神戶，郊外某——

咚……咚……咚……咚……咚……咚……

突如其來的古怪聲響，使神戶郊外的農民們紛紛放下手頭的活兒，面。

“咦？這是什麼靜？”

“好像是馬蹄聲。”

“馬蹄聲？如果這是馬蹄聲，那這靜未免太大了吧？”

正當他們倍不解、暗自疑的這個時候，某人突然手一指：“你們快看！”

眾人聞言，立即揚起視線，循聲去。

只見田邊的土路上，一大隊騎兵穿行而過。

這些騎兵全都披淺蔥羽織、腰佩鋒利的太刀、騎膘壯的甲州馬，英姿，好不威風。

“淺蔥的羽織……是新選組！”

在青登的強制管控下，新選組部的紀律極嚴。

《新選組法度》始終是不可侵犯的絕對令。

誰敢犯，甭管你是誰，甭管你以前立下了多大的功勞，都只有一個下場：直接死。

死在自己人刀下的可憐蛋，不知凡幾。

如此高下，新選組的軍紀遠近聞名。

雖然還不能跟現代的那支偉大軍隊相提並論，但肯定是遠勝同時代的其餘封建軍隊的。

得益於此，新選組在民間的風評一直很不錯。

換作是其他部隊，農民們見了後肯定早就跑開了，逃得遠遠的。

匪過如梳，兵過如篦，過如剃——老祖宗留下的這句諺語，乃無數鮮累積出來的慘痛教訓。

眼見是新選組，現場的農民們統統放下心來，不再畏懼。

某些膽子較大的人，甚至奔上前去，仔細打量這夥貴客。

“騎兵……這是新選組的哪支番隊呢？”

“要麼是七番隊，要麼是十番隊，只有這兩支部隊是騎馬的。”

“啊！快看那個穿黑服的人！我知道他！他就是‘鬼之副長’土方歲三！”

在一大團淺蔥之中，唯有土方歲三穿黑西裝與黑風、腳蹬黑大皮靴，而且還梳著一個非常西式的大背頭，故而格外顯眼。

“鬼之副長”的名氣，自不必多言。

為了一窺其真容，現場的農民們紛紛長脖頸，探過腦袋。

土方歲三見狀，大大方方地側過臉，好讓他們看得更清楚一些，同時揮揮手，微笑示意。

霎時，在場的村婦、村姑們紛紛紅了臉蛋，眸旖旎。

土方歲三本就是遠近聞名的大帥哥、芳心縱火犯。

在穿著這套緻、修的西裝後，其型更顯秀長，個人魅力噌噌上漲。

如此，這些村婦會被迷倒，倒也不足為奇了。

繼土方歲三之後，其旁的原田左之助也被眼尖之人認出。

“快看！那人是‘不死的原田’！”

“據說他有不死之！是個剖開肚皮也死不了的男人！”

這些言論一出，原田左之助頓時來了神。

“噢噢！你們很瞭解嘛！看！這就是我當年切腹時留下的傷疤！想當年，我還沒有為藩浪人，還在伊予松山藩做時，有個討厭的傢伙汙衊我是個‘連切腹的禮節都不知道的小吏’，我這人就是較真，他不是說我連切腹都不會嗎？我當場就拔出了我的脅差，捅進自己的肚子裡，現場切腹給他看！”

原田左之助說著練地下上的，出壯結實的上，以及其肚子上的那條顯眼刀疤。

雖然他很熱心地介紹其肚子的刀疤，但騎兵佇列的快速行進使其影從農民們的視界中消失，聲音也隨之消散在風裡。

騎兵隊呼嘯而過，留下滾滾塵煙，以及農民們的好奇目。

“奇了怪了，新選組的騎兵隊怎麼會出現在這兒？”

“嘶……我想起來了！先前不是總在傳幕府要對長州用兵嗎？”

“那這麼說……這支部隊是準備去打長州？”

“依我看吶，‘鬼之副長’統領的這支部隊只不過是先鋒，大部隊還在後頭呢！”

“唉，前不久不是才剛在京畿打過一場嗎？怎麼又要打仗啊……”

“怕什麼，又不是咱們這邊開戰！”

“嗐，管它的，那些大人的事，咱們管不著！咱們還是顧及眼前吧！努力把田種好，比什麼都強！”

“話也不是這麼說，橘青登是難得的好啊，我倒還蠻希他大獲全勝的。”

“我也是。反正總有一方是贏家，何不讓更順眼的那人獲勝。”

“像橘青登這樣的好，怎麼就不能再多一些呢？乾脆讓他來當徵夷大將軍算了……”

“噓！瞎說什麼呢！這話可不能說！”

……

……

二十萬大軍——這等規模的軍團，自然不會同時行進。

哪怕是韓白再世，也管控不了扎堆行的二十萬大軍。

否則，莫說是飲食調配了，是日常的便溺都是一個巨大的問題。

為了便於管理，青登將其麾下的部隊分割許多，讓土方歲三和原田左之助統領5000前鋒軍，先行開路，其他部隊按照順序依次前行。

他本人以及由他所統領的主力部隊，則到11月20日時再正式開拔。

為了此次戰役，他員麾下所有兵強將，當真是銳盡出，甚至都沒派人守家。

這一戰是德川家茂極力強推才好不容易落實下來的軍事行。

假使勝了，那一切好說。

可若是敗了……“反戰派”可不會留面，定會展開大規模的反攻倒算！

屆時，先不論青登，德川家茂的境肯定會變得相當被。

他已下定決心，在消滅長州後，便娶天璋院為妻。

換言之……他做好了收德川家茂為義子的心理準備！

為了自己未來的兒子，他當然不會眼睜睜地看著他難。

即使不談德川家茂，此戰的勝敗也關係著青登自的前程。

如此，便由不得他不認真，由不得他不全力以赴。

儘管從表面上來看，幕軍坐擁絕對優勢，佔盡道義，兵力碾，幾乎想不到敗北的可能。

但……對待戰事，青登一直秉持“慎之又慎”、“先為不可勝，以待敵之可勝”的作戰理念。

回顧他先前的歷次作戰，無一例外，全都是線作戰。

反觀此次的戰役，不僅是他首次指揮的外線作戰，而且還是越小半個日本的遠征——雖然小半個日本也沒多大，從大津到長州的直線距離，也就三百多公里。

如此，不確定因素倍增。

總而言之，多加謹慎、手裡多幾張底牌，總歸是沒錯的。

不管怎樣，這場戰役終將決定歷史的未來走向！

隨著青登的總員令的下達，新選組的將士們紛紛踴躍響應，無一懼戰。

就連剛分娩完的佐那子和阿舞，也都表出“重歸一線”的意願。

當然，們的參戰請求自然是被青登婉言謝絕了。

生完小孩後要坐月子，切忌劇烈運——這點常識，青登還是懂的。

任憑二如何勸說，青登始終不改其意。

雖然佐那子和阿舞都是不可多得的人才，但如今青登麾下謀士如雲、強將如雨，即使缺二的相助也無關痛。

他趁著這倆日的時間，將手頭餘下的政務給收個尾。

他首先做的事，便是給艾送行。

……

……

“師傅，我出發了！”

艾正了正上的裝，躊躇滿志地這般道。

青登微笑著點點頭。

“嗯，祝你一路順風！”

只見頭戴低沿斗笠，披擋風斗篷，小巧緻的兩隻腳踝纏著綁，一副即將出遠門的旅者裝扮。

在後，50名銳騎兵一手牽馬、一手按刀，整裝待發。

艾是財務室的室長，只管賬簿，不管打仗，所以青登自然不可能帶去討長前線。

反正也會將留在後方，倒不如順便讓前往八王子地區，查閱八王子千人同心的賬簿。

自青登右遷為陸軍總裁以來，“大力推進八王子千人同心與講武軍的西化”，便其首要的工作。

就在一個月前，青登特地為千人同心購置的槍炮總算運抵至港。

在此之前，因為要將資源優先供給給新選組，所以他暫時無暇顧及千人同心。

現在手頭稍稍富裕了，外加上獲得德川家茂的支援，他得以騰出力來推進千人同心的軍事改革。

隨著武裝備的更新換代，千人同心的將士們瞬間完了從“人手一支竹槍”到“人手一支火槍”的轉變。

德川家茂從法國聘來的陸軍教們也陸陸續續到位，開始向千人同心教授時下最先進的陸軍戰法。

軍事改革是一種漫長且系統的艱苦工作，不可能一蹴而就。

更何況，八王子千人同心並非職業軍隊，他們是半農半兵的民兵武裝，農忙時他們要種地，唯有在農閒時才可出時間來參加訓練。

因此，需要一段不短的時間，方可使這支部隊初戰力。

在大力推進千人同心的近代化的同時，青登打算檢視其賬簿，儘可能削減不必要的開支，節約經費。

與此同時，捎帶手檢視倉庫，將那些無用的陳舊裝備——例如竹槍、火繩槍——統統清理掉。

毫無疑問，能夠勝任此項工作的人，只有艾。

眾所周知，查賬是一門很危險的活兒。

在現代，坐滿查賬人員的直升機被火箭彈轟下來的典故，既稽又令人心驚膽戰。再者，艾的西洋人的份，亦讓極易到不公正的對待。

青登自然不會傻到讓艾獨自前往八王子。

他從七番隊中調出50名銳騎兵，命他們保衛艾。

不僅如此，他還委派一番隊副隊長島田魁來擔任艾的“侍衛長”，全權統領這50名騎兵。

島田魁——對於這位從基層士兵一路打拼上來的猛將，青登一直有著極深的印象，對他很是欣賞，有意重點培養對方。

按理來說，決心要在徵長戰役中傾盡全力的青登，不可能會不帶上這員猛將。

怎可惜……在前陣子的訓練中，島田魁不慎扭傷左胳膊，落下了不算嚴重，卻也不算輕鬆的傷勢。

醫生的意見是讓他靜養一段時間，切莫劇烈運。

如此，他自然是不可能上前線了。

儘管島田魁百般請求，甚至放出“就算只有一條胳膊，我照樣可以上陣殺敵”的豪言，但青登還是決定派他去保護艾。

相比起上前線跟長州人廝殺，這任務無疑要輕鬆得多。

青登可不認為會有誰那麼不長眼，面對由50名騎兵保護的艾，還敢上前找茬。

對於青登這一任命，島田魁自然是到十分憾。

為新選組的老人、一番隊的副隊長，“遵守上命令”已經為其本能。

因此，即使心中充滿無奈、憾意，他也毅然決然地接過此令。

事後，跟島田魁好的永倉新八——他們倆是老相識了，永倉新八在加試衛館之前，就時常與島田魁互相來往——找上他，開導他。

艾是什麼人？

是青登目前所收的唯一一個徒弟。

對青登而言，艾無疑是家人般的重要存在。

派去保護艾的將兵，無疑是挑細選的忠勇之士。

青登麾下這麼多猛將，卻唯獨派了你去擔任艾的“侍衛長”，這正說明了青登對你的信任、看重。

只要你完地完這一任務，日後的提拔與重用肯定不了！

事實上，永倉新八說得一點兒也沒錯。

並不是什麼阿貓阿狗都有資格接近青登的家人。

在聽完永倉新八的開導後，島田魁頓時豁然開朗，心中的愁雲瞬間煙消雲散。

今日，一切準備就緒的艾正式啟程前往八王子。

同樣前來送行的阿舞輕移蓮步，湊近艾，輕輕擁抱對方。