起初，城百姓并無在意，而陳家最先是有馬房的仆人出現癥候，只當做是夏季食腐敗，腹痛下泄實屬正常，但高熱不退，過了些時日竟然不治亡，這才驚覺異樣。

后來城死傷人數逐漸增多時，驚府。

新上任的滄州太守迎來了極挑戰的任務，治疫。

古語有云，素來治水為先，治疫最難。

父親不在，母親近來欠安，陳家上下的擔子便落在陳婠肩頭。

恰此時，軍中忙碌，正在西北邊陲部署防工事，修建長城，為虎賁校尉，陳棠在此關口上，卻被調往西北要塞重鎮天河城指揮。

軍令如山，陳棠走的匆忙，只來得及一晚作別。

大哥隨秦將軍一走，陳婠心里自然了許多底氣。

但勢所迫，別無選擇，管理起府事務。

雖然父親曾任太守，但京城上任自然人走茶涼。

府配發的藥品稀缺，數量有限，很難足夠。

只好先將曾和疫病仆人接過的下人們隔離在外院，不得。

所有舊用衫食都焚燒干凈，暫時緩解了疫擴散。

然而經之手，竟將府治理的井井有條，府上下無不口稱贊。

安平更是以自家小姐為傲，日地掛在邊。

雖然上一世為后，私心重，但畢竟掌管后宮數十年，手段還是有些的。

陳家暫時相安，但城中尋常百姓家卻難逃厄運。

發放的藥品因為數量有限，且效果并不極好，染病之人逐漸遞增。

幾乎每戶都有疫病之人。

原本安詳和順的滄州城，登時蒙上了厚重的影。

再過半月，已然驚京城，戶部省親下重令，鐵治疫，而父親輔佐戶部尚書，亦有責在。

便在秋日的末尾，陳道允修家書一封，令陳婠速速攜母親京，謹防疫擴散。

值此要關頭，陳婠原本的堅持已經有所松。

避過了人禍，卻獨獨算不準天災。

遍看滄州城，哀鴻遍野，已然不適宜久留！

當晚，陳婠終于下定決心陪母親京。

臨走前，陳婠掛念著謝晚晴，便去謝家探看作別。

豈料眼前一幕令震驚，謝晚晴竟然已經病重下不了床。

謝家人神俱都哀濃重，謝夫人遞給陳婠一套衫和面紗，只說了一句小心傳染。

眼里似有淚。

陳婠一時心驚，想著從前謝晚晴芳華早逝，更有不詳之。

病仍是由上次從馬場回來上了風寒起，淅淅瀝瀝，一直不見大好，此時疫當頭，質虛弱，在劫難逃。

病榻上的子青微，仍是整齊的盤在腦后，神態虛弱，原本姣好的臉容青黃一片。“你來了…真好，我心里有事要與你講，但他們都不讓我出門…”謝晚晴撐起子，靠在床頭。

陳婠抿一笑，故作輕松，“什麼要的事？”

謝晚晴索著，從枕下拿出一枚發舊的件兒。

“這是？”陳婠仔細一瞧，竟是半條劍穗。

“這本是陳公子從前落之，我一直帶在邊…你幫我將這東西歸原主吧。”垂著眸，遞過來。

枯瘦的手指有些抖。

陳婠仔細拿在手里，能看見麻繩上已被地，心中不大慟。

“想來今生有緣無分，我是福薄之人，只怕撐不過這回。”

陳婠連忙安，“病中多憂思，謝姐姐休要多想。”

謝晚晴含著淚微微一笑，目虛渺，“若見了你大哥，莫忘幫我問一句，這麼多年，他心里可曾有過半點我的影子…”

原以為早已看淡生死，陳婠卻在聽得這番話后，眼睛酸的。

握住謝晚晴瘦削的手，點點頭，“謝姐姐放心，你不會有事的。家兄很快便從西北回來，到時候，你親自問他。”

一聽西北二字，謝晚晴已然明白，相隔千里，只怕今生再也見不到了。

輕嘆一句，握了陳婠的手。

離開謝家時，陳婠著天幕中昏點點，忽而有了新的定奪。

必須即刻便啟程。

雖然只隔了一條滄河，但京都淮安城和滄州已是兩重天地。

寬闊的護城河圍繞，城門高聳云，一脈磅礴。

八條道筆直，將城分為整齊的區域，市肆和宅邸區井然有序。

車外滿目繁華，瓊樓玉宇，雕梁畫棟。

青瓦白墻，古樸而厚重。

上街上車水馬龍，似乎連風兒都帶著醉人的香。

遠皇城院高宏宇，與紫薇山相輝映，影影綽綽，為京都最磅礴的景致。

一路上，就連最多話的安平也靜了下來，專注地著窗外。

過了許久，馬車悠悠哉巷尾停住。

陳婠攙扶著母親下車，一抬頭便見紫藤蘿從院墻外垂下，影疏落，安和寧靜。

父親拜戶部侍郎，從四品俸祿，但戶部給事中有三人，父親乃調任而至，是以多做些抄錄財政文案、編撰整理民間典籍的文事。

并無太多實權。

在這寸土寸金的淮安城，陳家這般小，多如牛。

隨手捻來一片磚瓦，就有述不盡的深厚淵源。

如今的陳府，是從前有位商賈之家留下的院落，充公后改建而。

在上街尾，占地并不大，只看規模，尚不如滄州陳宅。

凝著青瓦屋檐上斑駁的痕跡，陳婠知道，也許他們陳家不會在此地停留太久。

因為很快，就在賞花宴上攀上了東宮的高枝。

從巷尾小宅，到中街府邸，乃至后來良田千頃、宅邸萬畝。

猶自回神間，老管家劉庸開了門。

妾室王氏和庶出的弟弟陳秉也跟著迎門接風。

陳夫人只是淡淡地贊們辛苦，便退下，各自相安。

論起米分飾太平的氣度，陳婠自認輸于母親太多。

從前皇上邊有寵的妃嬪，都覺得刺眼無比，乃至后來，但凡對后位有威脅之人，必要除之而后快。

這種扭曲的心理，是從明白帝王能給自己的寵，一樣會給別的人這個亙古不變的道理開始的。

那年秋夜宴上，本以為自己就是萬花叢中那抹獨特，本以為自己是帝王心頭的那點朱砂。

現下想來，可笑至極。

還有年不更事時錯付的腸。

傍晚用膳完畢，已經夜。

庭院中芳草錯落有致，墻邊一排翠竹幽幽，有小池將前后堂分隔開來，池中幾枚荷花映日，宅子的原主人倒是有幾分雅致韻味。

父親仍未歸家，管家說從老爺京述職起，便一直如此。

戶部省里事務繁忙，掌管天下賦稅財政，非是滄州太守可比。

王氏和庶弟陳秉坐在下首，才剛飯畢，陳秉忽然道，“母親，秉兒今日還未去湯池沐浴…”

話音未落，王氏連忙將他打斷。

陳夫人恍若未聞，陳婠已經放下茶杯，敏銳地覺察出了一別樣的意味。

陳秉不過是總角小兒，口無遮攔。

湯池是何地？那是府中唯一專供沐浴的地方，唯有家主和主母才可使用。

妾室和下人，只可在自己房的浴室中沐浴，無權使用湯池。

“秉兒的頑話，夫人切莫當真。”王氏笑了笑，輕輕將一枚桂花放到陳秉口中。

陳婠對如此作為，自然是心生不滿，但礙于母親的面子，便沒深究。

可本以為就此作罷，誰知劉庸將引至院，才發現這里并非主房錦園。

母親與父親合住于正房秀園，陳婠為嫡，自然是僅次于正房。

經問劉庸才知，錦園卻被王氏母子占用，只給陳婠留了間偏位的玉園。

王氏來時，大約知道了因由，但想到自己沒有功勞也有苦勞，侍奉老爺這麼多年，一路京，膝下有子，即便是挑個好院落也無可厚非。

如何回應，早已想好了的。

一抬頭，就見陳婠娉婷地立在玉園門前花架下，眉眼如畫，面溫婉如夏末的風兒，卻沒由來地令猛地心驚。

在王氏的印象里，嫡小姐陳婠一直是個言寡語、溫婉順從的子，只是為何…

正開口，陳婠卻微微一笑，聲音輕，“姨娘，這玉園靠北，多生涼，我子剛好，卻是住不慣的。”

王氏亦跟著笑答，“我們母子二人若在玉園怕是不夠住，況且，這也是老爺的意思。”

陳婠捻了朵竹葉在指尖把玩，“怎會不夠？玉園和錦園廂房是一樣的，而且有了這般涼之地，秉兒也不必再去湯池沐浴納涼了。”

一聽湯池，王氏心頭一跳，再看陳婠笑的，亦不像心存歹念。

“這還是要請示老爺的。”

陳婠已經招呼安平過來，“父親事務繁忙，此等小事我做主便是。明日，咱們便搬錦園，安平你盡早安排下人幫姨娘收拾好東西罷。”

“大小姐！”王氏想要阻攔，陳婠卻徐徐過來，“怎麼，姨娘還有疑問？父親朝堂忙碌，家中萬不可再添麻煩，想來姨娘服侍父親許久，這個道理是明白的。”

一席話說溫和得，卻堵地王氏無法辯駁，眼前這個大小姐，倒比母親厲害許多。

在門前站了一會兒，就見陳婠著碧青煙羅，清荷細紗袖下約可見一節藕臂，站在臺階上的樹蔭里指點下人們做活，時不時扇著手中團扇，自有中溫婉婀娜的韻致。

“哦，現下倒還有一事要說給小姐，”王氏抬了抬眼，“家侄來京投親，也住在咱們府上，就在錦園別院，明兒小姐搬進去，還加以指點才是。”

陳婠半晌才嗯了一聲，眼波和，“我素來喜靜，無事莫來擾我。”

王氏悻悻而歸，縱使滿腔怨氣也不得發泄。

但自是有分寸的，也不會蠢到當真去請示老爺。

回頭了一眼，心下想的卻是忍字當先，日后再見分曉也不遲。

當晚，院中蟬鳴，月裊裊，就著一池荷香，陳婠坐在窗邊修書一封發往西北天河城。

些許日子過去，夏日就見了尾，到了夜間憑白添了些涼意。

安平垂頭端來香膏凝，一聲不發地擺放著，陳婠正在沐浴，隔著菱花緞錦的簾子，問，“怎麼，仍是沒有回信麼？”

安平搖搖頭，“奴婢每日都去催過，銀子也打點到了，可那邊卻說西北鎮守重重，一封信件要經許多關卡，送到的日子也沒個準信…”

這意思，陳婠自是明白，但擔心的是謝家姐姐能撐到幾時。

然而世事便是如此，沒等來回信兒，倒是等來了旁的。

瑞王府要行賞花宴，夏荷盛放，秋初綻，的確是賞花的好時節。

只是京城名貴趨之若鶩的賞花宴，在陳婠眼中，無異于噩夢。

旖旎而慘淡，轟烈而殘酷。

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暮夏時節的皇城苑，草木錯落在宏偉的殿群中，已見天高云淡。

重華宮在九重宮闕的最東面，亦分為五宮六殿，乃太子居所。

皇宮所有年皇子都被分往封地或是王府，唯有重華宮一位。

鶴足魚尾玉骨鼎旁，著姜黃宮裝的兩名子正垂著頭，一不茍地候在沖著鼎的冰塊扇風兒，涼爽沁人心脾。

消暑所用的冰塊都盛放在鼎，因為時近秋，這幾日務府分派各宮的分量已經漸，唯有這東宮里的分例足夠。

自然是要足夠的，因為這重華宮的主人，日后便是九五至尊的帝王，怠慢不得。

太子在書房閱卷已有兩個時辰，侍書的宮乃皇上賜，太子便隨手給了封號，封為最末等的奉儀。

但自從來到東宮，太子卻只讓們做些文墨功夫，從未過一個指頭。

兩個時辰的時間里，換了三次熏香，讀書時用龍腦香，明神靜氣最合適不過。

兩位奉儀時不時抬眼向書案，仿佛在期許著太子的目能有一次落在自己臉上，莫要辜負了花容月貌。

只可惜，太子始終閑適地翻著書，半靠在烏藤木編織的翻角靠榻里，袍散漫，修長有力的手指偶爾會扣在白玉石桌面上。

太子讀書時，不喜外人打擾，唯獨兩人可以例外。

一位是太子太傅，另一位是從時便跟在邊的小黃門寧春，如今的東宮黃門侍郎。

寧春輕手輕腳地進來，捧了一冊紙卷，左右乜斜了眼，兩位奉儀便識趣兒地退了出去。

“給孤念一念，”太子終于抬起頭，神態漫不經心。

寧春翻了首頁，“回太子殿下，此是瑞王府賞花宴的邀請名冊，瑞王爺特地吩咐奴才，務必要請您過目的。”

封禛好看的角揚了揚，道了一句“難為皇叔有心”，便接過手里翻看。

每三年一次的賞花宴，卻是第一次邀請太子去。

還記得三年前那次，是父皇駕親臨，日后不久便封了兩位貴人回宮。

封禛冷冷一笑，在清俊的臉容上一閃即逝。

左中丞家的小兒，尚書家的外甥…一頁一頁看去，他臉上的笑意漸消。

他的母親周皇后，當真是費了心思的，竟能連同瑞王一起，替他張羅。