江戶，小石川小日向柳町，試衛館——

“阿常！服都收拾好了嗎？”

阿筆仰頭對二樓喊道。

阿常——即近藤勇的正妻。

“嗯！收拾好了！”

樓上遙遙傳來阿常的回應聲。

這時，一位老人——橘家的老僕，九兵衛——急匆匆地奔向阿筆。

“夫人！馬車已經準備好了！就候在外邊！”

阿筆聞言，如釋重負般長出一口氣。

當前，全江戶計程車民都正忙著逃難。

出於此故，牛、馬等畜力空前張。

一時間，竟出現了“江戶牛貴”、“江戶馬貴”的景象。

為了爭搶一匹牛、一匹馬，不時發生激烈的爭端。

幸虧幕府早有準備，派出大量差吏維持町治安，將制到最低限度。

倘若試衛館仍是以前那座“芋頭道場”，在當前這個節骨眼裡，任憑他們如何努力也不可能弄來可用的畜力。

隨著青登的聲名鵲起，如今的試衛館已是江戶最名氣的劍館之一，財力、人脈大漲。

不過，饒是如此，他們也是四問了一大圈，才總算借來一輛馬車。

“總算是來了……快！把所有行李都搬到馬車上！咱們趕離開江戶！免得夜長夢多！”

九兵衛用力點頭：“是！”

說罷，他從阿筆手中接過沉重的行李，轉奔往玄關方向。

九兵衛雖是上了年紀的老人，但他的子骨依然強健，並不輸給年輕人。

試衛館一行人屬於“有可去”的範疇，並不需要聽從幕府的安排去奧羽避難。

他們打算前往日野，投奔總司的長姐沖田。

“九兵衛，放完手上的行李後去一趟廚房，把我們的白糖都帶上！”

九兵衛頭也不回地回覆道：“明白！”

在江戶時代，晶瑩的白糖是貴重品，不可隨便丟棄。

叮囑完九兵衛後，阿筆轉過，準備返回臥房繼續收拾行李。

在經過佛堂時，陡然發現：自家夫君近藤周助正端坐在佛像前，低著頭，不知在做甚。

阿筆見狀，頓時到氣不打一來——大家都在忙活，你怎麼擱這兒懶？一念至此，不假思索地衝佛堂，口中嚷嚷：

“老頭子，你不來幫忙，在這兒做什……”

其話音戛然而止。

就像是瞧見什麼驚人的景，整個人愣在原地，怔怔地看著近藤周助的雙手——準確來說，是看向他手中的刀！

只見近藤周助將一把打刀平放在膝上，一手鞘，一手扶柄。

作之輕，像是在人。

對於這把刀，阿筆實在是再悉不過了。

正是近藤周助的刀：二王清實！二王清實——業八十工之一。

能夠切兩至四的人厚度的刀劍便是業。

想當年，近藤周助便是懸佩此刀，打敗無數英傑——同時也虜獲了阿筆的芳心。

揮舞二王清實，輕鬆戰勝強敵的英姿……哪怕到了今日，也依然潛藏在阿筆的心深。

自打上了年紀，逐漸退居二線後，近藤周助就過起了慵懶、閒散的日子。

每天曬曬太、散散步，跟普通老人沒啥兩樣。

莫說是舞刀弄劍了，他甚至鮮佩刀了。

這把跟隨他大半輩子的寶刀，就這麼被擺放在刀架上落塵。

唯有在保養刀，或是追憶往昔年華的時候，才會偶爾拂去其表面的塵埃。

阿筆看了看二王清實，然後看了看近藤周助，瞬間明白了什麼。

“老頭子，你……”

未等阿筆說完，近藤周助微微側過腦袋，看著妻子，面掛平靜的笑意。

“阿筆，你們先行一步吧。”

聞聽此言，阿筆頓時變了臉。

近藤周助是何意思，但凡是有點腦子的人都能聽出來。

“老頭子，你可別告訴我，你打算留下來！”

“你在想啥呢？！”

“你也不看看你現在多大年紀了！”

“就憑你這不就腰痠背痛的衰老軀，哪怕上了戰場也只會拖人後！”

“別說這種不著調的話了！”

“快走吧！馬車已經來了！”

說著手去拽近藤周助的肩——卻發現任憑自己如何使勁兒，哪怕用盡全力，也沒法拽近藤周助分毫。

對於阿筆的毒舌，近藤周助已是見怪不怪了。

在很多時候，是刀子豆腐心。

就好比說現在：儘管方才所說的話很不客氣，但言辭間所蘊藏的關懷、憂心已是溢於言表，語氣中出強烈的不冷靜。

那對正猛拽其肩膀的手掌，此時正微微發……

“……阿筆，你先冷靜下來。”

近藤周助說著出右手，按住阿筆的左腕。

著自對方掌心傳來的暖意，阿筆頰間的激之緩緩消褪。

連做了數個呼吸，逐漸恢復冷靜，雙掌不再發。

眼見妻子不再激後，近藤周助緩緩道：

“那些孩子……現在想必正為‘馳援江戶’而殫竭慮吧。”

他一邊說，一邊轉頭向西方。

他口中所說的“孩子”，自然是指青登等人。

“晚輩們正在浴戰。”

“既如此，我這個做長輩的若是抱頭鼠竄，似乎太不像話了。”

阿筆蹙起眉頭，沉聲道：

“老頭子，你已經一大把年紀了，早就過了可以盡胡鬧的歲數。”

“即使離開江戶，也不會有人責怪你的。”

近藤周助苦笑著搖搖頭：“那可不行。即使無人來責怪我，我也不想離開江戶。”

阿筆聽到這兒，忍不住地質問道：

“為什麼？！”

“……”

近藤周助抿，略作停頓。

頃，他換上認真、嚴肅的神，直視阿筆，四目相對。

“阿筆，我接下來的話，從未向任何人說過。”

“你是第一個聽客。”

“其實，在橘君組建新選組、提兵上的時候，我是非常想追上去的。”

“我也想去京都！”

“我也想要建功立業！”

“怎可惜……就如你剛剛所說的，我實在是太老了。”

“那時的我顧忌著老邁的軀。”

“我生怕給橘君他們帶來麻煩，所以強忍住了‘追上去’的衝。”

說到這兒，他咧開角，“呵呵”地發出自嘲的笑聲。

“可憐我浸劍數十年，到頭來卻未建寸功。”

“平生以來唯二值得稱道的績，就只有在江戶建立了這座試衛館，以及讓天然理心流在多地區小範圍地流傳。”

“在目送橘君他們上的那一天，我不心想著：我這輩子可能也就這樣了。”

“每天曬曬太、散散步，平平靜靜地在試衛館終老……我雖不討厭這樣的結局，但始終覺得憾。”

“我本已做好‘平靜死去’的準備。

“沒想……今日今時，我竟能遭遇這麼一場近在眼前的大戰！”

“老實說，在得知長州軍來襲、江戶告危的時候……那一瞬間，我到全發燙。”

“那一刻，我明白了：儘管軀已朽，但我還是不想認輸啊。”

“我的依舊滾燙！”

“一如這把依舊鋒利的刀！”

說到這兒，他猛地攥手中的二王清實。

“阿筆，我期盼已久的‘這一天’，終於來了。”

“若是錯過了，我這輩子可能就真要以‘退休老頭’的份終老，再也無緣變回‘劍士’。”

“所以……我想戰鬥！我要參戰！”

“這是我近藤周助的最後一戰！”

“生也好，死也罷，或是別的什麼結局，我都欣然接！”

此時此刻，任誰都能看出：老人上散發出驚人的“生命力”。

驚愕、恐慌、憂慮……一種接一種緒在阿筆頰間消漲。

為對方的家人，自然不願見老人去涉險。

本能地張了張，試圖勸阻。

只不過……在聽完老人方才那番肺腑之言，在看見對方刻下的昂揚神態後，比任何人都要清楚：即使天照大神親下凡，也勸不回老人。

於是乎，緩緩閉口，轉而咬，低著頭，久久說不出半句話。

看著遲遲不語的家妻，近藤周助淺笑一聲，換回和的表。

“阿筆，不要出這樣的表。”

“雖然我剛剛說得好像要去赴死似的，但我才沒那麼容易死。”

“畢竟——”

他倏地拖長尾音，以左手單手握持二王清實，右手自然垂下，緩緩起，面朝旁的佛像。

下一息，他那對瞇瞇眼微微睜開，一縷縷芒自眼間迸而出。

與此同時，他“噌”地拔出手中的二王清實！銀白的刀彈而出！

雪亮的刀面映照出他那被癟的、佈滿昂揚神的老臉。

拔刀時所掀起的勁風，席捲全場。

“我可是天然理心流宗家三代目掌門人，近藤周助！”

……

……

江戶，講武所——

講武所頭取、劍聖男谷一郎大步流星地走向後院。不消片刻，一座小巧、緻、專供講武所高層使用的庭院映其眼簾。

同為講武所頭取、被譽為“武界的重鎮”、通多門武的窪田清音，此時正坐在這間庭院的緣廊上，眼天際，若有所思。

男谷一郎站在窪田清音的後，淡淡道：

“清音，柳營傳令：‘講武軍’全軍出擊！拼死一戰！”

柳營——對幕府的敬稱。

所謂的“講武軍”，便是由講武所負責組建、訓練的新軍。

這支新軍自組建起就因複雜的政治鬥爭而歷經曲折。

先後經歷了多次編、減經費。

直到德川家茂掌權、青登升任為陸軍總裁後，講武軍的生存環境才總算有了明顯改善。

在德川家茂、青登的通力合作下，講武軍擁有了跟八王子千人同心一樣的待遇，優先列裝西式槍炮，接時下最先進的軍事訓練。

聽完男谷一郎的通報後，窪田清音先是沉默，5秒鐘後長嘆一聲：“唉，要是長州軍能晚半年到就好了……”

講武軍有著跟千人同心一樣的病：雖然裝備有新式槍炮，但欠缺相應的訓練，尚未形可觀的戰鬥力。

一言以蔽之，講武軍目前的戰鬥力遠遠未到能上戰場跟敵人拼殺的程度。

男谷一郎同樣長嘆一聲：“即使吃力，也只能著頭皮上了。這是涉關江戶命運的大戰，由不得我們退。”

他一邊說，一邊彎下腰，坐在窪田清音的旁。

“清音，你的如何，還能拉弓、揮刀嗎？”

窪田清音聞言，莞爾一笑：“怎麼？一郎，你這是想讓我上戰場嗎？”

男谷一郎平靜地回應道：“我說了，這是涉關江戶命運的大戰，由不得我們退。凡是有一戰之力的人，都得上陣——包括我在。”

窪田清音滿面無奈地攤了攤手。

“我現在已經無力抓刀。”

“指我揮刀殺敵，那肯定是沒戲的。”

“也就只有拉弓還勉勉強強。”

男谷一郎點點頭：

“既如此，在我提刀衝陣的時候，就勞煩你用弓箭來幫我打掩護了。”

窪田清音像是聽見什麼有趣的軼事，聳了聳肩：

“……一郎，恕我直言，在這個槍炮稱霸戰場的時代裡，我們的劍又能起到多作用呢？”

男谷一郎攤了攤手。

“也不盡然。”

“我們接下來將以江戶做戰場，同敵軍打籠城戰。”

“在地形複雜的街町中作戰，敵軍的槍炮難以施展，我們的刀劍還是能派上用場的。”

窪田清音咧了咧角，面自嘲神：

“唯有在仄的狹窄街道中作戰，‘武士之魂’才能勉強派上用場……真是稽啊。”

男谷一郎嗤笑一聲：“清音，這並不稽。”

“古往今來都是如此，不是嗎？”