大奧，會面所——

飄散清香的榻榻米、一塵不染的環境、緻的裝飾、若若現的脂味……一切都是老樣子。

青登以前沒造訪會面所。

和宮或其邊的們有什麼差事要給青登時，都會在這間會面所召見青登。

天璋院偶爾也會在會面所與青登見面。

久違地回到這悉的房間，倒讓他生起幾分懷念。

此時此刻，青登端坐在會面所的正中央，面無表地彎腰行禮。

頃，他聽見前方飄來渾厚的中年聲：“橘大將，請平。”

是上臈的聲音。

自打獲得“左近衛權大將”的位，青登繼“橘安藝”後又獲得“橘大將”的尊稱。

青登緩緩抬頭，平視前方。

首先映他眼簾的，是五彩斑斕的彩。

只見有不端坐在其前方及左右兩側。

略數來，約莫有二十來號人，年齡不一，小則十來歲，大則四、五十歲。

就在青登的正前方，即會面所的主座，有一年輕孩披的小袿、上裳和唐，兩手規規矩矩地迭在雙上，面無表地看著青登，四目對視。

便是和宮。

單論樣貌的話，和宮的長相併不算特別出眾。

既不算麗，也不算難看，也就普普通通的程度。

不過，因為久居宮中，鮮曬到太，外加上從未參加力勞，所以其很白皙、細。

至於在場的其他子，們全都是和宮的，即讓青登深惡痛絕的臭三八們。

在和宮下嫁關東時，這些臭三八全都陪著一起來到江戶。

本來，按照幕府慣例，自外地遠嫁而來的臺所不應帶來這麼多僕人。

等到了大奧，自然會為臺所配齊老練的侍從。

當年天璋院主大奧時，就只從薩帶來寥寥幾人而已。

然而，礙於和宮的強烈要求，幕府只能破例一次，允許和宮將在所居住時的全套服侍班子都帶了過來。

這些臭三八跟和宮一樣，都擁有“保留以往的生活習慣”的特權。

因此們既穿著朝廷的服飾，又梳著公家風格的髮型。

公家推崇既黑又直的長髮，所以朝廷的都會把頭髮往後梳，束長長的低馬尾，不會像武家子那樣挽島田髻、丸髻等緻的髮式。

看著這些曾經給他帶來不小麻煩的臭三八，青登到胃部一陣發，各種各樣的糟糕回憶湧上腦海。

不過，有一說一，公家風格的服飾確實好看，是那繁複的花紋、華麗的彩就讓人眼花繚。

這些漂亮的裳，極大地緩和了他心中的不適。

青登稍稍整理緒，隨後揚起視線，筆直注視和宮，一板一眼地正道：“殿下，久疏問候，伏念貴安康。”

面對和宮，青登自然不能像面對德川家茂、天璋院時那般隨便。於是他久違地講起拗口的莊敬言辭。

和宮輕輕頷首，以示收到青登的問候，接著側過腦袋，看了旁的上臈一眼。

上臈心領神會地歪過子，用耳畔去和宮的瓣。

和宮悄聲對說了些什麼。

上臈仔細傾聽，待對方語畢後，朗聲對青登說：“橘大將，殿下說：您近年來的活躍，妾屢有耳聞，辛苦您了。”

青登不卑不地回應道：

“不敢當。”

他話音剛落，和宮便又看了上臈一眼，後者再度湊過去。

青登見狀，暗角。

他之所以不願見和宮，另一大原因便在這兒——流起來實在忒麻煩了！這種“傳話遊戲”太過折磨！在稍等片刻後，上臈重新開口：“殿下問您：陛下最近如何？”

其口中的“陛下”，自然是指當今天皇。

——我怎麼可能知道！

青登對朝廷沒有好。

若無必要，他絕不會踏所半步。

雖然朝廷近年來有不作，給人以一種“朝廷崛起”的覺，但仔細探究的話，便能發現其地位並未發生本的改變。

朝廷麾下依然沒有一兵一卒，天皇依然是吉祥一般的存在。

青登從未關心過“吉祥”的死活，又怎會知道他現在過得好不好？

和宮乃當今天皇的親妹妹，大概是關心兄長才置此一問。

本著“照顧人家的兄妹”的樸素想法，他開始絞盡腦，努力回憶自己最近聽說過的跟天皇有關的傳聞。

什麼“飯量很好”啦、什麼“氣神不錯”啦，總之撿些悅耳中聽的話就對了。

和宮安靜聽完後，莞爾一笑，原本繃著的面部線條隨之放鬆些許。

隨後，將“傳話遊戲”接了下去。

“橘大將，殿下問您：京都最近的天氣如何？”

剛剛還在過問天皇的近況，這會兒卻開始問起京都的天氣了。

問題之跳躍，使青登不一怔。

當然，驚訝歸驚訝，他很快就緩過神來，如實地回答道：

“回殿下，自秋後，京都的天氣變得格外涼爽，正是適合出遊的好時節。”

“橘大將，殿下問您：今年的鎮花祭可有如期舉辦？今年盛放的花朵多嗎？漂亮嗎？”

鎮花祭——京都三大祭之一，在百花盛開的春季舉行，算得上是京都最盛大的節日之一。

相傳，平日本平安時代，瘟神春靈唆使，在京都城四遊，所到之疫病橫行。

人們便在街頭巷尾圍著花傘歌舞，將瘟神引到花傘下，再將花傘送紫野神社，鎮瘟神，這便是鎮花祭的由來。

如今，每到鎮花祭，在紫野神社的大殿前，當地的敬拜者會扮紅鬼與黑鬼，向神明進獻舞蹈，隨後會有另外兩支參拜隊伍加其中，分別是來自京都上野與村上地區的鎮花隊伍，他們一路遊行至此，向神明進獻舞蹈。

巧了，青登正好有參加今年的鎮花祭——跟剛娶過門的妻子們一起。

那一天，他與妻子們首次集外出遊玩，留下不好的回憶。

“回殿下，在下恰好有幸攜子參加今年的鎮花祭。今年的天氣很好，五風十雨，所以花朵都開得格外茂盛、豔。”

和宮聞言，頓時來了神，急不可耐朝上臈湊過。

“橘大將，殿下說：請詳細講述您參加鎮花祭時的經歷。”

青登挑了下眉，旋即若有所思地看著和宮，臉上浮現出瞭然之——他已大致猜到和宮突然召見他的目的是什麼了。

他清了清嗓子，隨後簡明扼要地展開描述。

熙熙攘攘的人群、時刻縈繞在鼻前的花香、畫卷般的麗景……憑著優秀的口才，青登以言語再現了鎮花祭。

和宮聽得很認真。

因為太過認真，所以下意識地前傾，兩隻眼睛眨也不眨地盯青登，彷彿生怕聽任何一個字。

就在那如瓷的臉頰上，約可見淡淡的懷念之。

旁的那些們，亦都是大差不差的模樣，全神貫注地聆聽青登的講述，或是一臉懷念，或是滿面傷。

青登見狀，確定了自己方才的猜想——果不其然，和宮是思鄉了。

和宮當年之所以強烈反對下嫁關東，其中的另一大原因便是捨不得家，捨不得故鄉。

一旦嫁江戶，那餘生將很難再有機會回到京都……不誇張的說，很有可能再也回不去京都了……

遙遠的異地他鄉，困於森嚴的城堡之中，看著跟故鄉大相徑庭的風景，難免會心生思鄉之。

在這個資訊流不發達的時代，也只能依靠口耳相傳來探聽故鄉的訊息。

因此，才會突然召見剛從京都回來的青登，讓他來多跟們講講京都的近況，緩解鄉愁。

青登前腳剛說完，後腳和宮就丟擲新的問題：“橘大將，殿下問您：那今年的祇園祭呢？今年的祇園祭可有如期舉辦？”

“回殿下……”

……

……

這場一問一答的“傳話遊戲”，持續了許久。

在發現和宮只是因為思鄉才召見他後，青登變得更加投、更加認真。

不論和宮問什麼，他都會盡量解答。

他只是討厭和宮邊的那些臭三八，對和宮本人並無惡。

倒不如說……他還蠻同和宮的。

被迫背井離鄉，嫁給並不想嫁的人，淪為政治的犧牲品……跟當年的天璋院一模一樣。

此時此刻，看著面前的表複雜的——懷念、傷、落寞，三種漂亮地混合在一起——青登忍不住心想：在嫁江戶後，天璋院是否也會懷念故鄉？和宮至還有一個正常的、能夠互相流的丈夫，還能過青登了解故鄉的近況。

當年的天璋院有什麼呢？先不論是否有人向介紹故鄉薩的近況，是那個病膏肓、本無法正常流的丈夫，就足以讓心俱疲。

說到底，跟前將軍德川家定究竟見過幾回面，都是一個問題。

天璋院嫁江戶時，德川家定的心狀況已瀕臨崩潰，被害妄想癥無比嚴重。

他時常覺得有人要來害其命，不僅不願吃後廚做的食，而且還終日把自己關在房間裡，除了母之外，誰都不見。

一想到這，青登心中就會油然升起慼慼焉的傷緒。

出於這份同，他很樂於幫助和宮。

再者說，和宮是德川家茂的正妻——即使只憑這層關係，青登也不會虧待和宮。

反正只是舉手之勞，費費皮子而已，就盡己所能地幫幫人家吧。

在又丟擲好幾個問題後，和宮終於不再發話。

只見沉默片刻，隨後側過腦袋，對上臈說了些什麼。

上臈的面部表頓時發生微妙的變化。

不過，並沒有多言，只默默地朗聲道：

“橘大將，請您留下。其他人都隨我退下！”

說罷，上臈率先起，雙手迭在前，以腳黏榻榻米的優雅步法一寸寸向房外退去。

青登以及在場的其餘，紛紛愣住。

從們的表來看，不難瞧出，對於和宮的這項命令，們非常不解。

不過，們就跟上臈一樣，即使心懷疑問也不會當面質疑主子的命令。

伴隨著“唰唰唰”的腳掌過榻榻米的聲音，們魚貫而出。

須臾，偌大的會面所只剩下青登與和宮二人。

青登左右瞧了瞧，看著空曠許多、再無臭三八們的影的房間，他頓時有種揚眉吐氣的覺。

雖不明白和宮為何驅散們，但這並不妨礙青登因臭三八們的離開而長舒一口氣。

“……橘大將，辛苦您了。”

陌生的聲……約莫半秒鐘後，青登才後知後覺地反應過來——這是和宮的聲音！

說來稽，明明他們已經見過許多次面，也有了好幾年的了，但是直到今日，青登才第一次親耳聽見和宮的聲音。

和宮的聲音很輕，給人以一種有氣無力的覺。

這倒很符合的外表形象。

那纖細瘦小的軀，當真是弱不風。

“殿下，不敢當。”

青登不卑不地回應道。

“橘大將，大樹公他……還好嗎？”

大樹公，即德川家茂。

青登眨了眨眼，不由自主地朝和宮投去困的目。

——你不是人家的老婆嗎？這種問題還用得著問我嗎？和宮看出了青登的不解，無奈一笑：“大樹公他最近忙於政務，每日焚膏繼晷、宵旰食，我已經有好一段時間沒見過他了，所以……不免有些擔心。”

話音剛落，和宮便輕咬朱，抬起右手，以寬大的袖子擋住自己的大半張臉蛋，只出一對半瞇著的、充滿害之的眼睛。