看著全數倒地、再無威脅的雅庫扎們，青登一邊解除戰鬥架勢，一邊緩緩說道：“好了，礙事的人都閉了。現在，四季崎季寄，讓我們來好好談談吧。”

說罷，他轉過腦袋，看向四季崎季寄方才所的位置——截至十幾秒前，尚有一個大活人坐在這兒。

可現在，此地空無一人。

那位扮演“媽媽”的漂亮遊仍在房間的角落，一臉驚懼地看著青登。

反觀四季崎季寄……他的影已消失無蹤。

看著那敞開的窗戶，青登瞬間明白了一切。

“橘君，讓那傢伙逃了呢。”

桐生老闆說著微微錯步，移至青登側。

青登看了看旁的老人，接著又看了看那大大敞開、不斷有冷風灌的視窗，沒好氣地說道：

“桐生老闆，你肯定看見他逃跑了吧？為何不抓住他？”

桐生老闆聳了聳肩，角微翹：“不急，難道他還能從咱倆的眼前逃不？”

說罷，他側頭看向青登——巧了，青登也正看著他。

四目對視，雙雙面意味深長的笑意。

……

……

“呼哧……！呼哧……！呼哧……！”

四季崎季寄著雙腳，“呼哧”、“呼哧”地在大街上狂奔。

因為急著跑路，所以在跳窗時，他隨意地扯過一件裳就往自己上披去。

直到自己已經跑出老遠的距離後，他才後知後覺地發現：自己所披上的裳，是“媽媽”……也就是那位遊的振袖。

一個穿著裝的男人在大街上奔跑——如此場面，自然是格外吸睛。

一束束異樣的目朝他來，臊加之下，他以袖遮面，將腦袋埋得低低的。

假使周圍有地的話，他恨不得即刻鑽進去。

不過……說來怪異，周圍人的視線雖讓他臊不已，可與此同時，他竟有種暢快……

總而言之，為了逃命，他也顧不得這麼多了。

他馬不停蹄地狂奔，先是逃出吉原，接著繼續狂奔，往市區進發。

沒有的目的地，哪兒有路就往哪兒跑，所謂的“慌不擇路”，不外如是。

在張皇逃竄的同時，他不時轉腦袋與眼珠，四掃視，留意周的一切靜，生怕有人跟蹤他，像極了驚弓之鳥。

他的長跑能力，也就只是普通人的水準。

因此，沒過一會兒，他的各紛紛發出強烈的抗議與痛苦的。

直到兩肺腫痛、雙沉重似鉛後，他才不得不停住腳步。

“呼哧！呼哧！呼哧！呼哧！呼哧！”

他一邊手按雙膝，調理呼吸，一邊扭頭向後——目，盡是黑黢黢的幽暗，吉原的燈火已被他遠遠地拋開。

——都逃出這麼遠了，應該安全了吧……

一念至此，他如釋重負般長出一口氣。

這個時候，他忽然注意到一抹橘黃的芒——就在他的不遠，一座夜鷹麵攤正在營業。

【注夜鷹麵攤：專門在深夜營業的麵攤，一般是賣蕎麥麵。】

跑了這麼久，他正好覺得口乾，於是他走上前去，開攤簾，對老闆說：“老闆，有水嗎？我想討一杯水喝。”

老闆背對著他，一邊收拾各種廚，一邊頭也不回地問道：

“客，怎麼了？為何上氣不接下氣的？有人追殺你嗎？”

四季崎季寄咂了下：

“唉，別問了，今兒真是倒大黴了，見倆怪人。”

老闆作一頓：“哦？你口中的‘怪人’，是不是長著我這個樣子？”

說罷，老闆……也就是青登，不不慢地轉過來，笑容滿面地看著四季崎季寄。

霎時，四季崎季寄猛地僵住，隨後猶如見鬼一般，頰間盡失，表被強烈的驚恐所支配。

“啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！”

他慘著向後急退，然後重新邁開雙，跌跌撞撞、連滾帶爬地逃離青登。

怎奈何……已然瀕臨極限的，實在是不容許他再長時間地奔跑。

不消片刻，難以言喻的疲倦填滿他的各角落，連一步都邁不了。

這時，他正巧看見路邊有一間還亮著的居酒屋，所以他想也不想地開門簾，躥進去。

“歡迎臨，客，請問你想要什麼？”

櫃檯方向傳來蒼老的男聲……應該是這間居酒屋的老闆。四季崎季寄心想。

他顧不得去看老闆的樣子，一頭扎進櫃檯的後方，著，結結地說：“救救救救、救命啊！”

“客，怎麼了？”

“有怪人正追我！讓我躲藏片刻，求你了！”

“哦？怪人？他是不是長著我這個樣子？”

悉的對話……悉的句式……

四季崎季寄又是一僵。

他艱難地轉腦袋，循聲看去——3步外，桐生老闆笑瞇瞇地看著他。

“啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！”

這一回兒，他實在是跑不了，只能一邊慘，一邊四肢並用地向後倒騰。

看著對方的狼狽樣兒，桐生老闆無奈一笑：“四季崎，你冷靜一點。看清楚，是我，千事屋的桐生一真。”

四季崎季寄聞言，立時怔住。

眸撲閃之際，他揚起視線，仔仔細細地上下打量桐生老闆。

“桐生……老闆……？”

……

……

江戶，某居酒屋，某包間——

青登與桐生老闆並肩而坐。

他們的正對面……即矮桌的另一面，四季崎季寄一把抓過剛熱好的清酒，發洩似的猛灌一大口：

“真是的……桐生老闆，你們未免太惡劣了吧？幹嘛要像個‘無臉妖怪’一樣來嚇我？”

無臉妖怪——日本的經典怪談。

簡單來說，就是有人在野外遭遇“無臉人”，嚇得撒足奔逃，向沿途所見的每一個人求救時，對方都會一邊說著“‘無臉人’？是長我這個樣子嗎？”，一邊出自己那沒有五的臉——就跟四季崎季寄方才所經歷的事一模一樣。

桐生老闆笑了笑：“抱歉，嚇到你了。我們只是想向你證明：你是逃不走的。”

四季崎季寄撇了撇，以充滿怨念的眼神來表達自己的不滿。

“作為賠罪，這頓酒得由你請，沒意見吧？”

“敞開肚皮隨便喝吧，即使你不說，我也正好有意請你喝酒。畢竟我們有一陣子未見了，我為長輩，請你喝酒是應該的。”

聞聽此言，四季崎季寄不再有顧慮，再度拿起剛溫好的清酒，“咕咚咕咚”地開懷豪飲。

隨著酒水下肚，他的表逐漸恢復明朗。

在他飲酒時，桐生老闆半瞇著雙眼，若有所思地觀察其舉。

冷不丁的，老人倏地開口道：

“四季崎，你這日子過得……未免太過墮落了吧？“流連於遊廓也就罷了，居然還向雅庫扎借貸。”

“你有好好想過，自己若是還不上錢，將會是何下場嗎？”

桐生老闆的這番話語，毫不留面。

果不其然，他話音剛落，四季崎季寄便漲紅了臉，神變了數變。

瞧其模樣，青登還以為他會因惱怒而當場發。

沒承想，他卻意外地平靜。

在沉默片刻後，他幽幽地嘆息一聲：“桐生老闆，雖然你的話很不中聽，但我確實沒有反駁的餘地……”

“知道了，我之後會收斂一點，爭取早日把欠款還清。”

青登雖並不清楚桐生老闆與四季崎季寄的，但從現狀來看，後者對前者抱有相當程度的敬重。

面對對方的良言忠告，他還聽得進去。

不過，他的這句“我知道了”，顯然沒有取得桐生老闆的信任

只見他板起面孔，一字一頓地正道：“四季崎，你何必如此呢？”

“就憑你的手藝，即使不能大富大貴，也不至於落得今日這般落魄的境地。”

“據我所知，你現在已經不接鍛刀的活兒，就靠做些鋤頭、鐮刀來過活。”

“到底發生了什麼？”“你為何要作踐自己的天賦？”

“不介意的話，可以跟我說說嗎？”

“你若是嫌我多管閒事，大可保持緘默。”

“不過，為刀之人，我實在不願眼睜睜地看著一位才能過人的天才刀匠，就這麼墮落下去。”

四季崎季寄本是面無表。

可在聽見“天才刀匠”這一字眼後，他忽地咧開角，頰間浮現自嘲的神。

“‘天才刀匠’……呵、呵呵呵……”

四季崎季寄以手額，似笑非笑，似哭非哭。

“這年頭……還有刀匠的用武之地嗎？”

此言一出，桐生老闆神微變，像是意識到了什麼。

四季崎季寄呷了口酒，換上百集的口吻，娓娓道來：

“打從有記憶起，我就開始著錘子，學習打鐵、鍛刀的方法。”

“若不是迫不得已，誰會平白放棄自己為之磨鍊了大半輩子的技藝？”

“我雖不敢自稱‘神匠，但我自認比起一般的刀匠，我的手藝堪稱出神化。’”

“怎奈何……刀子鍛得再好，也比不過西洋的槍炮。”

“桐生老闆，就憑你的本領，肯定不難知曉西洋的槍炮都發展到何等境地。”

言及此，其臉上的自嘲之更濃郁了幾分。

“我想想……大概是在4年前吧，我於偶然間接到了西洋的槍炮。”

“老實說……在親眼目睹那火槍是如何輕鬆穿鐵甲，那大炮是如何輕鬆崩碎磚瓦，我有一種‘天地倒懸’的覺。”

“實不相瞞，在此之前，我一直以為刀劍會作為武士的重要的同伴，永遠地存續下去。”

“然而……即使心中充滿不忿，我也不得不承認：如今已不是刀劍的時代了。”

“在槍炮面前，刀劍之流本就是玩。”

“每當想到這兒，我就沒有力去鍛刀了，也沒那個心去做什麼刀匠了。”

“等回過神時，我就變現在這副得過且過的模樣了。”

“刀劍已註定被淘汰。”

“與其再做註定沒前途的刀匠，倒不如趁早轉型，做一個專門制農的普通鐵匠。”

“相較而言，這個反倒更有賺頭。”

“桐生老闆，不是我吹噓，由我一手鍛造出來的農，可謂是有口皆碑，從來不缺銷路。”

“我之所以會淪落到險些被賣去礦場還債的悽慘境地，純粹是因為我懶。”

“只要我拿出幹勁兒，很快就可以湊出足夠的錢來還債。”

他的話雖不長，卻因講述沉重的事實而功使現場氛圍為之一滯。

興許是為了緩和氛圍吧，四季崎季寄主問道：

“差點忘記問了，桐生老闆，你先前所說的‘大生意’，給我詳細講講唄。”

“我事先說明——我現在可不接鍛刀的活兒。”

桐生老闆張了張口，正開口。

不過，從剛才起就一直沒有說話的青登，搶先一步回答道：

“四季崎先生，很不湊巧，我們正好想讓你鍛刀，而且還是重鑄一把殘刀的刀。”

他說著解下頭上的低沿斗笠，出臉來。

四季崎季寄雖不認得青登，但他看得出來青登並非普通人，於是小心翼翼地反問道：“敢問閣下是？”

“在下不才，橘青登是也。”

“？！”

驟然間，四季崎季寄倒吸一口涼氣，滿臉的不敢置信。

他這樣的反應，倒也正常。

傳說中的“仁王”、“最強武士”，眼下竟出現在自己的眼前……一時之間，確實會讓人手足無措。

不知是從何時起，青登又多一稱號：“幕府最強的武士”。

雖然青登覺得這稱號太過誇張，但有不人認為實至名歸。

正當四季崎季寄尚未從震愕中緩過勁兒來的這個時候，桐生老闆的蒼老嗓音又起：“四季崎，你的苦衷，我已明瞭。”