銅陵附近的大道上，一隊人馬向著城市的方向行進，這支軍隊打著清軍的綠旗，爲首的將領趾高氣揚地騎在馬上。馬前掛著幾個淋淋的人頭，跟在將領後的騎兵牽著長繩，繩子上拖著一串俘虜，這些俘虜的雙手都被綁在長繩上，長長的一串足有二十多個人，這樣的的俘虜長串前後總計有十幾列。

路上偶爾會遇到行人，他們在看見這隊清軍後，馬上會躲去路邊，把大道給他們讓出來，看著那些垂頭喪氣的俘虜，有的行人會議論著什麼。

“銅陵兵，拿得海逆二百四十人！”押送俘虜的清兵得意地向路人們喊道，有時看到田間的農民時，他們也會發出這樣的喊聲來炫耀武功。

得知鄭功在南京城下戰敗後，本來已經向張煌言投降的銅陵、池州等府縣紛紛再次倒戈，銅陵的守爲了以防萬一還特意多等了一天，再次確認南京清軍獲勝後，就假意邀請張煌言派來的浙軍將領來商議對策，暴起將其襲殺。

得知明軍在南京戰敗後，駐紮在城外的浙軍本來就已經人心惶惶，將領死後羣龍無首，被殺出城來的清軍輕而易舉地擊潰。明軍各自帶著眷屬四下逃散後，銅陵的守軍就四出圍剿，追殺潰不軍的浙兵。

這隊清軍的將領不但追上並且消滅了一大批明軍，而且還功抓獲了目標——是張煌言的一個年輕幕僚，被派到銅陵來輔佐浙軍將領，得知城發生事變後，試圖組織軍隊有秩序地撤退，但也歸於失敗。

現在任堂就被拴在第一隊俘虜的頭一個，剛纔發現清軍追來時，他還想鼓舞明軍起抵抗，但大家卻都想著保護自己的家人逃跑，結果毫無組織的明軍一即潰，大批士兵連同家屬一起被俘。這些明軍會被帶回銅陵遊街示衆，然後將被斬首，以震懾百姓、士紳，同時也是銅陵員用來洗刷自己的手段。

剛纔任堂在被俘前進行了激烈的抵抗，還殺了一個清兵，但清兵並沒有把他立刻死，而是要帶回銅陵請功。此時任堂在心裡暗暗下定決心，在銅陵一定要做出一副貪生怕死的樣子，想盡辦法活下去，設法被獻俘南京，然後狠狠地在滿清的兩江總督面前告這些銅陵文武一狀，揭發他們向張煌言投降時的醜態，設法借滿清之手爲死難的、還有即將被殺的浙軍兵報仇。

這百多清兵押著俘虜繼續前進時，後傳來了一陣馬蹄聲，很快這陣蹄聲就追上了清軍，聽到背後的招呼聲後，這隊清軍也停下了腳步。三個騎士先後策馬從任堂邊掠過，爲首者好像還帶著四川或是湖廣口音，任堂看到他滾鞍下馬，向高頭大馬上的清軍頭目打千行禮，然後問道：

“可是王遊擊？”

“正是本將。”清將揮揮手，示意對方可以起。

“卑職胡一刀，是荊門水師的前哨把總。”胡把總一邊說，一邊把腰牌掏出，恭恭敬敬地雙手捧上去：“剛纔遇到了將軍的手下，他們指點標下前來找將軍。”

“卑職苗人。”

“卑職田歸農。”

任堂聽到另外兩個騎士也先後報上姓名，同樣是滿的川東、鄂北口音。

“湖廣的兵啊，”清將從親衛手中接過腰牌，在手裡翻來覆去地看著，一直沒有還給胡一刀，而是疑地問道：“你們怎麼到這裡來了？”

“荊門水師三千，奉張巡張大人之命，馳援南京，”胡一刀馬上答道：“此時已經到了上游二十里外，之前聽說銅陵已經落賊人之手，所以就準備發起進攻，命令卑職由陸路行進，爲大軍偵察敵。結果沿途看到的都是兵，十分不解，剛纔問過將軍的手下才得知銅陵已經復。”

“嗯，正是。”聽到對方的解釋後，清將也微微有點尷尬，把腰牌拋了回去：“本將昨夜已經擊殺賊酋，收復銅陵了。”手向著任堂等俘虜一指：“銅陵周圍的海逆，都已經被本將掃得乾乾淨淨。”

“原來如此。”胡一刀接過腰牌，小心地收好，對清將說道：“卑職這就派兩個人回去報告軍，免得自家人打起來。不過卑職有令在，可否先行前往銅陵，也好請縣尊爲我們荊門水師準備今夜的宿營地和糧草。”

“當然。”清將知道這詢問不過是客氣罷了，自己沒有任何理由阻止胡一刀前去銅陵，擺擺手道：“你們先行吧，本將帶著俘虜走不快。”

“謝將軍。”胡一刀轉對更後面的騎士喊話，此時任堂看到這隊新來的清軍騎兵大概有二十人左右，人人都是全披掛，一看就知道是軍中的斥候銳。

得令後，一部分騎兵就開始撥轉馬頭，轉返回，而胡一刀下令後立刻翻上馬，向前跑去，路過清將邊時，又勒定了馬，再次向清將抱拳道：“將軍，卑職告辭。”

“好說……”

清將擡起手像是也要說句客套話，這時任堂看到胡一刀突然從袖口從拔出一寒閃閃的東西，迅雷不及掩耳地向清將的咽。

任堂還來不及驚呼出聲，就聽到風聲大起，苗人和田歸農也拿起刀槍，一言不發就向周圍的清兵刺去。

遭到突然襲擊的清將雙手捂著嚨，眼睛凸了出來，死死地盯著近在咫尺的胡一刀，後者鬆開握著長匕首的手，再也不看那個清將一眼，飛快地將馬背上的長馬劍出，斬向將領邊的其他親衛。

直到這時，任堂前的將領親衛們才反應過來，紛紛怒喝著拔刀，但三個湖廣清兵作異常嫺，轉眼間就把將領邊的親衛都刺於馬下，拖著任堂的那個親衛刀才拔出了一半，就被柄飛過來的匕首扎中眼睛，一個倒栽蔥就跌落地面。

驚的馬匹一聲長嘶，就向前衝去，把任堂拽著向前，他踉蹌幾步，被拖倒在地，他後的同伴也紛紛倒地，這一串人被馬匹生生在地上拖出了十幾米，一多半人都摔倒後才把它拉住。

最前面的任堂被拖得最遠，馬匹停住後他上的服都被地上的石頭劃破了，出幾道痕。

這時從後傳來的不有慘，還開始響起“饒命”的求饒聲。任堂在塵土裡趴了片刻，慘聲已經止歇，只剩下一聲聲的“饒命”。

一個人大步走到任堂邊，一把染的匕首到他的雙手間，把上面的繩索隔斷。

雙手從長繩上解放出來後，任堂終於得以從地上站起，他用力地甩甩手腕，由於不流通，他到自己的手掌都失去知覺了。

回過頭，任堂看到一百多名清兵已經被放倒大半，剩下的都拋去兵跪在地上，十幾個湖廣“清兵”騎在馬上，警惕地著這些投降的敵人，還有四、五個站在地上，不停地給明軍俘虜鬆綁。

等到明軍都被解開後，湖廣清兵也稍微放鬆了一點，一個剛獲得自由的明軍士兵一邊著手臂，一邊在跪地求饒的清軍士兵中尋找著，很快他就找到了目標。這個明軍士兵大一聲，向那個清兵撲過去，先是一頓拳打腳踢，然後拾起地上的一把刀，就狠狠地進了那個清兵的膛。

剛纔這個明軍帶著家人投降後，被捆綁起來後，親眼看到自己的子被這個清兵挑上了槍尖。殺死了仇人後，這個明軍士兵無力地坐到在地上，突然開始放聲大哭，同時不停地拍打著自己的腦袋。

到這個士兵的影響，其他的明軍士兵突然也都躍起，向跪在地上的那些清兵撲過去……湖廣兵見狀，就都向後退開兩步，默默地在邊上看著。

很快清軍俘虜就被殺了個一乾二淨，這時任堂才反應過來，走向胡一刀：“敢問壯士高姓大名？”

“你剛纔沒有聽到麼？”胡一刀笑道。

“胡壯士。”任堂抱拳道：“後面還有我軍的家人。”

“我來時看見了，不過沒法手。”胡一刀點點頭，他前面遇到的幾隊清兵押解著大批婦，一看就知道是浙軍的家眷，不過爲了突襲首腦他沒有對那幾隊清兵發起進攻。

“穿上他們的盔甲，”胡一刀指著那些清軍的俘虜說道：“去把你們的家人奪回來吧。”

跟在後面的清軍聽到前面好像有喊殺聲，不過距離遙遠聽不真切，而且時間很短，還以爲是有俘虜鬧事被殺，當他們走到近前時，就看到一批紅著眼睛的明軍擋在前面，還不等他們想明白前軍到底發生了什麼事，這些明軍就大呼著撲了上來。

追擊的清軍本來就不比浙軍俘虜多，只是裝備好、士氣高昂，前軍被消滅後，後面押送婦兒的清兵人數已經於劣勢，而且還麻痹大意，轉眼間就被明軍殺了個，那二十個湖廣兵本沒有手，只是在大局已定後追擊逃跑的清軍。

等湖廣兵返回後，看到明軍士兵紛紛和家人抱頭痛哭，他們本以爲就算能僥倖活命，也再沒機會見面了。

“胡壯士的大恩大德……”現在明軍都看得出這隊湖廣兵肯定不是什麼荊門水師的斥候，他們也不知道對方份，所以都稱呼他們爲壯士。

“張尚書何在？”胡一刀走到任堂面前，問道：“我要找張尚書。”

“張尚書還在蕪湖。”任堂答道，他告訴胡一刀浙軍主力此時也在張煌言邊，銅陵這裡張煌言只派來了兩千人，都已經被守軍擊潰。

“銅陵有多韃子兵？”胡一刀又問道。

“有八百反覆無常的賊！”任堂氣恨恨地說道。

胡一刀又問道：“你們怎麼不向東去，而是往西跑。”

“被賊人追得慌不擇路了，也有些人往東面去了，不知道他們有沒有險。”任堂嘆息一聲：“若不是胡壯士援手，我們這些人肯定無法生還了。”

“你們打算去蕪湖嗎？”

“是啊。”任堂答道：“我們整頓一下，然後就回蕪湖找張大人去。”

胡一刀環顧了周圍一圈，看著那些四散開與家人團聚的明軍士兵，搖頭道：“你們這樣休想回蕪湖，再遇到韃子，又會各保各家，然後統統被韃子抓走，我救得了你們一次，不可能次次救你們險。”

“胡壯士有何高見？”

任堂和胡一刀的對話引起了不人的注意，聽到胡一刀這話後，很多人都嚷著問道。

“分兩營，婦孺一營，丁壯一營。”有竹的胡一刀立刻答道，向周圍的人大聲宣傳著他的方案。

聽說要自行分離，而且在險前不得見面，本來滿懷希的明軍士兵紛紛沉默下來，而且他們的妻兒也抓著男人的胳膊，好像一鬆手就會永別一般。

“誰認爲可以憑藉一人之力，帶著妻兒險，平安去蕪湖，我不會攔著他，這就可以帶著家人出發。不過我覺得你們人生地不，單槍匹馬不可能險，哪怕是遇上幾個衙役，拿著鐵尺就能把你抓住了。”胡一刀對衆人大聲講起來：“願意分營的留下，統一行。只要男營還有一個人活著，所有人的家人就可以平安險；除非男營全軍覆滅，沒有一個人能活下來，你們的家人才會被韃子抓去，不過如果大家聯合起來都不能殺出一條路，那你們分開又有什麼指呢？”

胡一刀的屬下們也幫著進行宣傳，讓大家都能明白：只要婦孺營不拆散，那麼即使他戰死了，剩下的同伴爲了保護自己的家人也得連他的孤一起保護。