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“啟稟殿下，周首輔趕過來了。”

聽聞稟報之后，朱和堅不由是心中一凜，認為周尚景的抵達時機著實不巧。

如果周尚景更早一點時間抵達，朱和堅就可以與周尚景打打機鋒、趁機試探周尚景的后續計劃，也就可以見招拆招、隨機應變。

如果周尚景更晚一點時間抵達，那朱和堅就有充裕時間可以說服錦衛與南京守軍的眾位武，義正言辭的赴虎、執行換人質的計劃。

但偏偏，周尚景的抵達時間不早不晚，恰巧趕在了朱和堅鋪剛剛墊好一切、即將要推行后續計劃之際，讓朱和堅既沒有機會試探對方，也沒有時間搶先出手，這種不上不下的覺，極為難。

難之余，朱和堅也察覺到了蹊蹺之，追問道：“只有周首輔一人趕過來了？霍正源霍大學士呢？是否與周首輔同行？”

稟報消息的南京守軍微微一愣，搖頭道：“小人只看到周首輔一人趕來，并未發現霍大學士同行。”

聞言之后，朱和堅愈發是心思凝重、如臨大敵。

周尚景趕至南京善堂的時間，明顯是比預計之中晚了許多，按理說與他同行的霍正源現在也是不知所蹤……

周尚景究竟為何延誤了行程？霍正源目前又在何、正在做什麼事？

這般況，頗為可疑。

極有可能，周尚景與霍正源二人正在暗中謀劃著什麼，意對自己不利！

想到這里，朱和堅下意識的轉頭看向呂德。

不知不覺間，朱和堅已經開始把呂德視為自己的心腹幕僚了，遇事之后也會第一時間向呂德征詢意見。

但目前報太，呂德也無法提供任何意見，只是沖著朱和堅輕輕搖頭，表示他們現在應該靜觀其變。

朱和堅別無他法，只好強行下心中不安，擺出一副恭敬謙遜的模樣，揚聲道：“周首輔親赴于此，咱們必須要盡快恭迎，絕不能失了禮數。”

說罷，朱和堅率先轉，向著周尚景的位置迎去，而呂德與眾位武則是紛紛隨在朱和堅的后。

半途中，呂德快走兩步趕到朱和堅側，輕聲建議道：“殿下，況不對勁！目前不僅是周尚景姍姍來遲、霍正源不知所蹤，甚至就連席鎮守、徐守備、宋老家主這幾位的行蹤也不對勁，他們離開瞻園的時間，僅僅就比咱們二人稍晚一步罷了，按理說現在也應該趕過來了，但他們同樣是遲遲不見蹤跡，或許是南京局勢又有變化……學生認為，以防萬一，咱們必須要盡快推既定之計、徹底控制變數才行！”

朱和堅微微點頭，表示自己心里有數。

下一刻，朱和堅已經遠遠見了周尚景的影，只見周尚景也正在巍巍的向著自己走來，當即是加快腳步、迎到了周尚景面前。

隨后，朱和堅抬手揮退了周尚景的旁隨從，就好似親晚輩一般親自攙扶著周尚景的枯瘦，關切問道：“周首輔，您怎麼親自來了？南京善堂之事，說小不小、說大不大，雖然關系著百余人質的命安危，但終究只是一群匪患鬧事罷了，并不值得您親自出面啊！

這邊的事，自有晚輩應付，您還是留在東園之繼續休養比較好，如果只是因為這點事就要驚您、耽誤您的休養，那豈不是說明晚輩無能？還是說……首輔您并不信任晚輩、認為晚輩無法妥善理此事？”

這般表態看似是恭敬有加，但細品之下卻又暗藏著一咄咄人的質問之意。

周尚景的蒼老面龐上滿是欣賞，搖頭笑道：“不礙事、不礙事，老夫的狀況勉強還能維持，不至于因為這點奔波就耽誤修養！老夫趕來這里，主要還是為了殿下考慮……

一群來歷不明的悍匪，沖進善堂之中挾持了大批人質，這種事放在平常時候，自然不需要老夫親自出面，但眼下局面卻又不同，正值殿下執掌南京政令之際，時機極為敏，若是無法妥善解決此間之事，殿下的朝野風評就必然是要嚴重損！

而老夫之所以趕來南京，就是奉陛下之旨意、為殿下保駕護航的，這種時候又豈能坐視不理？那不僅是辜負了殿下的敬重，也愧對了陛下的信任……所以啊，無論于公于私，老夫都必須要親自趕來現場坐鎮才行！”

朱和堅心中冷笑不已，只覺得周尚景虛偽至極，明明是不余力的給自己下絆子，一心想要阻礙自己接任儲君之位，但表面上卻好似是全心全意為自己考慮一般。

而就在朱和堅準備接話之際，又有一名南京守軍匆匆趕來稟報，說是太子太師王保仁趕來了。

但只有王保仁一人趕來，此前與王保仁一同離開瞻園打算趕來善堂的那些大人，譬如南京鎮守太監席、南京守備徐盛英、宋家家主宋承仁等人，卻不知為何皆是沒有現。

朱和堅這一次卻不打算親自迎接，只是轉頭向呂德打了一個眼神示意，讓呂德代表自己迎接王保仁，而他自己則是要陪著周尚景繼續打機鋒，抓時間試探周尚景的真正圖謀。

待呂德轉離開之后，朱和堅依然是關切不減，又問道：“這些日子以來，晚輩聽說您的狀況不佳，也屢次想要前往東園探，但總是宋老家主阻攔，說是盡量不要打擾您休息，晚輩就只好是強行按捺心切，派人收尋了一批珍貴藥材送往東園，盼著您盡快養好……卻不知您的近況如何？聽說是胃疾加重了？況可有改善？”

若論虛偽，朱和堅相較于周尚景也是毫不差，甚至是猶有過之。

畢竟，周尚景之所以患上胃疾，抵達南京之后又之所以是胃疾迅速惡化，皆是因為朱和堅的暗中投毒，但這個時候朱和堅也同樣是可以毫無心理負擔的表達關切。

周尚景深深打量了朱和堅一眼，搖頭嘆息道：“因為章神醫的妙手診治，老夫的胃疾并沒有再次惡化，但也沒能順利改善，只能說是勉強維持著……唉，這場胃疾，毫無預兆的出現，又毫無預兆的加重……嘿！這種況，就像是遭人暗害一般！”

聞言之后，朱和堅心中一跳，總覺周尚景的這一番話乃是意有所指。

但下一刻，周尚景又搖頭苦笑道：“只可惜，老夫已經反復調查過了，并沒有發現任何可疑跡象，章神醫為老夫診斷之后，也認為這場胃疾只是因為老夫年邁衰的緣故！其實，老夫反而希自己就是遭人投毒暗害了，那就說明還有解藥可治，但如果只是因為年老衰的緣故，也就意味著無藥可醫、天命將終啊……”

說話間，周尚景蒼老面龐上滿是凄涼之意，似乎已經接了自己即將要撒手人寰的命運。

朱和堅一時間無法周尚景的真實想法，只好隨口寬道：“周首輔過慮了，您吉人自有天相，必定是不礙事的……”

然后，朱和堅話鋒一轉，老話重提道：“不過，既然您尚未痊愈，趕來這里也只是為了給晚輩撐腰助陣，那南京善堂的事接下來就全憑晚輩做主，而您就大可不必過于心了，如何？”

朱和堅最初還以為，周尚景一定會與自己爭奪控制權，至也會想盡辦法的手干涉。

誰曾想，周尚景聽到他的提議之后，當即是笑著點頭同意道：“當然是由殿下做主！老夫趕來這里就是想為殿下分擔力罷了，并不會喧賓奪主、搶走殿下的表現機會……若是殿下可以順利解決此事，老夫也樂得輕松！”

接下來，周來，周尚景抬頭看向南京善堂的方向，緩緩問道：“卻不知……南京善堂的局勢已經發展到何般地步了？殿下又打算如何解決善堂的那群悍匪、解救善堂的諸多人質？”

朱和堅萬萬沒有想到，周尚景竟然這般痛快就把主導權給了自己，不由是微微一愣，也愈發不周尚景的真實意圖了。

而就在朱和堅想要回答周尚景的詢問之際，又看到呂德帶著太子太師王保仁匆匆趕來。

最開始，王保仁并沒有理會周尚景，首先向朱和堅解釋道：“還殿下見諒，南京城局勢又有變化，就在殿下離開瞻園之后不久，老夫與徐守備、宋老家主、席鎮守他們，原本也想要盡快趕來，卻沒想到南京城各方勢力毫無預兆的紛紛愈發躁了起來，與錦衛之間沖突愈演愈烈，一時間甚至還有刀兵相向的危險，徐守備、宋老家主、席鎮守幾人皆是不敢怠慢，只好優先趕往各控制局勢、穩定人心，所以就只有老夫一人可以趕來這里協助殿下理南京善堂之事了。”

朱和堅眉頭鎖，點頭道：“這是自然，如今正值局勢敏之際，而徐守備、宋老家主、席鎮守他們又皆是關鍵人，自然應該優先維穩大局！至于南京善堂這邊的事，原本也不必牽扯所有人的力、耽誤大局與正事。”

王保仁謝了朱和堅的理解之后，終于是轉頭看向了周尚景，意味深長的問道：“但老夫卻是無法理解，南京城各方勢力為何會在同一時間、毫無預兆的如此躁？就好似有某位大人躲在幕后推波助瀾、煽風點火一般！周首輔，您認為呢？”

周尚景表不變，緩緩搖頭道：“老夫這段時間以來一直留在東園之專注于修養，無暇關注局勢，知曉報不多，恐怕是無法提供任何意見，讓王太師失了……但老夫認為，今夜的南京局勢雖然了一些，但只要徐守備、宋家主、席太監他們幾人在維穩之際齊心協力，就大可不必擔心局勢失控，咱們現在還是專注于理南京善堂的事比較好。”

王保仁面現冷笑，追問道：“南京善堂這邊的事固然是需要迅速解決，但終究就是一群匪類鬧事而已，疥癬之疾罷了！但如果當真有人躲在幕后推波助瀾、煽民，簡直是與謀反無異，就必須要嚴查真相才行！”

很顯然，王保仁就是懷疑，南京城各方勢力毫無預兆的愈發躁、不惜與錦衛正面沖突，就是收到了周尚景的暗中指示，而周尚景的這般做法則是為了調虎離山、拖住鎮守太監席與南京守備徐盛英二人。

只要拖住了鎮守太監席與南京守備徐盛英這二人，讓他們無法及時趕來南京善堂這邊，就意味著朱和堅失去了兩大臂助，無法隨意調錦衛與南京守軍這兩大暴力機構，也就讓朱和堅失去了最大底牌。

朱和堅顯然也意識到了這一點，但他現在還不愿意與周尚景直接撕破面皮，也就不能像是王保仁一般直接表現出質疑之意。

再加上朱和堅現在只想著盡快解決南京善堂的事、掩蓋自己暗中豢養死士的罪行，所以朱和堅反而是抬手阻止了王保仁的咄咄人，緩緩道：“周首輔所言有理，咱們的當務之急，還是需要盡快抓捕善堂的那些匪類、解救善堂的大批人質……至于王太師懷疑有人躲在幕后煽民之事，今后還有大把時間可以慢慢調查真相。”

頓了頓后，朱和堅又說道：“晚輩趕到這里的時間更早一些，也已經大致清了狀況，先向兩位前輩通報一下目前狀況，還有一件事……也需要征詢兩位前輩的意見。”

然后，朱和堅就把南京善堂的目前狀況向周尚景與王保仁二人詳細講訴了一遍，又說了善堂那群悍匪所提出的條件，也就是悍匪們愿意釋放善堂之的諸多人質，但前提是朱和堅親赴險、為悍匪們的新人質。

朱和堅邊走邊講，眾人很快就已經走到南京善堂大門外的不遠，可以近距離觀察南京善堂的況。