八岐大蛇的子搖晃了幾下，眼看著就要趴到地上。

離他最近的大嶽丸像是提前預知到他會犯病似的，眼疾手快地攙扶住他。

對於八岐大蛇的突然犯病，他周的幹部們雖面擔憂神，但也都是一副見怪不怪的模樣。

“真是的……大蛇大人，您實在太任了。我早就說過了，甲板風大，黏稠的海風對你的很不好，不宜久待，瞧瞧，我沒說錯吧？”

酒吞子一邊上不饒人，一邊從腰間取下一個竹筒，擰開筒蓋，俯下，駕輕就給八岐大蛇喂水。

桂小五郎靜靜地站立在旁，默默地觀察八岐大蛇等人。

據他們的相方式，他大致看出八岐大蛇與其幹部們的關係親疏。

海坊主、宿儺、牛鬼和濡都很尊敬八岐大蛇。他們四個在對方面前一直是畢恭畢敬的，看起來就只是普通的上下級關係。

相比起來，大嶽丸、酒吞子、以及大嶽丸的妹妹阿鈴，他們仨在跟八岐大蛇相時，就時常流出平和、隨的一面。

就好比說剛才，酒吞子竟然能當著眾人的面埋怨八岐大蛇。

其他人聽了後都沒啥表示，彷彿對此已經習以為常。

就連八岐大蛇本人也並未因此怒。

酒吞子曾經跟桂小五郎說過，大嶽丸兄妹是被八岐大蛇收養的孤兒。

既然是收養與被收養的關係，那這對兄妹與八岐大蛇的無比親暱的相方式，倒也不難理解了。

反觀酒吞子……他本人從未自己跟八岐大蛇有啥羈絆。

一念至此，桂小五郎的心中冒出幾分好奇：八岐大蛇與酒吞子到底是什麼關係？他們之間有著什麼樣的往事？在喝完酒吞子喂來的水後，八岐大蛇的神態轉好不，那劇烈的咳嗽也止住了。

“嘿嘿……正因我是個我行我素的任之人，才得以建立如今的偉業啊。”

以半開玩笑的口吻這般說道後，他掙扎著站直子，扭頭看向不遠的那群西洋人。

“酒吞子，我們的‘斯拉夫軍團’大概還要多久的時間，才能完整隊？”

酒吞子不假思索地回答道：

“大概還要20分鐘。”

八岐大蛇輕輕頷首，然後扭頭看向桂小五郎和高杉晉作。

“桂君，高杉君，你們呢？你們的奇兵隊大概還要多久的時間，才能完整隊？”

高杉晉作側過腦袋，看了眼仍源源不斷地從戰艦上下來的同伴們：

“差不多也要20分鐘。”

“20分鐘……20分鐘……真是讓人心焦啊。”

八岐大蛇彎起角，面部神態變得耐人尋味，雙目放，毫無方才那副病得快死的虛弱模樣。

“真想盡快進軍啊。”

“為了這一天，我們苦熬了無數歲月。”

“反而在這最後的20分鐘到焦躁難耐。”

這時，酒吞子冷不丁的走上前來，對八岐大蛇說道：“大蛇大人，反正還有一點時間，請您說幾句話，振一下士氣吧。”

“噢？振士氣？我嗎？”

酒吞子鄭重地點點頭：

“是的。您的言語帶有力量，這種時候就更該說點讓人振的話！”

八岐大蛇聽罷，啞然失笑。

隨後，他揹著雙手，緩緩地轉過子，面朝眾人。

眼見八岐大蛇似要展開簡短的演講，酒吞子也好，海坊主等其他幹部也罷，紛紛抖擻神，目不轉睛地盯著對方，眼神中摻有幾分狂熱。

唯有大嶽丸是個例外。

興許是出於天生聾啞的緣故，他不擅表達，桂小五郎就沒看過他出除“面無表”之外的表。

“……諸位，正如我方才所言，為了這一天，我們苦熬了無數歲月。”

八岐大蛇的平靜嗓音，清晰地傳眾人的耳中。

他一邊平靜地說，一邊緩緩地轉眼珠，視線掃過現場每一個人的面孔——桂、高杉二人亦在其中。

“直言不諱的說，我們這支軍團完全是拼湊出來的。”

“不僅兵源複雜，而且兵力也不多。”

“長州奇兵隊的2000人馬，以及我們在奧爾良先生的傾心協助下，好不容易才組建起來的‘斯拉夫軍團’的2000傭兵，合計4000人馬。”

“‘就憑這點兵力，還想倒幕？’——這是高杉君在聽完‘天沼矛’計劃的全貌後，口而出的第一句話。”

“他的這句質問實在犀利，令我無法反駁。”

“縱使達觀如我，也沒法腆著臉說‘4000人馬，倒幕綽綽有餘’。”

“然而，儘管無比瘋狂、艱險，但這已經是我們目前所能做到的極限了。”

“從當年那個幾近解散，員只剩下我與玉藻前的破敗結社，走到今日這步……其中的篳路藍縷，是回想一下，就讓我心酸得幾近掉淚。”

“誠然，我們是一支拼湊出來的軍團，可這又如何呢？”

“我們有著相同的目標。”

“我們都憎恨江戶幕府。”

“我們都除之而後快。”

“如此，足矣！”

“我們因共同的利益而聚集於此，願為‘倒幕’放下一切隔閡——憑這點，我們就已然備強大的力量！”

言及此，八岐大蛇猛地抬起右手，向著虛空張開五指，彷彿想要攥住什麼。

“諸位，不必顧慮，傾全力留下驚世惡名！”

“去醒那些至今仍在酣睡，不願醒來的人！”

“告訴他們：‘德川的時代結束了！你們躺在祖宗的功勞簿上混吃等死的日子，已經一去不復返了’！”

“自今日起，新的時代由你我締造！”

……

……

長州藩，周防國，某地——

在兵不刃地拿下週南後，青登照例留下部分兵力把守此地，然後統領餘下的部隊，開始往西北方向進軍，準備進攻山口，開啟長門國的門戶。

不出青登所料，行軍途中的所有村落盡了“無人村”，看不見一個村民。

為了逃避兵災，村民們逃的逃，藏的藏，順便帶走家中所有口糧與值錢的東西。

青登從未想過去搶掠百姓，所以對於這些沒有“油水”可榨的“無人村”，他不僅不覺得憾，反而還到些許慶幸。

百姓們跑了也好，免得誤傷。

然而……竟有一些藩將向他提議：放火燒村！燒盡村中一切能燒的東西，讓長州人深刻銘記得罪幕府的下場！

很顯然，這些人是想討青登的歡心、在他面前混個臉，才特地前來獻策。

不幸的是，他們顯然不瞭解青登，拍馬屁拍到馬蹄子上了。

這種毫無益，純粹只是為了發洩的行，青登自然是絕不可能點頭答應的。

他不僅駁斥了這些建議，而且還當眾怒噴提出此等建議的人。

面對仁王的厲聲斥責，這些傢伙嚇得面大變，渾發，險些癱坐在地，連聲討饒。

時間流逝……

轉眼間，距離軍團突破藝州口，已經過去7日。

經過7天的行軍，軍團已經深長州藩的腹地。

今日，又有一座“無人村”橫亙在軍團的行進路上。

這個村莊的面積很大，村外散佈著三、四百間房屋。

大概是因為村民們早就跑了，所以村子的空氣中飄散著蕭瑟的味道。

因為它恰好坐落在軍團的必經之路上，所以各部隊不得不從中穿行而過。

啪嗒、啪嗒、啪嗒、啪嗒、啪嗒……

集的馬蹄聲打破了村落的靜謐。

一隊隊騎兵謹小慎微地邁過村口，進村中——正是由土方歲三、山南敬助、原田左之助等人統領的前軍。

前軍的主要職責，便是為後續的大部隊開路，尋找補給，研究地形，並且探查敵，追蹤敵軍的影跡。

這座村落很大，同時又恰好位於要之地，長州軍很有可能在此設伏。

出於保險起見，土方歲三和山南敬助在簡單地探討一番後，決定徹底地檢查這座村落。

一般來說，這些細緻的工作基本都是由心細如髮的山南敬助來負責。

因此，在進該村後，山南敬助便駕輕就地勒令部下們分散開來，徹查此村。

這是一項耗時頗長的工作。

約莫小半個時辰後，一名隊士飛馬趕至山南敬助跟前，朗聲彙報道：“總長！這座村子很安全！沒有任何伏兵！”

山南敬助點了點頭：

“嗯，知道了。留下100人看守此村！其餘人繼續行軍！”

“是！”

隨著此令下達，人喊馬嘶旋即響遍村落。

重新踏上行軍路的隊士們像極了一溪流，匯向村外。

山南敬助上馬鞍，在護衛們的簇擁下不不慢地在村中穿行而過。

就在這個時候，他的視線像是被什麼東西給吸引了似的，不控制地往左右觀瞧。

此村雖大，但著實破敗。

沒有一座好房子，盡是用木頭和茅草搭建而的破屋子。沒有一條好路，盡是坑坑窪窪、一下雨就準變泥潭的爛泥路。

不難預想，這座村落的村民們肯定是與窮困相伴，每天過著半飽半飢的艱苦日子。

“……”

看著這一座座破敗的房屋，看些腳下這一條條泥濘的爛路，山南敬助抿了，面部神變得複雜難言。

……

……

是夜——

山南敬助他們今夜的運氣很不錯，功趕在天黑之前找到一適合紮營的地方。

簡單地吃過晚飯後，山南敬助默默地回到自己的營帳。

他前腳剛開帳簾，後腳便像是卸下偽裝一樣，“呼”地長出一口氣，頰間浮現出濃郁的疲倦之。

“真讓人為難啊……”

他一邊嘟囔，一邊飄也似的移步至桌邊，隨意地盤膝就座，怔怔地看著桌上的蠟燭，橘黃的火映滿他的雙眸，若有所思。

正當他兀自發呆、沉思的這個時候——

“山南先生！山南先生！快看吶！快看吶！”

營帳外陡然傳來原田左之助的聲音。

未等山南敬助出聲回應，原田左之助就一把掀開帳簾，悶頭闖。

他並非空手前來，手裡還帶著禮——其掌中抓著一隻又大又的青蛙。

“山南先生，看吶！好大的青蛙啊！”

“這麼的青蛙，我還是第一次見！”

“我們一起把它烤了吃吧！一定會很好吃的！”

山南敬助用力地眨眼睛，神錯愕地看了看原田左之助，接著又看了看他手中的大青蛙——“呱！呱！”——這隻大青蛙適時地喚兩聲。

“原田君，你……有事兒嗎？”

就這麼躊躇了好一會兒後，他才小心翼翼地反問道。

“突然闖進我的營帳，手裡還抓著只大青蛙，說要把它烤了吃……”

“老實說，我有點不知所措……一時間不知你是認真的，還是想跟我開玩笑。”

“說到底，為什麼要突然送青蛙給我吃？”

突如其來的闖、突如其來的青蛙……這一系列莫名其妙的舉，令山南敬助的大腦陷短暫的宕機。

原田左之助“嘿嘿”地輕笑了幾聲。

“山南先生，你是不是有什麼心事啊？”

此言一出，山南敬助的面部神登時微變，瞳孔。

原田左之助自顧自地接著往下說：

“方才吃晚飯的時候，我見你很不積極，隨便拉了兩口米飯就說‘吃飽了’。”

“這可不行啊！”

“人生在世，只有兩件事是最重要的。”

“一件是吃飯，另一件是睡覺。”

“如果吃不好、睡不香，那肯定不健康。”

“如果不健康了，那啥事都幹不！”

“甭管是家事還是國事，都需要一健康的去做事！”

“所以呢，我特地去了趟營外，逮了這隻大青蛙，給你加加餐！”