琥珀只覺得頭大。索道：“冬青姐，這是你自己的事，你自己要拿定主意。我聽你的。你說我怎麼回夫人，我就怎麼回夫人吧！”

自己要知道該怎麼辦還會這樣拖著……

琥珀這話好聽，實際上說了等於沒說。到底是從大太太那邊過來的，不同於濱，是同甘共苦的份。

想到這些，冬青的心思就淡了淡。道：“我再想想——明天去回夫人，你看可行！”

這些日子侯爺都歇在夫人那裡，晚上就沒讓們去值夜。這順水推舟的人誰不會。

“行啊！”琥珀笑道，“我全聽冬青姐的。”

兩人寒暄了幾句，琥珀起回了自己屋。

冬青想了想，去找濱，把這件事對濱說了。

濱聽了嗔怪：“你這是蛋裡面挑骨頭。這府裡除了幾位主子能昂首地在院裡走，就是白總管遇到了夫人，不也要小心翼翼地看臉行事。我瞧著萬大顯不錯，而且夫人把他安排在了帳房，以後要用他的地方多著。你嫁過去了，既可以幫夫人，萬家瞧著你在夫人面前行走，也不敢小瞧你。又是長子長媳。你有什麼不滿意的。”語氣間對的態度頗有不屑。

冬青只覺得滿腹的心思無說，在濱屋裡坐了一會，怏怏然地回了屋。

迎面到竺香。

天天忙著院裡的一日三餐、洗漿裳，早出晚歸，不常見。

“忙完了。”冬青笑著和竺香打招呼。

竺香曲膝給行禮：“冬青姐姐，這麼晚了，您怎麼還沒有歇下。”

冬青很是苦悶，笑容不免有牽強，夜風獵獵中顯得有些蒼涼。

竺香看得分明，想到以前對自己的照顧，笑道：“今天廚房給太夫人做了豌豆黃做宵夜，包了幾塊給我，姐姐要不要嚐嚐？”

冬青想著長夜漫漫，在屋裡也是做針線，笑著應了，和竺香去了屋裡。

竺香也是單獨住，旁邊卻是幾個小丫鬟的住，叩門吩咐小丫鬟去要了壺熱水，然後冬青坐到炕上，將油紙包著的豌豆黃換了青花碟子，轉去翻了一包大紅袍出來：“……這還是冬至時杜媽媽賞的。姐姐嚐嚐。”

冬青見小小年紀，行事穩沉不說，令到即行，又遊很廣，一副有面的大丫鬟做派，不比自己，因犯著五夫人的忌諱。只能天天呆在房裡做針線，不由神恍惚起來。

竺香看著滿腹心思，知道自己年紀小，又和不是一起進來服侍夫人的，不會跟自己講心裡話，也不做聲，像往常一樣在屏風後面換了裳，只等熱水來了沏茶，和說幾句話。

可等換好了裳熱水也沒有來，又見冬青神有些呆滯地坐在那裡，不好冒冒然地問什麼，笑道：“怎麼這熱水還沒有來？我去看看！”說著出了門，又了個小丫鬟去催。剛回到屋裡坐下，有人叩門。

進來的是綠雲，提了熱水進來：“聽說妹妹這裡有客……這是夫人沒用完的，我順手提過來了！”

竺香忙起讓座請一起喝茶。

綠雲和紅繡又不同於竺香，們原是跟著元孃的，在十一娘面前小心翼翼不敢行錯一步，在冬青、竺香等人面前也是多有奉承，常給們做鞋做。只是冬青針線本來就好，又有是空閒。們不大結得上。濱卻是有多收多，一聲“辛苦”了就打發了。琥珀東西照收，出了錯照罰。只有竺香，見人甜甜一笑，有時還個禮，們都很喜歡。見竺香留喝茶，忙殷勤地去沏了茶。

“侯爺在夫人那裡歇下了！”冬青見綠雲很閒的樣子，隨口道。

綠雲用紅漆描金海棠花小托盤端了三盅茶過去：“沒有。去了喬姨娘那裡。”

冬青一怔：“怎麼去了喬姨娘那裡？”

竺香過去幫著將茶擺放好，挪地方讓綠雲上了炕。

“本來就是喬姨娘的日子。”綠雲不以爲然笑著上了炕。

“可前幾日侯爺不是一直歇在夫人那裡……”

“誰知道侯爺的心思。”綠雲聽了笑道，“吃飯回來的時候都好好的，看見新換的帳子就沉了臉，然後起去了喬姨娘那裡。我瞧著夫人的樣子，好像鬆了口氣似的。去了東廂房——明天大小姐啓程去西山，陪二夫人過年。”

竺香指了碟子裡的豌豆黃：“嚐嚐，味道怎樣？”

綠雲忙拈了一個：“好吃……要是再甜點就好了！”

竺香將碟子朝著冬青挪了挪，笑道：“是給太夫人做的。”

冬青有些心不在焉地拈了一個，道：“這又與新換的帳子有什麼關係？”

綠雲忙將裡的豌豆黃嚥下，道：“所以說猜不侯爺的心思啊！說起來，那帳子是侯爺自己讓換的，下午看見還說夫人換得及時，到了晚上，看見那帳子就像想起了什麼不好的事似的……”又道，“哎呀，侯爺一向喜怒無常的。以前放著好好的屋子不住，天天在半月泮。現在至天天睡在屋裡。”

竺香看說的有趣，笑道：“難道半月泮就不是屋子？”

“那半月泮還真就不是屋子。”綠雲啜了口茶，只覺得全都暖洋洋的，“我做小丫鬟的時候曾經去半月泮給侯爺傳過一次口訊……那是三間茅草屋，四面環水。只架了一道紅漆板橋。”

“沒看錯。”綠雲笑道，“外面用黃泥糊的牆、瓦上蓋著茅草，還有土井和轆轤。就是鄉間的那種茅草屋。”又笑道，“我當時也奇怪了，侯爺怎麼住那種地方。還特意問了以前的大丫鬟寶蘭姐姐，寶蘭姐姐也說不知道……”

竺香見這話題越扯越遠，笑道：“這是侯爺的府邸，他想住哪裡就住哪裡。我們這些做丫鬟的，好生服侍就行了。”然後轉移了話題，“綠雲姐姐覺得這茶怎樣？我嘗著又香又甘醇。”

“這是杜媽媽給的吧？”綠雲點頭，“杜媽媽最喜歡喝大紅袍，太夫人每年都要賞兩斤給老人家。”

兩人說著閒話，把關於十一娘屋裡的事岔開了。

喝了茶，吃了兩塊點心，綠雲見冬青一直沒有開口說話，覺得自己唐突了——冬青這個時候來找竺香，肯定是有事。竺香隨口留自己喝茶，自己沒有多想，竟然就真的坐了下來。

又說了兩句話，然後起告辭：“明天一早是我當值。”

竺香聽了不好留，送出了門，回來陪冬青坐，笑道：“綠雲活潑些。紅繡木訥些。不過兩人都很溫順。”

冬青草草點頭，想回自己屋裡去，又不想一個人孤孤單單，思索片刻，還是把夫人爲做的事說了。

竺香聽了有些吃驚地著：“冬青姐，我說我的意思。要是你覺得不對，也別生氣。”

冬青聽著竺香這直爽的話，神一振，目期待地著：“你像我妹妹一樣，我怎麼會生氣。”

竺香還是斟酌了一下才道：“我也聽人說，嫁漢嫁漢。穿吃飯。冬青姐想嫁個能穿吃飯的。我瞧著萬大顯不錯。”

和濱一樣的說法！

冬青驚訝地著竺香，不免有幾分失。

“姐姐仔細想想。”竺香語氣帶了幾份勸，“就拿我來說。在家的時候天天被繼母冷眼盯著，總覺得自己做什麼都是錯，越這麼想，做起事來就越怕錯，就越畏，結果錯的越多，繼母看了越是皺眉，我越害怕。後來到了府上，做小丫鬟，發現只要自己用心做事，就比旁邊的人都做得要快，做得要好。後來到了夫人屋裡，姐姐常常告訴我哪些事該做，哪些事不該做，還給我做裳，告訴我做鞋，我穿著乾乾淨淨地回去，給爹做的鞋也合爹的腳，爹看見我高興的時候多起來，我的膽子也漸漸大起來。有什麼事敢自己拿主意。再後來跟著夫人嫁到府裡來，讓我管著這一攤子的事。我小心翼翼，也沒有出什麼大錯。走路也敢昂著頭了，說話也敢大聲了——人是到了什麼地步說什麼話，做什麼事。萬大顯如今還只是帳房裡的一個小廝。他這個人聰明又肯學，哪天做到了管事，自然又不一樣了。府裡的那些有面的大丫鬟、媽媽們、管事們，哪一個又不是這樣一步一步的走過來的。”

冬青低頭思考起來。

竺香見了也不打擾，靜靜給續了一杯茶，小丫鬟倒熱水來洗澡。

那小丫鬟面爲難之。

“怎麼了？”竺香一向不是那種待人強勢的人。

小丫鬟喃喃地道：“剛纔你說要喝茶，我們去小廚房裡討熱水，結果繡櫞守在那裡……說侯爺歇在喬姨娘屋裡，只怕隨時要熱水，讓我們先等著。”

十一娘那邊的廚房十一娘用，東院的小廚房卻是幾位姨娘和院子裡的丫鬟、媽媽們共用。竺香聽了笑道：“你去看看。有就打來。沒有再說。”

小丫鬟應聲而去。

屋裡的冬青已聽到了。不由眉頭鎖：“這個繡櫞，也太囂張了些。”

竺香不以爲意：“這是醉翁之意不在酒。想著法子讓人在夫人面前嚼舌呢！我們越是來勁。們越是得意，我們越是不理，們越是沒趣。”

“只是讓人看著討厭。”冬青覺得竺香說的有道理。

竺香卻笑道：“做得多，錯的多。只怕不做。”

冬青有些不解，臉上流出困的表，想仔細問問竺香，竺香卻已轉移了話題：“冬青姐，你不想答應萬大顯這門親事，可有什麼更好的選擇沒有？”

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