“既能弄來蒸汽戰艦，又能僱來一大批斯拉夫人為己所用，想必法誅黨在歐洲方面有著不小的人脈啊。”

面對青登的這番詢問，堇小姐沉默了一會兒，旋即搖了搖頭：“很抱歉，我們目前暫未收到相關報。”

“不過，安藝，我同意你的觀點。”

“既置辦了先進的蒸汽戰艦，又組建起一支規模超過二千人的‘斯拉夫軍團’，若無歐洲方面的能人從中協助，是絕無可能辦這兩件事的。”

“據我個人的猜測……法誅黨很有可能是跟歐洲的某家軍火商合作了。”

“若是如此，那麼一切就好解釋了。”

青登聽罷，不挑了下眉，口中嘟囔：

“軍火商……”

不知怎的，在聽到“軍火商”這一詞彙時，艾的生父——馬埃爾·德·奧爾良——的影，從其腦海中浮現而出。

之所以會突然想起此人，便是因為艾說過其父親是做軍火生意起家的！

青登清楚地記得艾曾這麼評價馬埃爾：如果只是單純的為了追回兒才不辭艱險地遠渡重洋來日本，那這實在不像是馬埃爾會做的事。

想到這兒，青登下意識地蹙起眉頭，心中暗忖：

——應該……不會這麼巧合吧……

正當其思緒兀自發散的這個時候，堇小姐話音再起，將其思緒勾回至現實：“安藝，我們大鹽黨目前所知的報就只有這麼多了。”

“他日我們若獲取新的報，我會讓東城新太郎來轉告你的。”

青登稍稍坐正子，鄭重地回應道：“堇小姐，謝你們的慷慨相助，真的是幫了大忙了，在下沒齒難忘。”

堇小姐莞爾一笑：“您客氣了，我們只不過是各取所需罷了。”

值此要關頭，青登自然樂見實力強大的幫手前來助陣。

對於大鹽黨的報收集能力，青登是毫不懷疑的。

堇小姐方才提供的報跟他目前掌握的報基本吻合。

早在此前，就有報告說這支徑直往關東進軍的長州軍中有為數不的西洋人。

看樣子，這些西洋人應該就是堇小姐剛剛所說的“斯拉夫軍團”。

青登沉思片刻後，幽幽道：

“長州藩與法誅黨狼狽為……真是一對麻煩的組合啊。”

“不過……換個角度來想，這未嘗不是一個一勞永逸的寶貴機會。”

這話的容瞬間吸引了堇小姐和東城新太郎的注意力。

迎著二人投來的疑目，青登淡淡地解釋道：

“奇兵隊是長州最後的銳。”

“只要消滅奇兵隊，長州就會徹底淪落為喪失爪牙的病虎。”

“同理，那支‘斯拉夫軍團’應該是……不，一定是法誅黨箱底的底牌！”

“任憑法誅黨再怎麼有人脈、有能力，其終究只是一個結社。”

“縱使有軍火商或是別的什麼勢力支援，養一支二千人規模的僱傭兵軍團所需的錢財，也絕對是一筆天文數字。”

“這麼大的一筆錢，絕對不是一個結社能夠輕鬆負擔的。”

“我敢斷定，那支‘斯拉夫軍團’是法誅黨砸鍋賣鐵、花費無數時間與力才好不容易建立起來的寶貴部隊。”

“實質上，他們之所以能夠功奇襲濃尾，純粹是因為進攻時機太好了，巧妙地利用了我們西征長、週二國的視窗期。”

“為了征討長州，我們徵調了京畿、濃尾諸藩的部隊，以致二地兵力無比空虛，這才讓他們鑽了空子。”

“這種千載難逢的大好機會，只有這一次！”

“對長州而言，這是讓藩國起死回生的絕招。”

“對法誅黨而言，這是他們等待許久的徹底消滅幕府的珍貴良機。”

“因此，從登上濃尾海岸的那一刻起，長州與法誅黨就沒有退路了。”

“要麼贏取勝利，要麼兵敗死！”

“這麼一場許勝不許敗、一旦錯過就不知要再等上多久的戰鬥，法誅黨沒理由不派出自己全部的戰力！”

“換句話說，在接下來的戰鬥中，我很有可能會遭遇法誅黨的大嶽丸、酒吞子等重要幹部，甚至是其首領八岐大蛇！”

“因此，今次一戰既是我與長州的決戰，也是我與法誅黨的決戰！”

“就憑這一戰，一口氣打垮長州、法誅黨！”

聽著青登這番豪言壯語，堇小姐怔怔地眨了眨眼，隨後面輕淺的微笑：

“一口氣打垮長州、法誅黨……你的胃口倒是很大啊。”

“不過，聽你這麼一說，這似乎並非不可能之事。”

“長州如何，姑且不論。”

“假使真讓你功消滅‘斯拉夫軍團’，並且順利斬殺八岐大蛇、大嶽丸、酒吞子等人，那確實能讓法誅黨徹底灰飛煙滅。”

“哈哈，一想到這兒，我的心跳都不加快幾分了。”

說到這兒，昂首，直勾勾地盯著青登，換上半是調侃、半是認真的口吻：

“既如此，安藝，我就預祝您旗開得勝了！務必要一舉消滅法誅黨啊！”

青登微笑以對：

“我自會全力以赴！”

……

……

八王子地區——

“呼哧……！呼哧……！呼哧……！”

駿馬飛馳，口噴氣，汗水四濺，泥塵飄揚。

土方歲三一手高舉誠字旗，另一手攥韁繩，任憑迎面吹來的逆風如何強勁，他自巋然不。

冷不丁的，他頭也不回地高聲道：

“鐵之助，再堅持一會兒！馬上就到了！”

落後他半個位的市村鐵之助朗聲回應：“土方先生，您多慮了！我好得很！哪怕是一口氣騎到松前藩也不問題！”

松前藩——永倉新八的老家，位於蝦夷地（北海道）的最南端，是江戶時代的實質上的日本最北部。

土方歲三斜過眼珠，瞧瞧打量後的市村鐵之助。

看著對方那微微打的脊背與雙，他不到暗暗好笑。

不過，他並未拆穿對方，默默地收回視線，重新專注於前路。

在離開大津後，土方歲三便馬不停蹄——理意義上的馬不停蹄——直奔八王子地區。

一匹馬累了就換另一匹馬，因為他們倆一共帶了八匹馬，所以無需為馬力發愁。

土方歲三的素質雖不能跟青登相提並論，但也同樣遠勝凡人。

在他眼中，這點辛勞實在不值一提。

反觀市村鐵之助，他並不以力、武力見長，所以就沒有這麼遊刃有餘了。

不過，他不愧是被土方歲三一眼相中，破格提拔為其小姓的好孩子。

縱使再苦再累，他也沒有埋怨半句，一直咬牙堅持。

在經過三天三夜的狂奔後，土方歲三到周圍的景越來越悉。

八王子毗鄰多。

直言不諱的說，這二地基本是一的！

為多出的農家子弟，土方歲三打小起就沒去過八王子，此地基本等於他的半個老家。

因此，看著周圍這愈發悉的景，他心中斷定：就快抵達八王子了！主僕二人一前一後地又跋涉了好一段距離，進一片無名的樹林後……突然間，異變突生！噠、噠、噠、噠、噠、噠、噠！

他們前方驟然響起集的足音。

一名名手持火槍的民兵——約莫有十來號人——從樹叢中鑽出，站到大道上，轉眼間就封鎖了二人的前路。

這夥民兵並非毫無秩序地跑、竄。

在霸佔道路後，他們飛快結隊，排組二列橫隊，第一排蹲下，第二排站起。

接著，他們齊唰唰地抬起手中的火槍，黑的槍口直指土方歲三與市村鐵之助！土方歲三見狀，趕忙勒手中的韁繩，驅停下的馬匹，市村鐵之助有樣學樣。

就在主僕二人勒馬的同一時間，這夥民兵中的某人高聲質問道：

“你們是什麼人？！”

面對這突如其來的異變，以及近在咫尺的可怕槍口，土方歲三毫不懼，非常鎮定。

他不不慢地舉高手中的誠字旗，朗聲回應道：

“在下新選組副長，土方歲三！”

“陸軍總裁橘大將之命，前來協助八王子千人同心！”

“敢問諸位可是千人同心的軍士？”

他用的雖是疑問句的句式，但語氣卻是肯定的語氣。

事實上，在這夥民兵現後，土方歲三就一眼看穿他們的真實份了。

聞聽來者是大名鼎鼎的“鬼之副長”，民兵中頓時發生不小的。

他們面面相覷，目目相看，你看看我，我看看你，無不在彼此臉上發現錯愕、驚喜的神。

這時，某人發出驚呼：“嗯？你是土方嗎？”

土方歲三循聲看去，直勾勾地盯著對方的臉，思忖片刻後面恍然大悟之：“你是牛三郎？”

“沒錯！就是我！沒想到你還記得我！”

“當然記得！畢竟你我是一同參加‘雜魚寢’的啊！”

雜魚寢——土方歲三以前最熱衷的活之一。

簡單來說，這是一種廣泛存在於日本鄉村的活，全村老小在同一間屋子裡，盡地揮灑汗水。

那位被土方歲三喚作“牛三郎”的年輕人一邊放下手中的火槍，一邊招呼邊的同伴們也趕解除戒備。

“快！都把鐵炮放下！別傷到自己人了！對方確實是新選組副長土方歲三！”

看著土方歲三手中的斗大的誠字旗，並且經由牛三郎的親自認證，民兵們不疑有它，紛紛長舒一口氣，放下火槍，解除警戒。

如此，原本略顯張的氛圍徹底煙消雲散。

牛三郎三步並做兩步，哭喪著臉奔至土方歲三跟前：“歲三……啊、不，副長！總算是把你們給盼來了！我們一直在等待橘大將的援兵！”

土方歲三平靜道：“抱歉，讓你們久等了。當前負責指揮千人同心的人是誰？快帶我去見他！”

戰事急，土方歲三無瑕跟舊友閒聊，直截了當地突正題。

牛三郎雖是大字不識一個的莊稼漢，但對於現在該做什麼、不該做什麼，他心裡還是有數的。

他用力點頭，然後在土方歲三的指示下翻上馬，坐在其後，為其引路。

至於其他民兵則留在這兒，繼續警戒此地。

剛停下沒多久的馬匹再度邁四隻蹄兒，狂飆而去。

“副長！出了這片樹林後再跑上一段不長的距離，就能找到我們千人同心的大部隊！”

說到這兒，他停了一停，隨後換上意味深長的口吻：“副長，說出來你可能不相信！”

“目前負責指揮我們千人同心的人，既不是村中的哪位長老，也不是幕府派來的哪位高。”

“而是前陣子過來查賬的那位金髮姑娘！”聞聽此言，土方歲三當場愣住。

“金髮姑娘？”

他微微側過腦袋，反問一聲，彷彿是想確認自己是否有聽錯。

牛三郎用力點頭：“沒錯！就是！”

“這姑娘真的好厲害！不愧是橘大將的徒弟！”

“多虧了，我們才得以穩定軍心！”

……

……

數日前——

八王子，某間民房——

咔噠、咔噠、咔噠、咔噠、咔噠……

單調的撥算珠的聲音，支配了整間房屋。

艾俯首於案前，專心致志地工作，桌上擺著千人同心歷年來的賬簿，一手弄算盤，一手提著筆寫寫塗塗。

在連續工作了不知多久後，逐漸覺疲勞，注意力已出現明顯的不集中。

故此，默默放下手中的筆，然後用力地展懶腰，旋即響起骨頭舒展的“咔吧”、“咔吧”的清脆聲音。

在放鬆肢的同時，扭頭看了眼窗外的天——明的如綢緞般灑滿大地。

——反正也是休息，去外面走走吧。