青登眉間的消沉緒頓時消散大半。

“……敬助，容我多一問，你是經歷了什麼才讓你打消‘隊’的想法？”

山南敬助輕笑幾聲：

“這都要歸功於原田君啊。”

“左之助？”

突然的原田左之助，使青登不愣了愣。

山南敬助自顧自地繼續道：“多虧了原田左之助的那番建言，讓我撥雲見日，彷彿卸下了千斤重擔。”

言及此，他倏地坐正子，一臉嚴肅地直視青登。

“我的雙眼已無法分辨‘義’與‘邪’。”

“哪些想法是正確的、哪條道路是錯誤的，我已經搞不清楚了。”

“但是，唯有一點是我很確定的，那就是橘君你擁有改變世道的能力！”

“如果是你的話，或許真能使我的理想得以實現。”

“因此，我已下定決心——我會全心地信任你，追隨你！”

“只要是你的決斷，我就會聽從；只要是你的命令，我就會執行。”

“我將自己所擁有的一切，全都賭在你上了。”

“賭你就是那個能實現我理想的人。”

“賭你就是那個能平天下的人。”

“既然押上這麼大的賭注，那就不容我中途掉隊了。”

“不論我們腳下的這條道路是通往極樂盛世，還是通往十八層地獄，我都會奉陪到底！”

平日裡溫文爾雅的山南敬助，這時難得地用上高昂的語調。

青登怔怔地看著對方，好一會兒後才半開玩笑地開口道：

“雖不清楚左之助到底對你說了些什麼，但看樣子，他似乎是對你說了很不得了的話啊……”

“所以，你突然向我掏心挖肺，傾盡肺腑之言，是想做甚？”

“你可別告訴我，是因為接下來的戰鬥很兇險，自己很有可能會死，所以想要搶在自己還能說話的時候，把深藏已久的心裡話一腦兒地說給我聽。”

山南敬助莞爾：

“我並不否認這一點。”

看著一臉坦的山南敬助，青登先是無奈地笑了笑，隨後換上半是認真、半是玩笑的口吻：

“敬助，你剛才說你要全心地信任我、跟我……既然如此，那你可不能掉隊啊。”

“如果你中途掉隊了，那還怎麼陪我到最後？”